Austria-Hungría declara la guerra a Serbia
El 28 de julio de 1914, un mes después de que el archiduque Francisco Fernando de Austria y su esposa fueran asesinados por un nacionalista serbio en Sarajevo, Austria-Hungría declara la guerra a Serbia, dando comienzo a la Primera Guerra Mundial.
Austria-Hungría, amenazada por la ambición serbia en la tumultuosa región europea de los Balcanes, determinó que la respuesta adecuada a los asesinatos era preparar una posible invasión militar de Serbia. Tras asegurarse el apoyo incondicional de su poderoso aliado, Alemania, Austria-Hungría presentó a Serbia un rígido ultimátum el 23 de julio de 1914, en el que exigía, entre otras cosas, que se suprimiera toda la propaganda antiaustríaca dentro de Serbia y que se permitiera a Austria-Hungría llevar a cabo su propia investigación sobre el asesinato del archiduque. Aunque Serbia aceptó efectivamente todas las demandas de Austria, excepto una, el gobierno austriaco rompió las relaciones diplomáticas con el otro país el 25 de julio y siguió adelante con las medidas de preparación militar. Mientras tanto, alertada por la inminente crisis, Rusia -el poderoso apoyo de Serbia en los Balcanes- comenzó a dar sus propios pasos hacia la movilización militar contra Austria.
En los días siguientes a la ruptura de relaciones entre Austria y Serbia, el resto de Europa, incluidos los aliados de Rusia, Gran Bretaña y Francia, miraban con inquietud, temiendo el inminente estallido de un conflicto en los Balcanes que, si Rusia entraba en él, amenazaba con explotar en una guerra europea general. El Ministerio de Asuntos Exteriores británico presionó a sus homólogos de Berlín, París y Roma con la idea de una convención internacional destinada a moderar el conflicto; el gobierno alemán, sin embargo, se opuso a esta idea y aconsejó a Viena que siguiera adelante con sus planes.
El 28 de julio de 1914, tras una decisión tomada el día anterior en respuesta a las presiones de Alemania para que se actuara con rapidez -aparte del káiser Guillermo II, que según algunos testimonios aún veía la posibilidad de una resolución diplomática pacífica del conflicto, pero fue superado por los dirigentes militares y gubernamentales más beligerantes de Alemania-, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia. En respuesta, Rusia ordenó formalmente la movilización en los cuatro distritos militares frente a Galicia, su frente común con el Imperio Austrohúngaro. Esa noche, las divisiones de artillería austriacas iniciaron un breve e ineficaz bombardeo de Belgrado a través del río Danubio.
«Mi querida y hermosa, todo tiende a la catástrofe y al colapso», escribió el oficial de la marina británica Winston Churchill a su esposa en la medianoche del 29 de julio. En los días siguientes se demostró que tenía razón. El 1 de agosto, después de que sus demandas para que Rusia detuviera la movilización se encontraran con el desafío, Alemania declaró la guerra a Rusia. El aliado de Rusia, Francia, ordenó su propia movilización general ese mismo día, y el 3 de agosto, Francia y Alemania se declararon la guerra mutuamente. El plan de invasión del ejército alemán a la neutral Bélgica, anunciado el 4 de agosto, llevó a Gran Bretaña a declarar la guerra a Alemania. Así, en el verano de 1914, las principales potencias del mundo occidental -con la excepción de Estados Unidos e Italia, que se declararon neutrales, al menos por el momento- se lanzaron de cabeza a la Primera Guerra Mundial.
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