Bastón del Sur: El francotirador tóxico

Anisomorpha buprestoides es el bastón común nativo del sureste de Estados Unidos, pero también recibe los nombres más metálicos de caballo de montar del diablo, caimán de la pradera y caballo de bruja. No sé de dónde han salido esos nombres. Los bastones miden unos 5 centímetros -las hembras son mucho más grandes que los machos- y nadie va a confundir uno con un caimán. ¿Y un caballo? Nada se monta en un bastón salvo… bueno… otro bastón… durante… ummm… la época de celo. La mayoría de los bastones se identifican informalmente por su color o sus marcas: blanco, marrón, de una raya, de dos rayas, naranja. Es mucho más fácil así.

*** Hay que agradecérselo al señor Miller, el profesor de inglés de los gemelos. Para apaciguar a la turba estridente que se hace pasar por alumnos, les dice que busquen a sus padres en Google. ¿Por qué alguien haría esto? Las chicas y sus amigos han encontrado el blog y les parece divertidísimo. Ahora que los alumnos de sexto grado son un grupo demográfico clave, probablemente tenga que cuidar un poco el lenguaje. Sin embargo, no seáis duros con el Sr. Miller, es un profesor increíble.

Cuando se asusta, el bastón emite un spray químico desde su tórax, que se asemeja a un fino chorro de líquido lechoso. Los bastones tienen la capacidad no sólo de dirigir el spray en casi cualquier dirección, sino de expulsar de una o ambas glándulas secretoras que albergan la toxina. Los objetivos previstos son los depredadores habituales, como los pájaros, los reptiles y las arañas, pero en caso de necesidad no dudarán en disparar a objetivos más grandes.

Mossimo el chihuahua decidió finalmente meterse con alguien de su tamaño. Vio un bicho de aspecto gracioso en su patio trasero y optó por meter la nariz donde no debía. El bastón, haciendo lo que hacen los bastones, le roció el ojo. Mossimo chilló, saltó hacia atrás y salió corriendo llorando. Realmente estaba llorando, su ojo izquierdo se hinchó inmediatamente y empezó a lagrimear. Su dueño le dio unos antiinflamatorios de grado canino y parecía estar mejor. Sin embargo, a la mañana siguiente, su dueño -obviamente un fan de Jimmy Hendrix- notó una «neblina violácea» en el ojo y lo llevó rápidamente al veterinario. El ojo de Mossimo presentaba una úlcera en la córnea, así como miosis y blefaroespasmo, es decir, constricción de la pupila y cierre del párpado. El pequeño Mossimo se recuperó bien y está haciendo lo que hacen los chihuahuas, probablemente ladrando y mordiendo los tobillos de la gente. (1)

Los humanos también son buenos objetivos. Un niño de 8 años -no relacionado con Mossimo- se encontró con un bastón en un arbusto de su patio trasero. Cuando estaba a unos 30 centímetros de distancia, el insecto roció un líquido rojo hacia su cara, causándole un dolor inmediato en el ojo. A pesar de lavarse el ojo con una tonelada de agua, seguía teniendo mucho dolor y visión borrosa, por lo que su padre lo llevó a urgencias. Tenía daños en la córnea y un dolor continuo durante una semana, pero se recuperó bien. Ahora está haciendo lo que hacen los niños de 8 años: molestar a sus padres, ser un vago y no tirar de la cadena (vale, esos son mis hijos). (2)

Las sustancias químicas implicadas en el spray tóxico defensivo es una mezcla de isómeros de terpeno, siendo el más abundante el anisomorfal (3, 4). Los componentes y las proporciones relativas de las secreciones cambian con la madurez del bastón, pero todos son irritantes para los humanos, y una vez se describieron como «plomo fundido».

Aunque el bastón de la madre naturaleza no tenga una espada oculta, es un tirador, así que tenga cuidado. Si está en el sureste americano y ve un bastón moverse… aléjese, no sea un Mossimo.

1. Brutlag, Ahna G., Lynn R. Hovda, y Michael A. Della Ripa. «Ulceración de la córnea en un perro tras la exposición al aerosol defensivo de un insecto bastón (Anisomorpha Spp.)». Journal of Veterinary Emergency and Critical Care 21.4 (2011): 382-86.
2. Paysse, Evelyn A., Samantha Holder, y David K. Coats. «Lesión ocular por el veneno del bastón del sur». Ophthalmology 108.1 (2001): 190-91.
3. Dossey, Aaron T., Spencer S. Walse, y Arthur S. Edison. «Developmental and Geographical Variation in the Chemical Defense of the Walkingstick Insect Anisomorpha Buprestoides». Journal of Chemical Ecology 34.5 (2008): 584-90.
4. Meinwald, J., M.s. Chadha, J.j. Hurst, e I. Eisner. «Mecanismos de defensa de los artrópodos – IX Anisomorfo, la secreción de un insecto fásmido». Tetrahedron Letters 3.1 (1962): 29-33.

** Imagen de portada de Anisomorpha buprestoides por Mary Keim (CC BY-NC-SA-2.0) **


Anisomorpha buprestoides por Mary Keim (CC BY-NC-SA-2.0)