Betelgeuse: La eventual supernova
Betelgeuse es una estrella que se acerca al final de su vida. Debido a que está creando elementos cada vez más pesados en su núcleo que podrían utilizarse para las estrellas después de su muerte, una historia de la NASA apodó en su día a la gigante roja como una adicta al trabajo.
La estrella es famosa entre los astrónomos aficionados no sólo por su tamaño y brillo, sino también porque forma parte de Orión, una brillante constelación de invierno en el hemisferio norte.
Los astrónomos profesionales también vigilan de cerca la estrella, ya que es notoriamente variable: su diámetro cambia entre 550 y 920 veces el diámetro del sol. En 2013, los astrónomos afirmaron que es probable que Betelgeuse se estrelle contra un «muro cósmico» de polvo interestelar en unos pocos miles de años.
Localizando a Betelgeuse
Los antiguos astrónomos habrían visto fácilmente a Betelgeuse debido a su tamaño y a su distancia relativamente cercana a la Tierra: está a unos 600 años luz y tiene un brillo variable que generalmente alcanza un máximo de 0,4 y cae por debajo de 1,2. Algunas observaciones realizadas en el siglo XX por la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables sugieren picos de magnitud de 0,2 en 1933 y 1942. Es la duodécima estrella más brillante del cielo nocturno.
La ubicación de la estrella es:
- Ascensión recta: 05 horas 55 minutos 10,3 segundos
- Declinación: +07 grados 24 minutos 25 segundos
Es probable que el nombre «Betelgeuse» tenga su origen en palabras árabes, pero la estrella tuvo otros nombres (por ejemplo) en sánscrito, chino tradicional e incluso en hawaiano; en este último, se la conocía como Kauluakoko.
La supernova que se avecina
Cuando los astrónomos dicen que se espera que Betelgeuse explote pronto, se refieren a poco tiempo en términos astronómicos: dentro de un millón de años, según varias fuentes. Sin embargo, predecir exactamente cuándo se convertirá en una supernova es difícil, ya que depende de cálculos precisos de su masa, así como de la comprensión de lo que ocurre en el interior de la estrella.
Betelgeuse es tan grande -su tamaño se extendería más allá de la órbita de Júpiter si se colocara en la posición del sol en el sistema solar- que varios telescopios han captado imágenes de la estrella y la han visto desprendiendo masa. A partir de 1993 y durante al menos 15 años, su radio se redujo en un 15 por ciento, una cantidad asombrosa para tan poco tiempo.
«No sabemos por qué la estrella se está encogiendo», dijo Edward Wishnow, físico investigador del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la UC Berkeley, en 2009.
«Teniendo en cuenta todo lo que sabemos sobre las galaxias y el universo lejano, todavía hay muchas cosas que desconocemos sobre las estrellas, incluyendo lo que ocurre cuando las gigantes rojas se acercan al final de sus vidas».
Cerca del muro
Mientras la estrella se prepara para lo que podría ser una gran explosión, le espera otro reto: se espera que choque contra un muro de polvo interestelar en los próximos miles de años.
Una imagen infrarroja del Observatorio Espacial Herschel publicada en 2013 sugería que se estrellaría contra el polvo a una velocidad de 66.960 millas por hora (107.761 kilómetros por hora.)
El choque tardaría en completarse: se espera que el viento solar toque la línea dentro de unos 5.000 años, y que el corazón de la estrella se estrelle contra la barra 12.500 años después.
Estudios recientes
Las observaciones en curso de Betelgeuse revelan que todavía tenemos mucho que aprender sobre su estructura.
Las observaciones de la gigante roja revelaron que el gas que sale de la estrella es más frío de lo que los astrónomos pensaban. Los científicos no están seguros de cómo salió tanta masa de la estrella, mientras que no generó mucho calor, dijeron en un estudio de 2016. Entre las posibles explicaciones se encuentran los campos magnéticos o las ondas de choque, pero se necesitará más trabajo para confirmar los modelos. Los astrónomos también están haciendo estudios de comparación con otra estrella supergigante roja, Antares, para entender mejor la situación.
Mientras tanto, los científicos siguen desconcertados por la rotación ultrarrápida de Betelgeuse, que es unas 150 veces más rápida de lo esperado. Esto puede haber ocurrido si la estrella se tragó una estrella de masa solar hace unos 100.000 años, según un estudio de 2016. Dado el enorme tamaño de Betelgeuse -es 1.000 veces más ancha que nuestro sol, o 860 millones de millas (1.400 millones de kilómetros) de diámetro- debería estar girando mucho más lentamente, sugieren los astrónomos.
En 2017, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array Telescope (ALMA) tomó su primera imagen de la superficie de Betelgeuse, que según los astrónomos fue la imagen de mayor resolución obtenida hasta ahora de la estrella.
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