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El 4 de julio de 1862, un joven matemático llamado Charles Dodgson, más conocido como Lewis Carroll (27 de enero de 1832 – 14 de enero de 1898), se embarcó en un barco con un pequeño grupo, partiendo de Oxford hacia la cercana ciudad de Godstow, donde el grupo iba a tomar el té en la orilla del río. El grupo estaba formado por Carroll, su amigo el reverendo Robinson Duckworth y las tres hermanas pequeñas del buen amigo de Carroll, Harry Liddell: Edith (8 años), Alice (10 años) y Lorina (13 años). Encargado de entretener a las jóvenes, a Dodgson se le ocurrió una historia sobre un mundo caprichoso lleno de personajes fantásticos, y llamó a su protagonista Alicia. Tanto le gustó la historia a Alice Liddell que le pidió a Dodgson que la escribiera para ella, cosa que hizo cuando pronto le envió un manuscrito con el título de Las aventuras de Alicia bajo tierra.
El historiador Martin Gardner escribe en The Annotated Alice (biblioteca pública), publicado originalmente en 1960 y revisado en una edición definitiva en 1999:
Una larga procesión de encantadoras niñas (hoy sabemos que eran encantadoras por sus fotografías) pasó por la vida de Carroll, pero ninguna llegó a ocupar el lugar de su primer amor, Alice Liddell. ‘He tenido algunas decenas de amigas-niñas desde tu época’, le escribió después de su matrimonio, ‘pero han sido una cosa muy diferente.
El manuscrito también llegó a manos de George MacDonald, ídolo de Dodgson, que tenía la prueba de fuego perfecta para comprobar el mérito de la historia: Se lo leyó a sus propios hijos, a quienes les encantó. Animado, Dodgson revisó la historia para su publicación, retitulándola como Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas y añadiendo la ya famosa escena de la fiesta del té del Sombrerero Loco y el personaje del Gato de Cheshire, en un total de casi el doble de largo que el manuscrito que había enviado originalmente a Alice Liddell.
En 1865, John Tenniel ilustró el cuento y se publicó en su primera versión. Gardner cuenta esta curiosa anécdota de la colaboración:
Las fotos de Alicia que hizo Tenniel no son fotos de Alice Liddell, que tenía el pelo oscuro cortado a lo largo de la frente con un flequillo recto. Carroll envió a Tenniel una fotografía de Mary Hilton Badcock, otra amiga de la infancia, recomendándole que la utilizara como modelo, pero si Tenniel aceptó ese consejo es una cuestión discutible. Estas líneas de una carta que Carroll escribió algún tiempo después de que se publicaran los dos libros de Alicia sugieren que no lo hizo…
«El Sr. Tenniel es el único artista que ha dibujado para mí que se ha negado rotundamente a utilizar un modelo, y ha declarado que no necesita uno más de lo que yo necesitaría una tabla de multiplicar para resolver un problema matemático». Me atrevo a pensar que se equivocó y que, por falta de modelo, dibujó varios cuadros de Alice totalmente desproporcionados: la cabeza decididamente demasiado grande y los pies decididamente demasiado pequeños.
Para ver más Alicia de oro, consulte Alicia en el país de las maravillas y la filosofía, las ilustraciones de Salvador Dalí de 1969 para el clásico de Carroll, una adaptación en formato pop-up del mismo, y algunas magníficas interpretaciones ilustradas de Yayoi Kusama, Leonard Weisgard y Lisbeth Zwerger.