Biografía de Billy Graham
Billy, el niño
Bautizado con el nombre de William Franklin Graham, hijo, Billy nació el 7 de noviembre de 1918 en un pequeño pueblo de las afueras de Charlotte, Carolina del Norte, Estados Unidos, y creció en la granja lechera familiar. Criado en la herencia presbiteriana escocesa, su familia creía en la estricta observancia de los valores morales, pero también se tomaba tiempo para reírse de las numerosas bromas de su padre.
Casa de la infancia de Billy Graham en Charlotte, Carolina del Norte
Una vez, mientras visitaban a una tía, se les ordenó a todos los niños que pasaran un rato leyendo la Biblia. Después de unos diez minutos, Billy declaró: «Acabo de leer un libro entero de la Biblia». (Su tía no se daba cuenta de que Billy había descubierto la Epístola de Judas, ¡el libro más corto del Nuevo Testamento!)
Billy Graham de adolescente
De adolescente, Billy asistió a su primer seminario del Dr. Mordecai Fowler Ham esperando ver una buena pelea ya que algunos estudiantes de una escuela secundaria local amenazaron con interrumpir la reunión y tal vez incluso dañar físicamente al Dr. Ham. Afortunadamente para el Dr. Ham, esa noche no se produjo ninguna pelea. Sin embargo, poco después, Billy fue convencido de su propia pecaminosidad y rebeldía.
Billy dijo que finalmente llegó a entender su necesidad de una relación personal con Jesús en las reuniones del Dr. Ham. Sentía que la lectura constante de la Biblia, la oración y la asistencia a la iglesia de la familia Graham eran valiosas; pero todavía se sentía vacío por dentro, inquieto y resentido por todo el trabajo que estaba haciendo para ganarse el camino al cielo.
Cerca de su decimosexto cumpleaños en 1934, Billy se adelantó en una reunión del Dr. Ham y comprometió su vida con Cristo. Después de su conversión, Billy quería ir a la iglesia tanto como fuera posible y admitió que incluso comenzó a cantar himnos mientras ordeñaba las vacas.
El corazón de Billy estaba completamente rendido a Jesucristo en ese momento, y se sentaron las bases para su futuro ministerio a personas de todo el mundo.
El «llamado»
Billy Graham en el Instituto Bíblico de Florida (Billy a la derecha)
Billy fue aceptado en el Colegio Bob Jones y comenzó a asistir a clases en septiembre de 1936. Sin embargo, al poco tiempo, el colegio le pareció demasiado estricto y comenzó a pensar en trasladarse a otra escuela. Como resultado, en enero de 1937 Billy se convirtió en un estudiante oficial en el Instituto Bíblico de Florida (ahora Trinity College) donde estuvo expuesto a muchas denominaciones diferentes a través de las personas que alquilaban habitaciones en el complejo hotelero del campus. Fue allí donde Billy experimentó la «unidad del pueblo de Dios que sinceramente mantenía a Jesús en el centro de sus corazones y vidas»
Cuando aún era estudiante, el Dr. John Minder, decano de los hombres en el Instituto Bíblico de Florida, le pidió por primera vez que predicara como una petición de última hora. Billy sólo conocía cuatro sermones «prestados» en ese momento, que predicó en ocho minutos antes de volver a su asiento; pero después de esa experiencia, tuvo la sensación de que estaba siendo llamado por Dios para predicar el Evangelio.
Conduciendo una canoa por el río Hillsborough hasta una pequeña isla cerca del Instituto Bíblico, Billy practicó la predicación a caimanes, pájaros y árboles perfeccionando sus sermones en preparación de otras oportunidades para predicar. Sin embargo, le costaba rendir su voluntad a la de Dios. No estaba seguro de que le entusiasmara la idea de predicar durante el resto de su vida.
Sin embargo, una noche de 1938, mientras daba uno de sus muchos paseos nocturnos por el campo de golf, Billy se puso de rodillas al borde de uno de los greens, se postró ante el Señor y oró: «Oh Dios, si quieres que te sirva, lo haré.»
Desde esa noche, el propósito de la vida de Billy estaba fijado.
Predicador y Presidente
Billy Graham cuando era un joven ministro
Un domingo después de predicar en febrero de 1939, Billy fue ordenado ministro bautista del sur. Al ofrecerse como capellán militar durante la Segunda Guerra Mundial, fue rechazado y se le aconsejó que regresara al Wheaton College para terminar su carrera, que completó en 1943.
El llamado de Dios en la vida ministerial de Billy incluyó:
- Primer predicador de la Juventud para Cristo (YFC) en el primer rally de Chicago el 27 de mayo de 1944.
- Organizador Nacional de la Juventud para Cristo & a partir de enero de 1945. (*Según se informa, la JCF estaba activa en 300 ciudades estadounidenses al final del primer año).
- Predicó en la primera Cruzada de la ciudad en septiembre de 1947 en Grand Rapids, Michigan.
- Se convirtió en presidente interino de las Escuelas Northwestern en Minneapolis a la edad de 29 años, sólo cuatro años después de graduarse en la universidad.
- Comenzó la Asociación Evangelística Billy Graham (BGEA) en 1950.
- JUST AS I AM: La autobiografía de Billy Graham, HarperCollins Publishers, 1997.
- Billygraham.org (para información de la Asociación Evangelística Billy Graham, historia biográfica detallada y una lista de los premios y honores de Billy, así como los créditos de publicación).
- Billygrahamlibrary.org
- Thecove.org
- Advertencia: Estás entrando en la zona de construcción de Dios, por J. Lee Grady, charismamag.com, 7 de julio de 2010.
Aunque las primeras Cruzadas tuvieron altibajos, y algunas fueron incluso consideradas «fracasos», Billy sostenía que nunca podrían saber todo lo que Dios estaba tramando, aunque no era evidente para ellos, ni para el mundo.
Además de las Cruzadas, a pesar de las extremas amenazas de la guerrilla, Billy viajó con Grady Wilson y Bob Pierce (fundador de World Vision) a Japón y Corea durante la Guerra de Corea durante dos semanas bajo supervisión militar. Mientras estuvo allí, Billy predicó el Evangelio a los soldados de infantería, a los misioneros y al pueblo coreano, y animó a los soldados estadounidenses heridos en varios hospitales cercanos al frente.
A los 35 años, Billy predicó su primera Cruzada internacional en Londres, Inglaterra, comenzando el 1 de marzo de 1954, y al final había hablado a dos millones de personas, pronunciando setenta y dos discursos principales en doce semanas en el Harringay Arena. Miles de decisiones se tomaron por Jesucristo durante ese período de tres meses.
¿Por qué la Cruzada de Londres, y muchas otras, tuvieron tanto éxito? Billy y su equipo de la Cruzada dieron todo el crédito a Dios y a los cientos de personas que oraban fielmente veinticuatro horas al día para cada Cruzada, comenzando con meses de antelación.
Arriesgando su vida en los aviones y en varios eventos de la Cruzada en casi una docena de países africanos y en el Medio Oriente, Billy predicó de enero a marzo de 1960 en veinticinco ciudades y setenta y cinco pueblos con el mensaje consistente, «…seguir a Cristo es el único camino hacia la paz duradera.»
Billy Graham predicando a su mayor multitud en Seúl en Corea del Sur
Aunque trató de mantenerse al margen de la política, Billy gozó de la amistad de varios presidentes de los Estados Unidos y fue consultado por varios líderes internacionales en momentos en que las relaciones con Estados Unidos eran tensas. En todo el mundo, Billy fue honrado como un hombre de paz que caminaba cerca de Dios, y su sabiduría y consejo fueron tenidos en alta estima.
Esposo y padre
Billy conoció y se casó con Ruth McCue Bell, hija del Dr. y la Sra. L. Nelson Bell, misioneros médicos que vivían y trabajaban en un complejo hospitalario en la provincia oriental china de Kiangsu del Norte. Billy describió a Ruth en la universidad como menuda, vivaz, inteligente, con talento, ingeniosa, con estilo, amable y sin ataduras, todas ellas razones por las que la consideraba digna de salir con ella, aunque tardó un mes en reunir el valor para invitarla a salir.
Billy Graham con su familia
Billy y Ruth se graduaron en el Wheaton College de Illinois en la misma clase en junio de 1943. Se casaron el viernes 13 de agosto de 1943 en la capilla Gaither, en los terrenos de la conferencia presbiteriana en Montreat, Carolina del Norte. Dos años más tarde, el 21 de septiembre de 1945, dieron la bienvenida al mundo a su primer hijo.
Aunque Billy viajaba a menudo, dejando a Ruth la crianza de sus hijos, siempre sintió que contaba con su incuestionable apoyo. Ella era su confidente más cercano, y Billy atribuye a los sabios consejos espirituales de Ruth ser el consejo que más valoraba. En una carta desde Escocia fechada en marzo de 1955, Billy escribió: «…Tu consejo es el único en el que realmente confío. No tienes ni idea de las veces que he escuchado tus consejos y han sido como si vinieran del Señor…»
Ruth falleció en 2007 dejando a Billy, cinco hijos (tres hijas y dos hijos), 19 nietos y numerosos bisnietos. Los cinco hijos de Billy y Ruth sirven activamente en diversas capacidades ministeriales en todo el mundo.
Las múltiples facetas de la Asociación Evangelística Billy Graham (BGEA)
La BGEA, fundada en 1950, posee y opera WorldWide Pictures, produciendo películas inspiradoras para el mundo en general. «La historia de Portland» fue la primera de unas doscientas películas que han producido hasta la fecha.
Ese mismo año, le pidieron a Billy
Bill Graham Predicando a las Multitudes
que predicara en la radio nacional con la ABC (American Broadcasting Company.) Luego, en 1954, el programa de radio «La hora de la decisión» se extendió a la cadena NBC, con lo que la cobertura total en Estados Unidos En octubre de 1953, se publicó el primer libro importante de Billy, «Peace With God» (Paz con Dios), que se convirtió en un éxito de ventas inmediato, pero fue superado por un libro posterior, «How to be Born Again» (Cómo nacer de nuevo). Publicado en 1977, «Cómo nacer de nuevo» tuvo la mayor primera impresión en la historia de las publicaciones, con 800.000 ejemplares. Billy decidió desde el principio que las regalías de casi todos los libros que escribió, un total de treinta y uno hasta la fecha, se donarían a varias organizaciones y ministerios cristianos.
Siempre trabajando para alcanzar a tantas personas para Cristo como sea posible, la BGEA comenzó la «Revista Cristianismo Hoy» en octubre de 1956 con un compromiso con «la confiabilidad de las Escrituras como la Palabra de Dios». El enfoque de la revista es perseguir un enfoque intelectualmente positivo para unir al clero evangélico, a los líderes laicos y a los estudiantes dentro y fuera de las grandes denominaciones.
La «Revista Decisión» fue lanzada en noviembre de 1960 para animar a «los cristianos ordinarios en su testimonio y en su caminar diario y para publicar mensajes y artículos evangelísticos dirigidos a alcanzar la mente secular y a ganar al no creyente para Cristo». La tirada de la revista supera hoy los 300.000 ejemplares y está disponible en las versiones inglesa y alemana.
El Centro de Entrenamiento Billy Graham en The Cove en Asheville
Para servir al mundo de manera significativa y práctica, La BGEA formó el Fondo Mundial de Emergencia en 1973 para «llevar ayuda humanitaria a lugares que enfrentan desastres naturales y otras emergencias.» Trabajando con organizaciones cristianas locales, se aseguran de que los alimentos y los suministros médicos lleguen a donde más se necesitan.
En 1987, la Junta de la BGEA aprobó la construcción del Centro de Formación Billy Graham en The Cove, en Asheville, Carolina del Norte. Enclavado entre las montañas en 1,200 acres de árboles, The Cove fue diseñado para «animar, refrescar y empoderar a los creyentes que quieren crecer y profundizar su fe.» En la actualidad, The Cove ofrece numerosos seminarios, sesiones de formación de líderes y oportunidades de retiros espirituales personales.
Durante su vida como evangelista, Billy predicó en cruzadas nacionales e internacionales que comenzaron en 1947 en Grand Rapids, Michigan, y terminaron en 1996 en Charlotte, Carolina del Norte, llegando a más de 215 millones de personas en persona y a millones más a través de la radio, la televisión, el cine y las transmisiones por Internet.
Rápido para citar el tremendo esfuerzo de equipo requerido para sostener sus programas de Cruzadas y charlas suplementarias, Billy reconoció la bendición de muchos amigos, personal, partidarios y guerreros de oración y reconoció el papel vital que cada uno de ellos jugó a lo largo de su vida y ministerio.
Enfrentando numerosas amenazas de personas que buscaban disuadir a Billy de predicar, él confió su vida y su llamado a Dios. Su familia también fue amenazada repetidamente, pero la protección de Dios sigue siendo fuerte hasta el día de hoy.
En la autobiografía de Billy, él comparte una historia humorística sobre un hombre mentalmente inestable que una vez llamó a la puerta de su casa en Montreat. Cuando Ruth abrió la puerta, el hombre dijo: «Soy Jesucristo». La embarazada Ruth se limitó a decir: «Bueno, ¿por qué has tenido que llamar a la puerta? ¿Por qué no entraste simplemente por la puerta cerrada?». Al no tener respuesta, volvió a subir a su coche y se marchó.
Su lugar en la historia
Pocas personas, aparte de los presidentes y los reyes, pueden presumir de tener tanto una biblioteca como un centro de archivos establecidos en nombre de sus logros. Billy Graham es una de esas personas.
El Centro Billy Graham, ubicado en el Wheaton College en Illinois, se completó en septiembre de 1980. Allí se exponen y almacenan muchos registros de la BGEA y archivos de otras misiones, agencias y líderes evangélicos del pasado. El Centro también alberga una «biblioteca especializada en evangelismo» con 200.000 artículos, una de las mayores colecciones de su tipo en el mundo.
La Biblioteca Billy Graham, situada en Charlotte, Carolina del Norte, abarca 40.000 pies cuadrados que albergan recuerdos de los muchos años de vida y ministerio de Billy. Inaugurada en junio de 2007, la Biblioteca destaca las Cruzadas de todo el mundo y ofrece el famoso mensaje de esperanza y fe de Billy en Jesucristo a través de sus seis exposiciones, cuatro galerías y dos teatros. Es imposible no escuchar el mensaje del Evangelio al visitar la Biblioteca.
La Biblioteca Billy Graham en Charlotte, Carolina del Norte
La casa de la familia Graham, donde creció Billy, ha sido restaurada con mucho cariño y trasladada también al recinto de la Biblioteca, y la tumba de Ruth preside la entrada rodeada de hermosas flores. En su lápida, los visitantes pueden leer: «FIN DE CONSTRUCCIÓN. GRACIAS POR SU PACIENCIA». Al parecer, Ruth vio una vez un cartel similar en la carretera y le recordó el paciente cuidado de Dios al prepararla (y al resto de sus hijos) para el Cielo.
Muchos objetos personales del pasado de Billy y Ruth residen ahora en la Biblioteca Billy Graham. Un artículo particularmente significativo que se exhibe es la «Tarjeta de Decisión» de Billy, que completó el día en que aceptó a Jesucristo como su Señor y Salvador personal. Está fechada el 1 de noviembre de 1934 e incluye la firma de Billy en su adolescencia.
Sus pensamientos finales
Cuando se le preguntó a Billy si pudiera volver a vivir su vida ministerial, haría algo diferente, respondió: «Hablaría menos y estudiaría más, y pasaría más tiempo con mi familia… También pasaría más tiempo en la nutrición espiritual, buscando crecer más cerca de Dios para poder parecerme más a Cristo…»
Bill Graham compartiendo consejos a los jóvenes evangelistas
«Sobre una cosa no me arrepiento en absoluto, sin embargo», dijo Billy, «y es mi compromiso hace muchos años de aceptar el llamado de Dios para servirle como evangelista del Evangelio de Cristo.»
Al reflexionar sobre su vida, Billy es citado diciendo:
«Ruth dice que los que estábamos fuera viajando nos perdimos la mejor parte de nuestras vidas: disfrutar de los niños mientras crecían. Probablemente tenga razón… Ahora sé que pasé esos años mucho más pobre, tanto psicológica como emocionalmente. Me perdí mucho por no estar en casa para ver a los niños crecer y desarrollarse»
«Ahora advierto a los jóvenes evangelistas que no cometan los errores que yo cometí»
Cuando Billy llegue al cielo, dice que le preguntará a Dios: «¿Por qué a mí, Señor? Por qué elegiste a un granjero de Carolina del Norte para predicar a tanta gente, para tener un equipo de asociados tan maravilloso y para participar en lo que estabas haciendo en la segunda mitad del siglo XX?»
La respuesta parece obvia para quienes hemos sido bendecidos por más de sesenta años de mensajes evangelísticos de Billy. Tal vez, precisamente por ser un campesino con un corazón tierno hacia Dios, fue el llamado a predicar la verdad y la gracia de Dios al mundo.
Muerte de Billy Graham y nueva vida con el Señor
El reverendo Billy Graham falleció el 21 de febrero de 2018 a la edad de 99 años. Su servicio fúnebre se celebró frente a la Biblioteca Billy Graham en Charlotte, Carolina del Norte, el 2 de marzo de 2018. Su último libro, publicado en 2015 por W Publishing Group, un sello de Thomas Nelson, se titula «Where I Am, Heaven, Eternity, and Our Life Beyond.»
Al reunirse con su amada esposa, Ruth, en el cielo, deja en la tierra su mensaje de verdad, esperanza y certeza del futuro, el poderoso mensaje que predicó en las cruzadas por todo el mundo y que comenzaba con las palabras: «La Biblia dice…»
Su legado de evangelismo será recordado por todos los tiempos.
Más recursos:
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