Alice Paul (1885 – 1977)

Alice Paul fue, posiblemente, la persona más influyente en la lucha por los derechos de la mujer del siglo XX.

Nacida el 11 de enero de 1885, Paul era la hija mayor del exitoso empresario William Paul y su esposa, Tacie. Alice y sus hermanos se criaron en una cómoda granja de Nueva Jersey, pero como cuáqueros, la familia vivía de forma sencilla, aprendiendo de primera mano el valor del trabajo duro. También aprendieron la igualdad de género, así como la necesidad de trabajar para mejorar la sociedad. Quizá una de sus mayores influencias fue Tacie, que como miembro de la Asociación Nacional de Mujeres Sufragistas Americanas (NAWSA), llevaba a Alice a las reuniones.

Paul estudió biología en el Swarthmore College, obtuvo un máster en sociología en la Universidad de Pensilvania y luego estudió trabajo social en Inglaterra. Durante su estancia en Inglaterra, conoció a Emmeline Pankhurst, la militante sufragista, que utilizaba medios visibles para llamar la atención sobre la falta de derechos de las mujeres, y para responsabilizar al partido en el poder de la privación de derechos de las mujeres. Paul se unió a su movimiento y fue detenida y encarcelada en varias ocasiones.

Paul regresó a Estados Unidos en 1910, armada con tácticas para revitalizar el movimiento sufragista aquí. En 1912, ella y su amiga Lucy Burns se trasladaron a Washington, DC, para organizar el sufragio para la NAWSA. Reflejando las influencias de Pankhurst, Paul y Burns organizaron una enorme marcha por el sufragio femenino en DC para atraer la máxima atención nacional, en la víspera de la toma de posesión de Woodrow Wilson. Atrayendo obscenidades, insultos y violencia, mientras la policía miraba, el desfile fue noticia nacional al día siguiente, y el sufragio se convirtió en un tema popular en las noticias en los años siguientes.

Aunque Paul era miembro de la NAWSA, ella y su presidenta, Carrie Chapman Catt, discrepaban sobre cómo conseguir el sufragio. Paul esperaba conseguir el derecho al voto de las mujeres con una enmienda constitucional. La NAWSA trabajó estrechamente con los gobiernos estatales para animarles a cambiar sus leyes de voto, una por una. Paul quería responsabilizar al partido nacional en el poder por la falta de derechos de voto de las mujeres; la NAWSA apoyó al presidente Wilson. Paul y sus seguidoras se separaron de la NAWSA, formando el Partido Nacional de la Mujer en 1916.

En 1917 Paul, Burns y otras organizaron las Centinelas Silenciosas. Día tras día, las mujeres permanecieron en silencio a las puertas de la Casa Blanca, haciendo piquetes a favor del sufragio femenino. Pronto fueron arrestadas por «bloquear el tráfico», y al negarse a pagar sus multas, fueron encarceladas en la cárcel de Washington DC y en el Occoquan Workhouse de Lorton, Va. Al considerarse presos políticos, cuando se les concedió ese estatus, Paul y los demás iniciaron huelgas de hambre; sus tácticas fueron recibidas con brutalidad. Paul fue considerada la cabecilla y, como tal, fue recluida por separado en la cárcel de DC y, más tarde, en el pabellón psiquiátrico de la misma, donde se intentó declararla demente. (No está claro si Paul llegó a ser encarcelada en el Occoquan Workhouse.) Los esfuerzos de las mujeres no fueron en vano. Con la mala publicidad que se produjo, el presidente Wilson pronto dio su apoyo a una enmienda constitucional que otorgaba a las mujeres el derecho al voto.

Después de conseguir la aprobación de la Decimonovena Enmienda en 1920, Alice Paul consideró que la batalla por la igualdad estaba incompleta, y continuó trabajando en temas relacionados con la mujer. Volvió a la universidad y obtuvo tres títulos en derecho. En 1923, Paul comenzó a esforzarse por aprobar una Enmienda para la Igualdad de Derechos, que fue presentada en todos los Congresos hasta su aprobación (pero nunca ratificada) en 1972. Trabajó incansablemente por las causas de las mujeres en todo el mundo, incluida la creación de la Comisión de la Condición Jurídica y Social de la Mujer de las Naciones Unidas. También lideró una coalición estadounidense para incluir con éxito una cláusula que prohibiera la discriminación sexual en el Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964.