Boeing F-15SE (Silent Eagle)
El Boeing F-15SE «Silent Eagle» es una versión «furtiva» del exitoso F-15E «Strike Eagle» biplaza que debutó en 1988. El Strike Eagle era una plataforma de ataque terrestre, multiuso y para todo tipo de condiciones meteorológicas, basada en el caza de superioridad aérea F-15 Eagle original, aunque conservaba las capacidades y el rendimiento aire-aire del original. Desde su creación en 1976, el F-15 Eagle original ha seguido siendo un caza de superioridad aérea preeminente en todo el mundo. Cuando se ha utilizado en combate operativo, el avión no ha dejado de generar uno de los mejores ratios de bajas de la era moderna. El programa Silent Eagle se inició en marzo de 2009 para satisfacer la necesidad del mercado de contar con una plataforma de combate de coste relativamente bajo que compitiera con las costosas ofertas de 5ª generación que se estaban poniendo en marcha. Como tal, muchos de los clientes objetivo se han convertido desde entonces en operadores de F-15 Eagle existentes, como Israel, Japón, Arabia Saudí y Corea del Sur. El primer vuelo del F-15SE tuvo lugar el 8 de julio de 2010 utilizando un fuselaje del F-15E reconvertido con un compartimento de armas conformado (CWB) instalado para las pruebas de vuelo. Desde entonces, se ha probado un misil aire-aire de medio alcance AIM-120 desde la bahía de armas interna, lo que ocurrió el 20 de julio de 2010.
Unas cuantas características clave harán que el modelo F-15SE destaque sobre su predecesor. Se ha previsto el uso de materiales que absorben los radares en todo el fuselaje en superficies clave para ayudar a retrasar o anular las señales de radar entrantes. Por supuesto, estas características de sigilo estarán dentro de las limitaciones de las restricciones a la exportación de tecnología militar de EE.UU., pero se cree que proporcionarán niveles de protección similares a los que se ofrecen en los montajes de quinta generación. Sin embargo, la protección de base sólo se centrará en generar una firma de aspecto frontal más baja y se restringirá a las bandas de frecuencia de salida aire-aire. Por lo tanto, la protección de frecuencias de salida «todo aspecto» y aire-superficie seguirá siendo del tipo convencional, requiriendo el uso de la asistencia de contramedidas electrónicas cuando se trate de amenazas. La mencionada bahía de armas conformada ocupará ahora el lugar de los tanques de combustible conformados (CFT) en el fuselaje. Esto permitirá al F-15SE colocar parte de su artillería internamente en un esfuerzo por reducir la sección transversal de radar del fuselaje. Los modelos de producción finalizados contarán con cuatro bahías de armas internas, mientras que los pilones de armas externas y los puntos duros originales del Strike Eagle se mantendrán, al igual que el cañón interno M61 Vulcan Gatling de 20 mm. La línea central y los dos puntos de apoyo bajo las alas seguirán estando preparados para el uso de tanques externos de combustible. Estructuralmente, el F-15SE prescindirá de las aletas de cola verticales en ángulo recto y en su lugar exhibirá aletas de cola con un ángulo hacia fuera (orientadas hacia fuera de la línea central a 15 grados) en otro intento de reducir aún más la sección transversal del fuselaje. La aviónica incluirá el sistema de radar APG-82 Active Electronically Scanned Array (AESA), un Sistema de Control de Vuelo Digital Fly-by-Wire (DFCS), un enlace de datos de combate Link-16, el Sistema Digital de Guerra Electrónica (DEWS) de BAe Systems y el sistema de puntería electro-óptico «Sniper» de Lockheed Martin (IRST).
Con el debido respeto, el F-15 Eagle sigue siendo una plataforma de combate muy viable y potente contra todos los tipos modernos que encajan en la misma categoría general, pero queda por ver cómo la plataforma -en particular el F-15SE- puede enredarse con los últimos sistemas de 5ª generación como el Lockheed F-35 Lightning II. El F-15SE bien podría ser el cierre de la serie de este magnífico avión, uno de los diseños de caza más exitosos de todos los tiempos.
En el momento de escribir este artículo, Boeing está a la espera de conocer el estado de la solicitud al gobierno estadounidense de la licencia de exportación necesaria para iniciar la construcción y la entrega de ejemplares del F-15SE a las partes extranjeras interesadas. Israel ha mostrado un interés especial en el nuevo desarrollo y Corea del Sur está estudiando sus opciones antes de comprometerse a actualizar sus cazas de primera línea.