¿Cómo empezó todo? La historia de JESUCRISTO SUPERSTAR

Esta noche, la NBC emitirá su quinta producción musical en directo. Siguiendo los pasos de Sonrisas y lágrimas, Peter Pan, El mago y Hairspray, la cadena del pavo real presentará la obra de Tim Rice & Andrew Lloyd Webber, Jesucristo Superstar, una ópera rock que narra la última semana de la vida de Jesucristo. Comienza con la preparación de la llegada de Jesús y sus discípulos a Jerusalén y termina con la crucifixión. También pone de relieve las luchas políticas e interpersonales entre Jesús y uno de sus 12 apóstoles, Judas Iscariote, que no están presentes en las narraciones bíblicas.

Jesucristo Superstar comenzó su andadura como un innovador álbum doble de rock, con letras de Tim Rice y música de Andrew Lloyd Webber, quienes, con 25 y 21 años respectivamente, acababan de iniciar lo que se convertiría en carreras extraordinariamente largas y exitosas. Originalmente concibieron Jesucristo Superstar como una obra de teatro, pero nadie estaba interesado en producirla sobre el escenario, así que acabaron creando un álbum conceptual. Tim Rice se inspiró en el himno de Bob Dylan «With God On Our Side», que incluye a Judas en su penúltimo verso y pertenece a su álbum seminal de 1964 «The Times They Are a-Changin». Como dice Rice en su autobiografía «Desde muy joven me pregunté qué habría hecho yo en las situaciones en que se encontraban Poncio Pilato y Judas Iscariote. ¿Cómo iban a saber que millones de personas concederían a Jesús un estatus divino y que, en consecuencia, serían condenados a lo largo de los siglos?»

La composición del álbum comenzó con la canción seminal ‘Superstar’, cuya melodía había escrito Andrew en una servilleta en un restaurante de Fulham Road. Tim conocía a un cantante llamado Murray Head después de verle actuar con su banda The Blue Monks and Their Dirty Habits mientras trabajaba en EMI, y le propuso cantar el papel de Judas en el single ‘Superstar’. Para poner en marcha el álbum conceptual, Decca dio primero dinero a Andrew Lloyd Webber y Tim Rice para que hicieran el single y empezaran el álbum. Querían lanzar el single primero, lo que causó un gran revuelo en la junta directiva de MCA en ese momento. El sencillo se grabó en 8 pistas en los renombrados Olympic Studios de Barnes, Londres, con el irlandés de 22 años Alan O’Duffy como ingeniero jefe. Andrew y Tim contaron con el apoyo de MCA y se gastaron una pequeña fortuna en la grabación, incluyendo el uso de una orquesta completa y los coros de los Trinidad Singers. La Grease Band, una de las mejores secciones rítmicas del mundo en aquella época, se incorporó como base del conjunto.
En el Reino Unido, se presentó en exclusiva en el famoso programa de entrevistas de David Frost y se vendieron hasta 3.500 copias en un día. Martin Sullivan, deán de la catedral de San Pablo y antiguo archidiácono de Londres, aportó las notas de la funda del single. «Hay algunas personas que pueden escandalizarse con este disco», escribió. «Les pido que lo escuchen y lo piensen de nuevo. Es un grito desesperado. ¿Quién eres tú, Jesucristo?» es la pregunta urgente, y muy adecuada… El cantante dice ‘No me malinterpretes, sólo quiero saber’. Tiene derecho a recibir una respuesta».
El single tuvo un mayor éxito fuera del Reino Unido que dentro de su mercado nacional, alcanzando el número uno en Holanda, por encima de Led Zeppelin y Elvis, y también en Bélgica y Brasil, y llegando al Top 10 en Australia y Nueva Zelanda. En Estados Unidos, alcanzó el número 14 y ‘Superstar’ fue el número 27 en la lista de las 100 mejores canciones de 1971 de Billboard, por encima de éxitos como ‘My Sweet Lord’ de George Harrison, ‘Rainy Days and Mondays’ de los Carpenters y ‘Proud Mary’ de Ike & Tina Turner. El rendimiento internacional del single hizo que Andrew y Tim tuvieran permiso de MCA para seguir adelante con el resto del álbum.
Los periódicos tabloides vincularon a John Lennon con el musical y la revista Time informó de que había rumores de que John había dicho que sólo lo haría si Yoko Ono interpretaba a María Magdalena. También hubo rumores de que Marianne Faithful sería María. Todos estos rumores fueron infundados y se contrató a Ian Gillan, de la banda Deep Purple, para que cantara el papel de Jesús. Murray Head siguió cantando el papel de Judas. La Grease Band (la banda de acompañamiento de Joe Cocker) y el ingeniero Alan O’Duffy volvieron a participar en la grabación del resto del álbum, tras su participación en el single. Barry Dennen fue contratado para interpretar a Poncio Pilato después de que Andrew Lloyd Webber lo viera actuar como el maestro de ceremonias en la producción original de Cabaret en el West End. Para el papel de María Magdalena, Andrew descubrió a una joven de 19 años llamada Yvonne Elliman que cantaba en el Pheasantry de Londres. Tim Rice mencionó en una ocasión que el representante de Yvonne en aquel momento presionaba para que le pagasen 100 libras por adelantado, y que accedieron a pagarle esta elevada tarifa sólo porque era «muy buena». Sin embargo, Rice y Webber también pagarían a Yvonne un canon.
La mayor parte del álbum original de Jesucristo Superstar se grabó en los estudios Olympic de Barnes. Hubo 60 sesiones de grabación que duraron más de 400 horas. La gente involucrada comprendía 56 piezas de orquesta sinfónica, 6 músicos de rock, 11 cantantes principales, 16 cantantes de coro y 2 coros. El álbum salió a la venta en septiembre de 1970 en Inglaterra sin mucho éxito, pero cuando se estrenó en Estados Unidos una semana más tarde, despegó inmediatamente, lanzando incluso las carreras de Andrew Lloyd Webber y Tim Rice. Una reseña de la revista Time sobre el álbum decía: «Lo que Rice y Webber han creado es una obra pasional moderna que puede enfurecer a los devotos, pero que debería intrigar y quizás inspirar a los jóvenes agnósticos». Mientras tanto, según la autobiografía de Tim Rice, los correos de todo el mundo inundaron el lugar, la mayoría de ellos agradeciendo a los jóvenes escritores «por hacer la historia del Evangelio más clara y relevante». Tim pensaba que el álbum terminado «sonaba espléndido», como recordaba el ingeniero Alan O’Duffy. El envoltorio del álbum se modificó para su publicación en los Estados Unidos, donde el doble álbum se lanzó con mucha fanfarria en la iglesia de San Pedro de Nueva York. El álbum entró en la lista Billboard en el puesto 40. Gracias al éxito del álbum, Andrew, Tim y su mánager David Land fueron contactados para obtener los derechos cinematográficos y escénicos de Superstar y finalmente firmaron un contrato de gestión con la Robert Stigwood Organization.
La popularidad del álbum se disparó con miles de reproducciones en la radio FM. Se convirtió en el número 1 de las listas de álbumes del Billboard de EE.UU. cuatro meses después de su lanzamiento. Por segunda vez en el mismo año, Jesucristo Superstar alcanzó el número 1 en las listas de álbumes de Billboard. Se convirtió en el álbum más vendido de 1971, superando a obras maestras como «Sticky Fingers» de los Rolling Stones, «Led Zeppelin IV», «Santana III» e «Imagine» de John Lennon. Jesucristo Superstar también recibió una nominación al Grammy de 1972 como Álbum del Año, que perdió frente a Tapestry de Carole King. La versión de Yvonne Elliman de «I Don’t Know How to Love Him» se publicó en 1971, pero fue superada por una versión de una entonces desconocida Helen Reddy, que alcanzó el puesto 13 en las listas de Billboard, frente al 28 de Elliman. Sigue siendo uno de los pocos casos en la música moderna en los que dos versiones de la misma canción han llegado a la lista Billboard Hot 100. La canción fue versionada por muchos otros artistas, como Shirley Bassey, Cilla Black, Bonnie Tyler, Peggy Lee y Elaine Paige.
Las representaciones ilegales de Jesucristo Superstar por parte de compañías fueron apareciendo y haciendo giras por todo Estados Unidos. La revista Life incluso publicó un espectáculo pirata en su portada en mayo de 1971. Con Robert Stigwood involucrado, en agosto de 1971, el juez Lawrence Pierce del Tribunal de Distrito de Manhattan confirmó una orden de restricción temporal que detenía todas las producciones no autorizadas de Superstar en cualquier lugar de los Estados Unidos. Una vez prohibidas las producciones no oficiales, la gira oficial de Jesucristo Superstar pudo seguir adelante. El 12 de julio de 1971, 13.640 personas llenaron el Pittsburgh Arena para el primer concierto, batiendo el récord de asistencia establecido allí por Tom Jones el año anterior. La compañía original visitó 54 localidades de Estados Unidos y representó el espectáculo 74 veces. Yvonne Elliman repitió su papel de María, con Jeff Fenholt como Jesús y Carl Anderson como Judas. El evento de Pittsburgh dio inicio a una gira de conciertos por Estados Unidos con todas las entradas agotadas, contratada por William Morris. Estos conciertos contaban con un reparto de 26 intérpretes y 26 músicos, con iluminación y vestuario, pero sin escenografía ni decorados. La primera gira tuvo tanto éxito y la demanda fue tan grande que, a finales del verano de 1971, había dos conciertos en estadios girando simultáneamente por América. Robert Stigwood puso en marcha la Segunda Compañía el 17 de septiembre en Providence, Rhode Island. Más tarde añadiría una compañía de gira universitaria, lo que significaría que, en un momento dado, habría tres giras simultáneas por los Estados Unidos para representar la obra. La gira de Jesucristo Superstar agotó las entradas de dos noches en el famoso Hollywood Bowl de Los Ángeles, recaudando 200.000 dólares con un precio máximo de 10 dólares.
El 12 de octubre de 1971, Jesucristo Superstar se estrenó en el Mark Hellinger Theatre de Broadway. Más de 500 personas se presentaron a las audiciones para los 40 papeles durante dos semanas. Tom O’Horgan, que ya había dirigido la producción original de Hair, dirigió Superstar en Broadway. Sus diseños eran más grandes que la vida y simbólicos, y se introdujo una nueva canción para Mary y Peter titulada «Could We Start Again, Please?». La producción fue protagonizada por Jeff Fenholt como Jesús y Ben Vereen como Judas, con Yvonne Elliman y Barry Dennen retomando sus papeles de María y Pilatos, respectivamente. Para entonces, el doble álbum había vendido más de 3,5 millones de copias, y la recaudación del estreno se situó entre 1 y 2 millones de dólares, lo que garantizó un éxito inmediato. Aunque ni Tim ni Andrew estaban especialmente contentos con la producción. En una entrevista de 2015 con el New York Post, Andrew Lloyd Webber dijo: «Era vulgar. La noche del estreno fue realmente miserable, una de las peores noches de mi vida. Pero solo tenía 23 años. Era un chico muy infeliz en el fondo del teatro». Tiempo después, Andrew encontró un telegrama que sus padres recibieron de Hal Prince, que había expresado su interés en hacer Superstar en el escenario, pero era demasiado tarde. La producción en general recibió críticas mixtas de los críticos, obtuvo cinco nominaciones a los Tony al año siguiente y se cerró el 1 de julio de 1973.