Atlanta cae ante las fuerzas de la Unión
El 28 de agosto de 1864, el general del ejército de la Unión William Tecumseh Sherman pone sitio a Atlanta, Georgia, un centro crítico de la Confederación, bombardeando a los civiles y cortando las líneas de suministro. Los confederados se retiraron, destruyendo las municiones de la ciudad a su paso. El 15 de noviembre de ese año, las tropas de Sherman quemaron gran parte de la ciudad antes de continuar su marcha por el Sur. La campaña de Sherman en Atlanta fue una de las victorias más decisivas de la Guerra Civil.
William Sherman, nacido el 8 de mayo de 1820 en Lancaster, Ohio, asistió a West Point y sirvió en el ejército antes de convertirse en banquero y luego en presidente de una escuela militar en Luisiana. Cuando estalló la Guerra Civil en 1861, después de que once estados esclavistas del Sur se separaran de la Unión, Sherman se alistó en el ejército de la Unión y llegó a comandar un gran número de tropas, a las órdenes del general Ulysses S. Grant, en las batallas de Shiloh (1862), Vicksburg (1863) y Chattanooga (1863). En la primavera de 1864, Sherman se convirtió en comandante supremo de los ejércitos del Oeste y recibió la orden de Grant de tomar la ciudad de Atlanta, entonces un centro de abastecimiento militar clave y un nudo ferroviario para los confederados.
La campaña de Sherman en Atlanta comenzó el 4 de mayo de 1864, y en los primeros meses sus tropas libraron varias batallas encarnizadas con los soldados confederados en las afueras de la ciudad, incluida la batalla de Kennesaw Mountain, que las fuerzas de la Unión perdieron. Sin embargo, el 1 de septiembre, los hombres de Sherman lograron capturar Atlanta y continuaron defendiéndola hasta mediados de noviembre contra las fuerzas confederadas dirigidas por John Hood. Antes de emprender su famosa Marcha al Mar, el 15 de noviembre, Sherman ordenó que se quemaran los recursos militares de Atlanta, incluidas las fábricas de municiones, las fábricas de ropa y los astilleros ferroviarios. El fuego se descontroló y dejó Atlanta en ruinas.
Sherman y 60.000 de sus soldados se dirigieron entonces hacia Savannah, Georgia, destruyendo todo lo que encontraban a su paso y que pudiera ayudar a los confederados. Capturaron Savannah y completaron su Marcha al Mar el 23 de diciembre de 1864. La Guerra Civil terminó el 9 de abril de 1865, cuando el comandante en jefe de la Confederación, Robert E. Lee, se rindió a Grant en Appomattox Courthouse, Virginia.
Después de la guerra, Sherman sucedió a Grant como comandante en jefe del Ejército de Estados Unidos, sirviendo desde 1869 hasta 1883. Sherman, a quien se le atribuye la frase «la guerra es un infierno», murió el 14 de febrero de 1891 en la ciudad de Nueva York. La ciudad de Atlanta se recuperó rápidamente de la guerra y se convirtió en la capital de Georgia en 1868, primero de forma temporal y luego de forma permanente por votación popular en 1877.
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