Biografía
Es el tipo que todo el mundo quiere… eso es, hasta que te lo dice directamente, y entonces le odias por ello. Pero debajo de la ira sabes que lo que dice es cierto.
Cándido, honesto, contundente… ciertamente describen a Auriemma, pero son sólo etiquetas. Auriemma trasciende todo eso: está al frente de la vanguardia que sigue transformando el baloncesto femenino.
En realidad, «baloncesto femenino» es un término que nunca le ha sentado bien a Auriemma. Al fin y al cabo, él no entrena a mujeres. Entrena a jugadoras de baloncesto.
La ciudad que lo formó
Montella es una pequeña y trabajadora ciudad situada en la provincia de Avellino, en la región italiana de Campania. Ha perdurado durante siglos gracias a su espíritu inexorable, su dureza y su resistencia, cualidades que también encarna Luigi Auriemma, que nació allí el 23 de marzo de 1954.
Crecer en Montella con los padres Donato y Marsiella y los hermanos Ferruccio y Anna no fue un paraíso en el sentido tradicional: el agua corriente, la calefacción y la electricidad se consideraban lujos, y la familia no tenía teléfono, coche ni televisión. Lo que sí tenían, y que ha seguido siendo la base de su vida y su carrera, era el amor, el honor y la lealtad.
Desde su nacimiento, Auriemma fue un líder natural; la búsqueda de la excelencia estaba firmemente arraigada en su ser. De hecho, cuando su familia emigró a Estados Unidos en 1961, no era raro que Auriemma, de 7 años, ayudara a sus padres a pagar la hipoteca o a relacionarse con los abogados.
En Italia, su primer amor deportivo fue el fútbol. Pero a falta de un equipo de fútbol en el que jugar cuando la familia se instaló en Norristown, Pennsylvania, se pasó al pasatiempo favorito de Estados Unidos: el béisbol. Vivía para ello: la competición, la camaradería, el ambiente de equipo.
El baloncesto se afianza
Jugó al béisbol hasta su último año en el instituto Bishop Kenrick, pero durante su segundo año el baloncesto plantó su semilla. Auriemma jugó para el entrenador Buddy Gardler en el equipo universitario de baloncesto. Gardler, una de las influencias más significativas de su vida, fue el primero que inspiró a Auriemma a convertirse en entrenador, y fue a Gardler a quien Geno imitó en su estilo de entrenamiento, el de la vieja escuela, duro y valiente. Las reglas eran claras, y se esperaba que las siguieras. Jugar para Gardler era fácil: sólo tenías que hacer todo lo que te decía. Ese mismo espíritu se manifestó en Geno Auriemma.
Después de graduarse en el instituto en 1972, Auriemma asistió al Montgomery County Junior College. Fue en diciembre de ese año cuando Auriemma conoció a la persona más significativa de su vida: su mujer, Kathy, a la que considera su fuente más valiosa y fiable de orientación y lealtad. Más tarde se trasladó a la West Chester State University, donde comenzó su carrera como entrenador. Durante dos años, Auriemma asistió a clases en West Chester y condujo una hora de ida y otra de vuelta al instituto Bishop McDevitt para cumplir con sus obligaciones como entrenador del equipo femenino. Para llegar a fin de mes, se convertiría en una especie de hombre del renacimiento, ayudando a construir casas, ejerciendo de camarero y trabajando en una tienda de comestibles local.
En 1977, Geno se convertiría en entrenador asistente en la Universidad de St. Joseph antes de volver a su instituto de Bishop Kenrick para ser asistente del equipo de baloncesto masculino. Mientras su carrera de entrenador florecía, Geno hizo otro gran movimiento en su vida. Se casó con Kathy en 1978, en bancarrota pero locamente enamorado.
En Bishop Kenrick, entrenó hasta 1981, cuando obtuvo su licenciatura en ciencias políticas en la Universidad Estatal de West Chester y aceptó un puesto de entrenador asistente en la Universidad de Virginia, un puesto que lo puso a cargo del reclutamiento. En su tercera temporada, ya había reclutado a seis jugadores estadounidenses de instituto y, durante la temporada 1984-1985, el equipo obtuvo un impresionante récord de 24-8, ganó el título de la Conferencia de la Costa Atlántica, se situó en el puesto número 10 de la nación y consiguió una plaza en el torneo de la NCAA. El programa, y la reputación de excelencia de Auriemma, estaban en alza.
Ese año, Auriemma tomó una decisión que alteraría para siempre el panorama del baloncesto femenino.
Geno llega a la UConn
Cuando se abrió un puesto de trabajo en la Universidad de Connecticut, Auriemma no saltó inmediatamente. Disfrutaba de su posición como Cavalier. Él y Kathy habían formado un hogar en Virginia con su primera hija, Jenna, y estaban esperando una segunda hija, Alysa, pero su deseo de dirigir un equipo había empezado a aflorar.
Después de viajar para reunirse con John Toner y Pat Meiser sobre el puesto en UConn, experimentó una repentina sensación de claridad y propósito. Sintió una clara sensación de pertenencia y oportunidad, lo que hizo que la decisión de dejar Virginia y aceptar el trabajo en UConn fuera fácil.
Tan fácil, de hecho, que Auriemma aceptó el puesto sin haber visto nunca las instalaciones de UConn. Admite haber experimentado cierta aprensión al respecto, pero le importaba más el «quién» que el «qué», una filosofía que Auriemma empezó a consolidar desde el momento en que pisó el campus de la UConn.
Eso no significaba que las cosas fueran a ser fáciles, sino todo lo contrario. Más tarde, Auriemma descubrió que el equipo no tenía vestuarios y que los techos de las instalaciones de prácticas tenían tantas filtraciones que la lluvia hacía imposible los entrenamientos. Al estilo típico de Auriemma, no dejó que ninguna de estas cosas se convirtiera en una excusa o le quitara el liderazgo que siempre inculcó a sus equipos.
Un legado incomparable
Antes de que Auriemma llegara a la UConn, el programa de baloncesto femenino sólo tenía una temporada ganadora en su historia. Sorprendentemente, desde su llegada en 1985, los Huskies sólo han tenido una temporada perdedora: su primer año con el equipo. De manera apropiada, su primera aparición en el Torneo de la NCAA en 1989 coincidió con el nacimiento de su primer hijo, Michael, al comienzo de la temporada en 1988.
Desde su llegada en 1985, el equipo de baloncesto femenino de la UConn ha ganado 43 títulos de la temporada regular y de torneos, ha llegado a 17 Final Fours, ha logrado seis temporadas perfectas y ha ganado 11 campeonatos nacionales. Auriemma ha sido incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial, en el Salón de la Fama del Baloncesto Femenino y en el Salón de la Fama del Deporte Nacional Italoamericano.
Es ocho veces entrenador del año de baloncesto universitario de la AP, siete veces entrenador del año Naismith, seis veces entrenador nacional del año de la WBCA, 10 veces entrenador del año de la Big East y tres veces entrenador del año de la American Athletic Conference. El récord acumulado de Auriemma en la UConn es de 955-134, el mejor porcentaje de victorias en la historia de este deporte.
Además de su etapa en la UConn, Geno ha sido entrenador asistente y entrenador jefe de la selección femenina de baloncesto de Estados Unidos. Con Geno en los banquillos, la selección femenina de baloncesto de Estados Unidos tiene un balance de 42-1 en competiciones oficiales de FIBA y FIBA Américas. Trajo a casa un oro como entrenador asistente en los Juegos Olímpicos de 2000 en Sidney, y otro como entrenador jefe en los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Geno volverá a ser el entrenador jefe del equipo de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro.
Centrado en la familia, dentro y fuera de la cancha
No hay ningún misterio en por qué Geno Auriemma es un entrenador de éxito. En general, los tipos que proyectan inteligencia, humor, tienen una sed insaciable de ganar y mantienen una búsqueda incesante de la perfección se han desenvuelto bastante bien en el mundo del deporte.
Auriemma es un retroceso a los entrenadores de antaño. Es el tipo de persona que podría mantenerse para siempre sólo con su presencia magnética. Pero no lo hace. Es un hombre nostálgico, pero su nostalgia parece alimentada tanto por el amor a su familia y a sus jugadores como por su propio deseo de respeto -algo que él, como todos los grandes entrenadores, se ha ganado sin un narcisismo predominante.
Entrenar, como la paternidad, es aterrador. Pero Auriemma ha mezclado ambos en un cóctel único de éxito. Claro, se preocupa constantemente y duerme poco, pero ser entrenador, como padre, le ha dado una afirmación vital incomparable. Decir que Auriemma ha sido una figura paterna para sus jugadores sería quedarse muy corto. ¿Se anima a veces? Claro, pero así es él.
Irritarse por algo significa que le importa. Se preocupa de verdad por sus jugadores. Por eso todos los jugadores que han cumplido los cuatro años de elegibilidad se han graduado con un título. Con Auriemma como enlace, las mujeres de la UConn pueden ser la familia más unida de todo el baloncesto.
Suena cansino, pero para Auriemma, entrenar es algo más que baloncesto. Se trata de relaciones, y esas relaciones deben durar toda la vida. Llámalo entrenador, llámalo padre: es el tipo que presentas con orgullo a tus amigos porque es el más guay de la sala. Su implicación en docenas de iniciativas benéficas, como la UConn Sandy Hook Scholarship Fund, el Geno’s Cancer Team/the V Foundation y la Geno Auriemma Leadership Conference, no hace más que aumentar su aura ganadora.
En la vida, dentro y fuera de la cancha, Auriemma gana constantemente pero no se confiesa. El mundo del baloncesto recibe sus trozos del hombre, y Auriemma -sin rehuir ninguna confrontación o desafío- se mantiene fiel a su alma.
Si un hombre no sigue el ritmo de sus compañeros, quizá sea porque oye un tambor diferente. Que se ponga al ritmo de la música que oye, por muy comedida o lejana que sea.
Henry David Thoreau