Breve historia del traje zoot
Era junio de 1943 cuando estallaron los disturbios. Durante más de una semana, soldados y marineros estadounidenses blancos recorrieron Los Ángeles golpeando a hombres mexicano-americanos supuestamente «antipatriotas», identificables por sus llamativos y voluminosos atuendos. Fue, como escribe la historiadora Kathy Peiss en Zoot Suit: The Enigmatic Career of an Extreme Style, «tal vez la primera vez en la historia de Estados Unidos en que se creyó que la moda era la causa de un malestar civil generalizado». A partir de este mes, el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles presentará un ejemplo auténtico de uno de estos conjuntos catalizadores como parte de una nueva exposición, «Reigning Men: Fashion in Menswear, 1715-2015.»
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Este reportaje es una selección del número de abril de la revista Smithsonian
Con sus hombreras de gran tamaño, con sus grandes solapas y sus pantalones de pata de palo, el traje zoot surgió de los trajes «drapeados» populares en los salones de baile de Harlem a mediados de la década de 1930. Los pantalones se estrechaban en los tobillos para evitar que las parejas de bailarines se tropezaran mientras giraban. En los años 40, los trajes eran usados por hombres de minorías en barrios de clase trabajadora de todo el país. Aunque Dizzy Gillespie y Louis Armstrong se pusieron el traje zoot, «no era un traje o un uniforme del mundo del espectáculo», dijo una vez el trompetista de la big band de Chicago y modista Harold Fox. «Venía directamente de la calle y del gueto».
Fox fue uno de los muchos, desde Chicago hasta Harlem y Memphis, que se atribuyó el mérito de inventar el traje zoot -el término surgió de la jerga afroamericana-, pero en realidad no tenía marca y era ilícito: No había ningún diseñador asociado a este look, ni unos grandes almacenes donde se pudiera comprar uno. Eran trajes ad hoc, trajes normales comprados dos tallas más grandes y luego confeccionados creativamente para lograr un efecto dandi.
Para algunos hombres, la ostentación del traje era una forma de negarse a ser ignorado. La prenda tenía un «profundo significado político», escribió Ralph Ellison, autor de El hombre invisible. «Para quienes carecen de otras formas de capital cultural», dice Peiss, «la moda puede ser una forma de reclamar un espacio para uno mismo».
Las raciones de tela en tiempos de guerra hacían que llevar esa ropa de gran tamaño fuera un acto inherentemente desobediente. Langston Hughes escribió en 1943 que para las personas con una historia de pobreza cultural y económica, «demasiado se convierte en JUST ENOUGH para ellos.» Para subrayar la indulgencia casi traicionera de este estilo, la prensa exageraba el precio de los trajes zoot en más de un 50%. Pero incluso el coste real de uno era casi prohibitivo para los jóvenes que los codiciaban: Malcolm X, en su autobiografía, cuenta que se compró uno a crédito.
Aunque los policías redujeron algunos trajes zoot hasta dejarlos en ruinas, la razón más probable de su desaparición, una vez que la moda se desvaneció en la década de 1950, fue menos dramática: la mayoría fueron simplemente remodelados en otras prendas. Los ejemplares originales son míticamente difíciles de conseguir: Los conservadores del LACMA tardaron más de una década en encontrar uno, y cuando lo hicieron, en 2011, les costó casi 80.000 dólares, un récord de subasta para una prenda de ropa masculina del siglo XX.
Pero el traje tuvo una exuberante vida posterior, influyendo en estilos desde Canadá y Francia hasta la Unión Soviética y Sudáfrica. Fue el tema del primer single de The Who. En 1978, el actor y dramaturgo Luis Valdez escribió Zoot Suit, la primera obra chicana en Broadway. La forma icónica del traje fue retomada en los años 80 por los diseñadores japoneses de vanguardia, que enviaron a las modelos a la pasarela con trajes tumefactos en la época en que MC Hammer se puso los pantalones de entrepierna caída, lo que provocó una indignación en forma de protesta generalizada por la supuesta inmoralidad de los pantalones caídos, un estilo que nunca ha pasado de moda. Para cuando un disco llamado «Zoot Suit Riot», de la banda de swing revival Cherry Poppin’ Daddies, se convirtió en un éxito a finales de los 90, la procedencia del traje se había olvidado en gran medida. El traje zoot ya no evocaba el poder expresivo de la moda para los marginados, sino que era una rareza histórica conocida por un nombre encantador.