Cómo aburrirse
En la década de 1930, un profesor de psicología del City College de Nueva York, Joseph Barmack, realizó una serie de experimentos sobre la psicofisiología del aburrimiento. Quería entender cómo los trabajadores de las fábricas lidiaban con la monotonía de su trabajo, y cómo prevenir la desgana o la fatiga que la acompañaban.
Llevó a algunos estudiantes universitarios al Laboratorio de Psicología Aplicada de la Universidad de Columbia para que hicieran una tarea aburrida, mientras medía variables como la presión arterial y la atención. Ah, y también les dio anfetaminas.
Encontró que las drogas disminuían la «actitud desfavorable» que la gente normalmente sentía al hacer algo increíblemente aburrido. En otro experimento, descubrió que el dinero también ayudaba.
Barmack forma parte de un legado de seres humanos que han reflexionado sobre el aburrimiento durante miles de años, señalando lo desagradable de la emoción, y lo que -si es que hay algo- se puede hacer al respecto.
El filósofo romano Séneca captó la sensación de intranquilidad y fastidio del aburrimiento ya en el siglo I de nuestra era, escribiendo: «¿Hasta cuándo las mismas cosas? Seguramente bostezaré, dormiré, comeré, tendré sed, tendré frío, tendré calor. ¿No hay fin?»
Si se recurre a la literatura o a la filosofía, se puede encontrar, alternativamente, el aburrimiento considerado como un fallo personal, moral o social. En el ensayo «Sobre la vanidad de la existencia», el filósofo Arthur Schopenhauer escribió que el aburrimiento «se cierne sobre toda vida segura como un ave de rapiña», y que el aburrimiento demostraba que la vida carecía de sentido, ya que no era «otra cosa que la sensación del vacío de la existencia.»
Hoy, en 2020, en plena pandemia, muchas personas han forjado una nueva relación con el aburrimiento. «Este ha sido el año del aburrimiento», afirma Josefa Ros Velasco, investigadora postdoctoral que estudia el aburrimiento en personas mayores en el Departamento de Filosofía y Sociedad de la Universidad Complutense de Madrid, y que recientemente ha creado la primera Sociedad Internacional de Estudios sobre el Aburrimiento.
Si no te enfrentas a la pandemia de frente como un trabajador esencial o sanitario, te han pedido que te quedes en casa, que reduzcas los viajes y que restrinjas las visitas a familiares y amigos en vacaciones. Aunque se hayan administrado las primeras dosis de la vacuna, para muchos de nosotros el aburrimiento será una parte necesaria de la protección de la salud pública hasta bien entrado el año 2021.
Sin embargo, James Danckert, profesor de la Universidad de Waterloo en neurociencia cognitiva, cree que hemos trivializado lo poderoso que puede ser el aburrimiento, descartándolo como algo que los niños lloriquean a sus padres. En un reciente estudio preliminar, Danckert y sus colegas descubrieron que las personas propensas al aburrimiento rompen las reglas del distanciamiento social con más frecuencia. Investigaciones anteriores también han descubierto que el aburrimiento prolongado se asocia con resultados bastante malos, como la depresión, la ansiedad, la ludopatía, el abandono escolar o la asunción de riesgos y el comportamiento impulsivo.
Durante la pandemia, ha habido un empuje para renombrar el aburrimiento como un estado que desencadena la creatividad y la productividad, ya que los escritores y editores se dieron cuenta de que la gente se enfrentaba a más aburrimiento, y querían mostrar sus cualidades positivas. Como ejemplo, un artículo de The Guardian titulado «Why It’s Good to Be Bored» («Por qué es bueno estar aburrido») describió este año como una «época de auge del aburrimiento». «Cómo el aburrimiento puede despertar la creatividad», escribió la BBC en mayo. «El aburrimiento puede despertar la creatividad porque una mente inquieta está hambrienta de estímulos», escribió Wired. La revista Harvard Business Review defendió «Los beneficios creativos del aburrimiento».
¿Es el aburrimiento bueno, una chispa que enciende el espíritu creativo? O malo, ¿una presión de la que podemos desprendernos y violar las directrices de salud pública, poniendo en peligro a nuestras comunidades?
Las últimas investigaciones entienden el aburrimiento como una señal de que lo que estás haciendo en ese momento no es significativo para ti y no capta tu atención: es una señal neutral. El aburrimiento no causa directamente cosas buenas o malas, aunque hay ciertos rasgos de personalidad o entornos que podrían hacer a una persona más propensa al aburrimiento, y a respuestas más arriesgadas al mismo.
Entender el aburrimiento como una señal benigna puede ayudarnos mejor a resistir el impulso de huir de sentirlo. Puede que sepamos mejor cómo aburrirnos una vez que entendamos qué es realmente el aburrimiento.
El reciente artículo de Danckert y sus colegas sobre las conductas de distanciamiento social pedía que el aburrimiento se considerara seriamente como un motivador de acciones, en este caso, acciones que pueden amenazar la salud pública.
Como escribió recientemente Kendra Pierre-Louis en Elemental, las personas más propensas al aburrimiento pasaban menos tiempo aisladas socialmente, tenían más probabilidades de haber organizado reuniones sociales y de haber tenido más contacto social del recomendado. Durante el brote de SARS en 2003, una encuesta descubrió que el aburrimiento era el mayor desincentivo para cumplir con las normas de cuarentena.
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El reciente artículo señala que este era el caso, «¡aunque esos mismos individuos propensos al aburrimiento eran también más propensos a enfermar de COVID-19 o a conocer a alguien que lo había hecho! El impulso de actuar, cuando es impulsado por el aburrimiento, parece ser tan poderoso que las personas están incluso dispuestas a actuar en contra de su propio interés y de los intereses de los demás.»
Este no es el primer golpe contra la reputación del aburrimiento. Las personas que son «propensas al aburrimiento» pueden recurrir a estrategias de afrontamiento menos constructivas, como el alcohol, las drogas o el uso excesivo de la tecnología, como los videojuegos o las redes sociales.
¿Significa esto que el aburrimiento es malo? La verdad es que no. John Eastwood, psicólogo clínico y profesor asociado de psicología clínica en la Universidad de York, dijo que es bueno que tengamos la capacidad de aburrirnos.
Se refirió al filósofo Andreas Elpidorou, que ha escrito sobre cómo podemos comparar el aburrimiento con el dolor físico: no se siente muy bien, pero nos protege de dañar nuestro cuerpo. El dolor es una señal de alerta. Lo que hagas en respuesta al dolor depende de ti: Puedes seguir haciendo lo que te está causando dolor, o encontrar diferentes maneras de hacer que el dolor desaparezca.
El aburrimiento es una llamada emocional a la acción, dijo Wijnand A.P. van Tilburg, un psicólogo social experimental de la Universidad de Exeter. En su investigación y la de su colega, han explorado el aburrimiento como una señal que te indica que tus acciones actuales no tienen sentido para ti en ese momento.
«Obviamente, se trata de una experiencia desagradable», dijo van Tilburg. «Así que en respuesta, buscamos comportamientos alternativos, que te den un sentido de significado en lo que estás haciendo».
En un estudio, encontraron que aquellos que informaron que sus vidas eran más significativas como resultado de sus creencias religiosas experimentaron menos aburrimiento. «Vimos esto como una indicación de que tener un sentido de la vida evita que la gente se aburra», dijo van Tilburg.
Erin Westgate, psicóloga social y profesora asistente en el Departamento de Psicología de la Universidad de Florida, ha propuesto una explicación del aburrimiento denominada modelo de significado y componentes atencionales (MAC) del aburrimiento, que combina las teorías de van Tilburg sobre el significado con la idea de que el aburrimiento también está causado por una dificultad para prestar atención.
«En pocas palabras», escribió, «nos aburrimos cuando no somos capaces de prestar atención o no podemos encontrar el significado de lo que estamos haciendo… no basta con ser capaz de prestar atención, y no basta con encontrar el significado. Ambas cosas son necesarias; un déficit en cualquiera de ellas es suficiente para provocar el aburrimiento».
Enmarcadas de esta manera, las emociones del aburrimiento son psicológicamente funcionales, dijo van Tilburg. El aburrimiento motiva la acción para cambiar su circunstancia por algo que tenga más significado o sea más cautivador. Esta es una forma relativamente nueva de pensar en el aburrimiento, según Ros Velasco. «Sencillamente, la valoración del aburrimiento ha cambiado a lo largo de los años desde la filosofía hasta la teología, desde el Imperio Romano hasta la Edad Media, como un castigo, un vicio o un pecado capital», dijo.
Una persona aburrida quiere hacer algo desesperadamente, pero no quiere hacer nada en concreto.
En la Edad Media, el aburrimiento, llamado acedia, podía ser considerado un vicio por los teólogos porque «el aburrimiento representaba el abandono de los deberes religiosos», explicó Ros Velasco. Más tarde, en los siglos XIX y XX, el aburrimiento se consideraba producto de la industrialización o el capitalismo, una dolencia de la clase alta o el hastío de un tipo literario deprimido.
Van Tilburg dijo que, en cambio, reconocer el valor psicológico del aburrimiento, puede ayudar a la gente a encontrar algún sentido en su comportamiento, y tal vez ser más tolerante a soportar la desagradable experiencia momentánea.
Se nos ha dicho que sólo te aburrirás si tú mismo eres una persona aburrida. Como escribió Zelda Fitzgerald: «Se negaba a aburrirse principalmente porque no era aburrida».
Pero Eastwood dijo que el aburrimiento no siempre es el resultado de ser aburrido, ni siquiera de la ausencia de cosas que hacer. Esta puede ser una sensación familiar si, estando en casa rodeado de libros, películas, Netflix, proyectos de cocina o internet, te has encontrado todavía con la picazón de querer hacer algo, y ninguna actividad se te pega.
Proporcionar a una persona aburrida una lista de todas las cosas que podría estar haciendo, para no aburrirse, «es como decirle a una persona que se está ahogando que nade hasta la orilla», dijo Eastwood. «La persona aburrida sabe que hay cosas que hacer. Ese no es el problema. El problema es que no quieren hacer las cosas que están disponibles.»
Otra forma clave de entender su aburrimiento es considerar cómo León Tolstoi describió la sensación: «el deseo de los deseos». Eastwood y Danckert han llamado a esto la «atadura del deseo». Es cuando una persona aburrida desea desesperadamente hacer algo, pero no quiere hacer nada en particular. «Es un problema de deseo», dijo Eastwood.
Si tu entorno es limitado, es más fácil experimentar el deseo atado, dijo Eastwood. Es más difícil querer hacer las cosas que están disponibles, si hay menos cosas. La ausencia de actividades no es irrelevante, pero no es la única razón por la que una persona se aburre.
También hay algunas características de personalidad que llevan a algunas personas a luchar más con el aburrimiento que otras. En la década de 1930, el filósofo Bertrand Russell escribió un capítulo sobre el aburrimiento en La conquista de la felicidad. Argumentaba que el aburrimiento no era cada vez más frecuente en la sociedad moderna, sino que la gente tenía cada vez más miedo al aburrimiento. Como la gente tenía miedo de ese sentimiento, se estaba convirtiendo en una amenaza.
Esto sigue siendo cierto, dijo Eastwood. Cuando tememos una sensación incómoda, es más probable que nos lancemos a un comportamiento problemático. A menudo se cita al filósofo danés Søren Kierkegaard, quien escribió que el aburrimiento es la raíz de todos los males. Pero Eastwood cree que lo que Kierkegaard quería decir es que es malo porque no podemos tolerarlo. «Todos los problemas de la humanidad provienen de la incapacidad del hombre para sentarse tranquilamente en una habitación a solas», escribió el filósofo Blaise Pascal.
Las personas con tendencia al aburrimiento tienden a rumiar más, o a dejar que estos pensamientos negativos sobre el aburrimiento corran frenéticamente en una rueda de hámster dentro de sus cabezas. Cuando empiezan a sentirse aburridos, piensan en lo aburridos que están, en cómo lo odian, y no pueden escapar de esos pensamientos.
Los perfeccionistas también pueden sentir más aburrimiento. Esto se debe a que están tratando de encontrar lo «mejor» o «correcto» para hacer la actividad perfecta o la solución a su aburrimiento. «Es como una parálisis por análisis», dijo Eastwood. «Este estilo de regulación conduce a un mayor aburrimiento, a diferencia de las personas que dicen: ‘Voy a probar esto’, y simplemente se lanzan a hacerlo».»
Las motivaciones subyacentes de las personas detrás de sus comportamientos también podrían influir en el aburrimiento. Eastwood dijo que -simplificando mucho- hay dos tipos de personas: las que están motivadas para maximizar el placer y las que están motivadas para minimizar el dolor.
Las personas que están motivadas para minimizar el dolor siempre están ideando razones por las que hacer una actividad puede perjudicarles de alguna manera, o hacerles sentir física o psicológicamente incómodos. Las personas que quieren maximizar el placer están constantemente buscando oportunidades de placer, y no se preocupan por ningún dolor potencial adyacente.
Si eres extremo en cualquiera de estos rasgos, es más probable que experimentes aburrimiento, dijo Eastwood. «Para las personas que maximizan el placer, el mundo simplemente no va a ser lo suficientemente placentero o emocionante», dijo. Las tareas mundanas que hay que hacer -lavado de ropa, impuestos, platos, distanciamiento social- serán insoportablemente aburridas en lugar de todas las cosas placenteras que podrían estar haciendo en su lugar. En el caso de las personas que buscan minimizar el dolor, evitan tantos encuentros potencialmente incómodos que acaban en un entorno carente de actividad.
Pero el aburrimiento no siempre se explica únicamente por las diferencias de personalidad individuales. Westgate fue el autor principal de un estudio a menudo citado que demostró que algunas personas preferían recibir una descarga eléctrica que simplemente sentarse en una habitación y pensar. Si el aburrimiento motiva la acción, dijo Westgate, el hecho de que se recurra a conductas positivas o negativas ante el aburrimiento también tiene que ver con el entorno en el que uno se encuentra. En su experimento, la única opción que tenían para actuar era darse una descarga eléctrica.
Eso la ha llevado a pensar un poco más en los entornos en los que nos encontramos, cuando el aburrimiento nos llama a la acción. En los datos no publicados del laboratorio de Westgate, analizaron el aburrimiento regional utilizando la búsqueda en Google como un proxy para observar el grado de aburrimiento de las personas en los diferentes estados de Estados Unidos.
Encontraron que los estados que tenían un bajo nivel de oportunidades de creación de significado y de diversidad social ecológica eran más propensos a aburrirse. Esos mismos estados eran más propensos a tener tasas elevadas de consumo de alcohol y drogas, incluida la mortalidad relacionada con las drogas.
«Todavía no se pueden hacer afirmaciones causales sobre esto», dijo Westgate. «Pero es sugerente que no siempre es algo que esté arraigado en el individuo. En Estados Unidos, especialmente, tenemos este enfoque según el cual hay que ser fuerte, soportar los malos sentimientos y no ceder al aburrimiento. Eso hace un flaco favor a reconocer que el aburrimiento va a ser más fácil de resistir si estás en un entorno que facilita las buenas elecciones y tiene buenas opciones.»
Si la forma en que respondemos al aburrimiento puede ser un reflejo de quiénes somos y en qué entornos estamos, es particularmente interesante observar el deseo de optimizar nuestro aburrimiento, o de cultivarlo intencionadamente para aprovechar la creatividad y la productividad. En el sitio web «A Life of Productivity», un escritor hizo precisamente eso. Explicó cómo, durante un mes, se aburrió deliberadamente durante una hora cada día, con el objetivo de dejar que su mente vagara «por lugares fascinantes (y sorprendentemente productivos)». El periodista Manoush Zomorodi escribió un libro en 2017 sobre cómo el aburrimiento podría ser la herramienta que te falta para convertirte en tu mejor yo; se llamaba Bored and Brilliant: How Spacing Out Can Unlock Your Most Productive and Creative Self.
«A lo largo de las décadas,la tendencia era explicar el aburrimiento como algo malo debido a las malas reacciones para deshacerse de él», dijo Ros Velasco. «Ahora, todo el mundo escribe sobre ‘los beneficios del aburrimiento’ porque supuestamente nos hace más creativos»
«Parece que todos queremos creer eso», dijo Danckert.
Las prácticas creativas nutritivas pueden proporcionarte herramientas positivas con las que combatir el aburrimiento, explicó Danckert. Si te gusta el arte, la escritura o la música, y sacas tiempo para esos pasatiempos, estarán disponibles para ti cuando estés aburrido. Pero dijo que no hay nada inherente al aburrimiento que desencadene la creatividad, a pesar de que algunos estudios sugieren que las personas se sienten atraídas por soluciones más creativas cuando no tienen nada que hacer.
«La gente puede equiparar el no tener nada que hacer con el aburrimiento. Para mí, eso es un malentendido fundamental de lo que es el aburrimiento.»
Como escribió Margaret Talbot en The New Yorker sobre un estudio sobre el aburrimiento y la creatividad, las personas aburridas en un experimento de laboratorio «eran más propensas a sobresalir en una tarea estándar que los psicólogos utilizan para evaluar la creatividad: idear tantos usos como sea posible para un par de vasos de plástico». Un té bastante flojo, en otras palabras».
Eastwood dijo que si bien el aburrimiento puede tener ventajas, el aburrimiento no es un estado en el que se quiera permanecer o buscar. «Es algo que hay que trabajar», dijo. «Es como un estado liminal».
Nuestro deseo de esgrimir el aburrimiento en favor de la productividad y la creatividad podría verse como una prueba más de que nos sentimos increíblemente incómodos con el simple hecho de sentarnos con una emoción difícil. Si sólo puedes aburrirte si te lleva a algo positivo-puedes luchar con los momentos de aburrimiento que no cumplen esa función para ti.
«Como sociedad, al menos en Norteamérica, nos hemos empeñado en decir que la productividad es el rey, y eso ha cambiado masivamente nuestra relación con el tiempo», dijo Danckert. «Pensamos en el ‘tiempo como dinero’, en lugar de pensar en el tiempo como algo que debe vivirse y sentarse.»
Debido a esta mentalidad, estamos acostumbrados a tener muy poco tiempo libre, dijo Ros Velasco, y cuando nos aburrimos, hemos recurrido a entretenimientos como las redes sociales, la televisión o internet. Estos son remedios exitosos para el aburrimiento en circunstancias normales, pero quizás ya no. Ahora, este tipo de entretenimiento puede estar fallando.
«El problema es que hemos pasado tanto tiempo sin tener que preocuparnos por nuestro aburrimiento, por lo que realmente nos gusta hacer, por lo que realmente nos llena como personas, que ahora no sabemos qué hacer cuando Facebook o Instagram nos revelan que somos aburridos», asegura Ros Velasco.
Es saludable tener momentos en los que nos desenganchamos de la actividad frenética; grandes tramos de tiempo sin nada que hacer, y en los que estamos desconectados de la estimulación. «Pero es bueno hacer esas cosas y no aburrirse», dice Eastwood. «La gente puede equiparar el no tener nada que hacer con el aburrimiento. Para mí, eso es un malentendido fundamental de lo que es el aburrimiento»
Danckert dijo que no sugeriría que nadie dedicara tiempo a aburrirse. Aun así, eso no significa que debamos tener miedo al aburrimiento.
«Creo que podemos cultivar mejores respuestas al aburrimiento», dijo Danckert. «No creo que podamos esperar que cultivar el aburrimiento nos haga ser creativos. Tenemos que fomentar y centrarnos en actividades creativas independientemente de si nos aburrimos o no.»
Danckert suele ver en Internet listas que intentan resolver el problema del aburrimiento por ti, como una lista de los diez mejores: «Qué hacer cuando te aburres». Pero dijo que las curas para el aburrimiento son increíblemente personales ya que dependen de tus intereses individuales, personalidades y entorno.
Aún así, puede hacer las siguientes sugerencias generales: En primer lugar, cálmate; intenta no avivar la inquietud y la agitación, porque puede dar más poder a los pensamientos negativos que se arremolinan en tu mente. La atención plena podría ser una herramienta a esgrimir contra el aburrimiento, para ayudar a ser menos crítico y tener menos pánico cuando el aburrimiento golpea.
Ros Velasco dijo que si te sientes más aburrido de lo habitual, sé paciente contigo mismo. Tómalo como una oportunidad para aprender sobre ti mismo, y reinventar tus hábitos. Ten en cuenta el entorno de tu casa y rodéate de opciones divertidas y creativas de actividades para las que saques tiempo, incluso cuando no estés aburrido. Esto podría crear más oportunidades para que usted responda a su aburrimiento de manera adaptativa cuando se presente.
Durante una pandemia, si está siguiendo estrictas pautas de distanciamiento social, todo esto aún puede no ser suficiente. Puede que sigas aburriéndote. Eastwood y Danckert afirmaron que, en estos casos, aburrirse podría, como mínimo, ofrecer algo de tiempo para reflexionar sobre lo que más importa.
Si pensamos en el aburrimiento como una señal, en parte, de que lo que estás haciendo no tiene sentido para ti, podría ser una forma perspicaz de conocerte a ti mismo. Entonces, cuando sea seguro hacerlo, podemos «volver al mundo armados con una mejor comprensión de quiénes somos, de lo que nos importa», dijo Eastwood.
Para otro ejercicio interno, van Tilburg y sus colegas han descubierto que los recuerdos nostálgicos pueden proporcionar un antídoto contra el aburrimiento para algunas personas. Reflexionar sobre su pasado, y los momentos y personas que valoran. «Esos recuerdos hacían que la gente sintiera que su vida tenía mucho sentido, dijo van Tilburg. «En ese momento sí parecía abordar el aburrimiento».
Aunque el aburrimiento puede proporcionar una vía de acceso para reexaminar tus valores, o ser el puente para sacar tiempo para las actividades creativas, aférrate al hecho de que sentirse aburrido no es motivo de alarma, ni un ingrediente necesario para producir tu próxima novela.
«Hablar en términos de ‘bueno’ o ‘malo’ responde a un proceso de moralización a lo largo de la historia», dijo Ros Velasco. «El aburrimiento simplemente es. El aburrimiento va a ocurrir ya que es una herramienta que tenemos para revalorizarnos a nosotros mismos y al contexto gracias a su componente reactivo. Lo que tenemos que hacer es aprender a convivir con él, a lidiar con él, no promoverlo ingenuamente ni evitarlo a toda costa, sino escucharlo.»
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