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Un rostro de lo más notable
Como cabría esperar de un grupo que incluye el 99% de los peces conocidos y casi 1 de cada 3 especies de vertebrados, los peces de rayos espinosos son increíblemente diversos. Sin embargo, incluso entre estos planes corporales y estilos de vida increíblemente diversos, los peces planos destacan por ser singularmente inusuales.
Los peces planos, entre los que se encuentran muchos peces alimentarios familiares como el lenguado, la solla y el fletán, se definen por una extraña adaptación: una profunda asimetría craneal resultante de la migración de un ojo al lado opuesto del cráneo durante la metamorfosis larvaria; o, en términos más sencillos, tienen ambos ojos en un lado de la cabeza.
Esta extrema remodelación de sus cráneos permite a los peces planos adultos descansar en el fondo marino sobre su lado «ciego» sin ojos, con ambos ojos apuntando hacia arriba (hacia posibles depredadores o presas) sin que el sedimento los obstruya. Esta inusual adaptación ha sido claramente exitosa para los peces planos, existiendo actualmente más de 700 especies.
¿Una adaptación no tan única?
Los peces planos pueden dividirse en dos grupos: las tres especies de rodaballo espinoso que componen la familia Psettodidae, y el suborden Pleuronectoidei, mucho más grande. No es de extrañar que los biólogos de peces asumieran durante mucho tiempo que ambos grupos de peces planos evolucionaron a partir de un único ancestro común; es difícil imaginar que una adaptación tan extraña haya evolucionado varias veces.
Sin embargo, recientemente esta suposición de sentido común ha sido atacada. Varios estudios han encontrado apoyo para que la adaptación distintiva de los peces planos haya evolucionado en dos ocasiones distintas. ¿No es el plan corporal de los peces planos tan único como parece?
Difícil de decir, ha sido la respuesta honesta hasta ahora. Aunque hay pocas dudas de que los peces planos pertenecen al grupo más amplio de peces carangimorfos (que también incluye a los marlines, los peces espada y las rémoras), las relaciones evolutivas exactas entre este grupo son inciertas. Ocho estudios filogenéticos recientes realizados sobre los carangimorfos han producido ocho árboles evolutivos diferentes, algunos de los cuales apoyan un único origen para los peces planos, otros apoyan múltiples orígenes (ver figura).
Resolver la cuestión
Un nuevo estudio, de un equipo de investigadores dirigido por Matt Friedman de la Universidad de Oxford y publicado recientemente en BMC Evolutionary Biology, pretende resolver estas cuestiones. Aprovechando los recientes avances en filogenómica y secuenciación de ADN de alto rendimiento, han reunido un conjunto de datos de elementos de ADN ultraconservados (UCEs) y sus secuencias flanqueantes de más de 1000 loci en 45 especies diferentes de carangimorfos.
Los UCEs son, como su nombre indica, partes del genoma que son idénticas en especies lejanamente relacionadas; por ejemplo, muchos peces comparten ciertos UCEs con los humanos. En los últimos años se han utilizado cada vez más en los estudios evolutivos, habiendo demostrado un potencial considerable para resolver relaciones evolutivas oscuras (incluso en peces con aletas de raya) debido al enorme volumen de datos genéticos que pueden producirse de manera eficiente.
Los UCEs parecen haber tenido éxito en desenredar este complicado problema también. El árbol evolutivo producido a partir del conjunto de datos de los investigadores está bien apoyado estadísticamente y sigue siendo robusto independientemente del marco analítico aplicado (una consideración importante en este tipo de investigación, dado que los diferentes marcos siempre implicarán ciertas suposiciones). Lo más importante es que este árbol apoya firmemente un único origen evolutivo para los peces planos. Parece que esta novedad evolutiva es realmente única.
La evolución en un abrir y cerrar de ojos
La nueva investigación también proporciona una razón de por qué ha sido tan difícil precisar la evolución de los peces planos; sucedió increíblemente rápido. Los investigadores creen que el plan corporal de los peces planos, con la migración orbital completa de los ojos, evolucionó en no más de 2,9 millones de años.
Aunque es mucho tiempo para los estándares humanos, es notablemente rápido en términos evolutivos. Los distintos planes corporales de los parientes de los peces planos, como los peces luna y los peces picudos, tardaron entre 2 y 3 veces más que esto en evolucionar, mientras que también podemos comparar el tiempo que tardaron los humanos anatómicamente modernos en evolucionar (unos 7 millones de años) o las ballenas en evolucionar su plan corporal (unos 20 millones de años). De hecho, unos pocos millones de años es la misma cantidad de tiempo estimada para la diversificación de algunas radiaciones de peces cíclidos en los lagos africanos, considerados durante mucho tiempo como un ejemplo preeminente de evolución «explosiva».
Los peces planos parecen entonces ser emblemáticos de un problema común en la reconstrucción de las historias evolutivas de linajes que evolucionan rápidamente. Cuando la evolución se mueve tan rápidamente, deja menos «pruebas» detrás de ella, en forma de otros cambios genéticos que permiten determinar las relaciones dentro de un linaje. El uso de grandes conjuntos de datos, como los proporcionados por la secuenciación de alto rendimiento de los UCEs, se hace necesario en estos casos para desentrañar las relaciones evolutivas.
Los peces planos, entonces, son doblemente notables. Su morfología increíblemente distinta es, en efecto, una adaptación única que ha evolucionado una sola vez. Ahora nos damos cuenta de que también son dignos de mención por haber sufrido cambios tan drásticos en nada más que un parpadeo evolutivo.