Algodonero (Álamo)
El algodonero -también conocido como álamo- es un árbol alto de copa extendida, llamado así por sus semillas parecidas al algodón. La diversa familia de los álamos incluye el álamo temblón, que cuenta con la más amplia gama de árboles de Norteamérica, y el álamo de las llanuras, que fue el único árbol con el que se encontraron muchos de los primeros colonos cuando avanzaron hacia el oeste a través de las praderas de Estados Unidos. Hoy en día, al igual que en siglos pasados, el álamo ofrece una agradable sombra, ya que su poderoso tronco se divide en gruesas ramas y se abre en una copa que se extiende. Muchos álamos alcanzan entre 70 y 100 pies de altura, y su rápida tasa de crecimiento y adaptabilidad a muchos suelos y climas lo han convertido en un viejo amigo del pueblo estadounidense.
El lugar del álamo en la historia
Pocas cosas fueron más bienvenidas para los primeros pioneros de Estados Unidos que el álamo. A medida que avanzaban hacia el oeste con sus carros, estos valientes hombres y mujeres encontraron en las hojas del árbol alimento para su ganado, así como sombra para ellos y madera para sus viviendas. La belleza de las hojas del álamo al girar con el viento también puede haber reavivado los recuerdos de los bosques orientales y haber sostenido a muchos espíritus debilitados. Desde un punto de vista más práctico, los troncos del álamo proporcionaban canoas y la corteza del árbol se utilizaba para producir forraje para los caballos y un té medicinal amargo. Y en las regiones con pocos árboles, los álamos, muy visibles, servían a menudo como lugares de reunión y marcadores de caminos, y como objetos sagrados para varias tribus de las Llanuras. En la actualidad, el álamo se utiliza sobre todo para fabricar madera contrachapada, cerillas, cajas y pasta de papel.
Algunas especies comunes
El álamo temblón (Populus tremuloides) es un árbol esbelto y elegante, tan atractivo por su redondeada copa madura y sus delicadas ramas como por su corteza blanca y sus brillantes hojas. Las hojas de «dólar de plata», que cuelgan de largos tallos flexibles, giran incluso con la más mínima brisa, reflejando la luz de su lustrosa superficie superior. Este árbol de tamaño medio, que suele medir entre 12 y 15 metros de altura y tener una extensión de entre 6 y 7 metros, se encuentra de forma natural en Alaska y en la parte baja de California, así como en los estados de Nueva Inglaterra, hacia el sur, hasta Pensilvania y hacia el oeste, hasta Missouri. Se valora por la producción de pulpa y por ser uno de los primeros árboles en aparecer en zonas afectadas por incendios y otros desastres naturales. Pero para muchos, el álamo temblón es igual de valioso por su belleza, con sus hojas crujientes y su llamativa corteza blanca, que crece a lo largo de los bordes soleados de los prados y bosques de Estados Unidos. (Crece en las zonas de rusticidad 1 a 7.)
El álamo de las llanuras (Populus sargentii) ha sido apreciado durante mucho tiempo en los estados de las Grandes Llanuras, donde a menudo era el árbol más temprano y más alto que crecía en la época de la colonización occidental. Este atractivo árbol, que alcanza entre 15 y 20 metros de altura, se encuentra por toda la Gran Llanura en lugares con suelo húmedo y bajo. Sigue siendo una fuente de refugio y sombra en toda la región, aprovechando su legendaria condición de amigo de los primeros pioneros. (Crece en las zonas de rusticidad 3 a 9.)