Ataque de pánico vs ataque de ansiedad: 6 cosas que hay que saber
Cuando sientes una oleada repentina de nervios o una emoción elevada, es probable que tu cuerpo responda a su vez. Puede aparecer sudoración, temblores o sensación de náuseas, entre otras cosas.
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Este tipo de malestar, sobre todo si las sensaciones son nuevas, podría llevar a una persona a preguntarse: ¿Estoy experimentando un ataque de pánico? O es un ataque de ansiedad?
Pero esa no es exactamente la pregunta correcta. Es probable que esté experimentando o bien ansiedad o bien un ataque de pánico.
«Son condiciones emocionales muy diferentes», dice el doctor Ricks Warren, profesor clínico asociado de psiquiatría en la Universidad de Michigan.
La ansiedad es una condición definida como una preocupación excesiva y persistente sobre un evento inminente como la muerte o la enfermedad, o incluso eventos menores como llegar tarde a una cita u otros resultados inciertos. Los síntomas incluyen fatiga, hipervigilancia, inquietud e irritabilidad, y a menudo son crónicos.
Los ataques de pánico, por otro lado, son breves estallidos de miedo intenso que a menudo se caracterizan por un aumento del ritmo cardíaco, un breve dolor en el pecho o falta de aliento. Suelen durar menos de 30 minutos y pueden ocurrir una o varias veces, a veces sin motivo. Estos episodios pueden enviar a los pacientes a la sala de emergencias, ya que a veces se confunden con un ataque al corazón.
Warren explica más a continuación.
¿Cuál es la diferencia entre un ataque de pánico y la ansiedad?
Warren: La ansiedad es básicamente lo que experimentamos cuando estamos preocupados por algún evento futuro – anticipando un mal resultado que podría suceder. Suele ir acompañada de tensión muscular y una sensación general de malestar. Y suele aparecer gradualmente.
Un ataque de pánico es diferente. Se asocia con un inicio muy abrupto de miedo intenso debido a una sensación de amenaza que está ocurriendo en este momento, la respuesta de lucha o huida que estamos programados para hacer frente a un peligro inmediato. Se activa esa alarma.
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¿Cuándo puede ocurrir una cosa o la otra?
Warren: Así que si estás caminando por un callejón oscuro, probablemente estás pensando que podría haber un peligro potencial; esa ansiedad de anticipación, la sensación en el estómago, el ritmo cardíaco elevado. Pero si estás caminando por ese callejón y alguien salta con un cuchillo, entonces es probable que tengas un ataque de pánico – un impulso abrumador para escapar de una situación que es peligrosa.
Los ataques de pánico también pueden ser desencadenados por señales más sutiles, como ciertas sensaciones corporales. Una persona puede tener un dolor en el pecho e interpretarlo como un ataque al corazón. O sentirse mareado y pensar que está sufriendo un derrame cerebral.
¿Cómo decide nuestro cuerpo qué reacción es la adecuada?
Warren: Biológicamente, los ataques de pánico se asocian con el sistema nervioso autónomo y la amígdala, lugares diseñados para detectar la amenaza y el peligro. Y la ansiedad se asocia con la corteza prefrontal, que tiene que ver con la planificación y la anticipación.
¿Pueden darse ambas condiciones a la vez?
Warren: Sí. Una persona puede estar muy ansiosa por ir a una fiesta. A veces, entonces, cuando van a esas situaciones, tendrán un ataque de pánico además de la ansiedad porque perciben la situación como potencialmente peligrosa psicológicamente: ¿Me van a juzgar?
¿Son ciertos individuos más susceptibles? ¿Qué condición es más común?
Warren: Las personas están predispuestas a experimentar tanto ataques de ansiedad como de pánico. Algunos son más propensos a la preocupación y la ansiedad porque tienen un sistema nervioso muy sensible. Si crecen con otras personas que se preocupan, pueden aprender a preocuparse.
Clinicamente, probablemente vemos más pacientes que tratan con ansiedad que con ataques de pánico. Esto se debe a que la ansiedad forma parte de la vida emocional normal de las personas. Pueden sentirse ansiosos en un montón de situaciones diferentes.
¿Cómo ayudan a los pacientes afectados?
Warren: Con la ansiedad hasta el punto de que es parte de un trastorno – digamos el trastorno de ansiedad generalizada, caracterizado principalmente por la ansiedad y la preocupación por un montón de situaciones diferentes – lo trataríamos enseñando a un paciente sobre el papel de la preocupación en la creación de los síntomas y cómo manejar la preocupación. Esto a veces implica desafiar los pensamientos poco realistas o trabajar para aumentar la capacidad de uno para tolerar la incertidumbre, que es una parte importante de la ansiedad.
Para los ansiosos sociales, por lo general, se trata de una jerarquía de los tipos de situaciones menos a más aterradoras y sistemáticamente se les hace salir y poner a prueba sus temores de lo que podría suceder.
Con los ataques de pánico, podríamos mostrarles un diagrama y explicar la respuesta de lucha o huida; su mente o cuerpo está tratando de ayudarlos. Si han tenido un ataque de pánico que surgió de la nada, podrían tener miedo al mareo y evitar las actividades que estimulan la adrenalina. Así que podríamos hiperventilar durante un minuto de forma controlada para llegar al punto en el que no tengan miedo de su propia sensación corporal. Trabajamos en la evitación interna de esas señales que se convierten en miedo, y las desensibilizamos.
No significa que un paciente nunca volverá a estar ansioso, pero hay buena evidencia de que pueden superar estas condiciones si se comprometen con el tratamiento. Mucho depende de la gravedad del trastorno.