Cómo identificar garzas blancas – Extracto del libro «Better Birding»
Nota del editor: El siguiente tratamiento en profundidad de las garzas blancas y garcetas de Norteamérica es un extracto del libro Better Birding: Tips, Tools & Conceptos para el campo, de George Armistead y Brian Sullivan (Princeton University Press). El nuevo libro no es una guía de campo, es una exploración de los puntos finos de la identificación que cualquiera puede aprender con un poco de estudio paciente de especies similares. El volumen completo contiene 24 capítulos, cada uno de los cuales se centra en un grupo diferente, desde los gorriones hasta los cisnes y desde los martines pescadores hasta los cormoranes.
Estatuidas, majestuosas y con un plumaje elegante, con cuellos y patas largos, las garzas se encuentran entre nuestras aves más llamativas y hermosas. Utilizan sus largos y afilados picos para apuñalar a los peces, ranas o insectos grandes mientras vadean con gracia por los bajos de los estuarios, estanques, pantanos y zanjas.
Familiares para todos, las garzas proporcionan a muchos observadores de aves nuevos sus primeros retos y triunfos de identificación. Todas pertenecen a la diversa y cosmopolita familia de las garzas Ardeidae, que abarca más de 60 especies en todo el mundo, incluyendo las garzas tigre, los avetoros, las garzas nocturnas y las más típicas «garzas diurnas»; entre estas últimas se encuentran las especies aquí tratadas. Los términos «garza» y «garceta» no se corresponden con un conjunto específico de rasgos y, de hecho, todos los miembros de la familia suelen denominarse colectivamente «garzas»
Las garzas son, en general, bastante sociales, pero algunas especies lo son más que otras. Todas estas especies suelen anidar en colonias, y las colonias más grandes pueden contar con cientos de ejemplares, a menudo con múltiples especies. Las bandadas de alimentación de especies mixtas se desarrollan en zonas con abundancia de peces pequeños, y tales situaciones permiten realizar grandes estudios comparativos. Las garzas blancas son llamativas y bastante confiadas, y a los principiantes les resulta divertido distinguir entre las garcillas níveas, las garzas reales y las garcillas bueyeras. Con el tiempo, pueden disfrutar del reto de envejecer estas aves y distinguirlas de las garzas rojizas de color blanco y de las garcillas azules inmaduras. Florida es un gran lugar para estudiar estas especies, así como la enigmática garza «blanca», que se da con bastante frecuencia sólo en la mitad sur de ese estado.
La mayoría de las garzas blancas son fácilmente identificables, sin embargo, otras desconciertan incluso a los más expertos entre nosotros. Aprender las diferencias estructurales es clave para la identificación, pero el hábitat y el comportamiento también son importantes. Las preferencias de hábitat, las técnicas de forrajeo y las posturas de alimentación difieren entre estas aves, y conocerlas ayuda a reducir considerablemente las posibilidades. Aprender a envejecer las garzas también es importante, ya que las marcas de campo críticas cambian con la edad.
Consejos y consideraciones
- Raramente estas garzas se confunden con otra cosa que no sea una. Tenga cuidado con las cigüeñas de madera distantes, las espátulas inmaduras, los ibis blancos o las grullas blancas que puedan causar confusión. Las garzas suelen volar con el cuello retraído (enrollado, a diferencia de los ibis, las cigüeñas y las grullas), pero ocasionalmente extienden el cuello durante los vuelos más cortos.
- Cada garza blanca tiene un «GISS» distintivo. El hábitat puede ser revelador, pero preste especial atención a las posturas y técnicas de alimentación, y a la forma de moverse. Apreciar esto, junto con el rango, ayuda a reducir las opciones.
- En casi todos los casos, determinar la edad es un paso importante. Observe el color y el patrón de las patas, los pies, el pico y los lores. Los adultos reproductores tienen plumas vistosas y partes desnudas coloridas. Los adultos y los juveniles de invierno carecen de plumas y tienen partes desnudas más opacas y menos distintivas.
- Las garzas azules juveniles son blancas, similares a las garzas.
- Las garzas de finales de verano/otoño suponen un reto para los observadores de aves, ya que los adultos están en plumaje no reproductivo y los juveniles abundan.
- Dos de estas garzas tienen un área de distribución restringida y son desconocidas para muchos observadores de aves. La garza rojiza es costera, casi nunca se ve lejos de la costa del Golfo o al norte de Carolina del Sur, y es rara en el extremo sur de California. Muchos observadores de aves no están familiarizados con la forma blanca de esta especie. Además, la garza «blanca» (actualmente considerada una forma de la garza azul) está restringida a la Florida peninsular y es rara al norte de allí.
- La garceta común es una rara vagabunda que puede ser pasada por alto por los incautos o ser identificada erróneamente por los demasiado ansiosos. Hay que tener mucho cuidado para distinguirla de la garceta nívea. Obtenga fotos!
Identificación
Los adultos no reproductores carecen de plumas largas y muestran una coloración más tenue de las partes desnudas, por lo que pueden ser difíciles de distinguir de los inmaduros. Los lores y el pico, en particular, son menos ricos desde agosto hasta mediados de febrero, y luego comienzan a intensificar su color (aunque algunas especies que se reproducen en el sur pueden hacerlo durante todo el año). El plumaje del segundo año en las garzas requiere más estudio, y la mayoría son tan similares a los adultos no reproductores que no son identificables en el campo. Los juveniles tienen lores, picos y patas de color apagado y son más llamativos a finales del verano y principios del otoño. Son los que más problemas de identificación plantean. Para la primavera parece que la mayoría de las aves de primer año poseen partes desnudas similares en color y patrón a las de los adultos.
Garceta nívea
Esta garza esbelta y de tamaño medio es para muchos observadores de aves la garceta «clásica». La elección del hábitat varía, y la garza nival se encuentra a gusto en agua dulce, salobre o salada, pero parece favorecer sobre todo los bajíos de los estuarios. Las garzas reales y otras garzas se reúnen a veces a su alrededor. Su estrategia de caza varía más que la de las otras. A menudo, la garza nival realiza animadas persecuciones tras la presa, pero a veces también se mantiene quieta en vigilia agazapada con el cuello enroscado antes de apuñalar a su presa con su pico recto. En raras ocasiones, realiza una búsqueda de alimento en el aire (por ejemplo, buceando, planeando y apuñalando, atrapando moscas, etc.). Extendido y común en todas las costas de Estados Unidos y a lo largo del valle del Misisipi, son menos abundantes en zonas interiores dispersas. En la parte septentrional de su área de distribución son migratorias, y los migrantes son regulares hasta partes de la frontera entre Estados Unidos y Canadá (sólo se reproducen en Canadá en raras ocasiones), pero se vuelven escasos al norte de allí. Compárelo con la garceta común y la garza azul inmadura. La garcilla nival casi siempre muestra un pico negro o negruzco con lores amarillos. Su muda y la progresión del plumaje requieren más estudio.
Adultos: El aspecto del plumaje de los adultos parece alcanzarse en el segundo otoño tras la muda prebásica. Los adultos no reproductores tienen los lores y el pico relativamente apagados y muestran un color verde amarillento a lo largo de la parte posterior de las patas. En el plumaje reproductor (marzo-agosto), los adultos presentan picos negros y patas casi totalmente negras, que contrastan (respectivamente) con sus lores amarillos brillantes y sus patas amarillas («zapatillas»). Los lores pueden volverse de color rosa rojizo en algunas aves en el momento álgido de la cría. Las plumas nupciales de la cabeza forman una cresta corta y moderada detrás de la nuca (que se vuelve puntiaguda cuando está erecta). Las plumas también se extienden fuera del pecho y se enroscan («recurvan») en la espalda.
Inmaduras: Las partes desnudas de los juveniles están menos saturadas que las de los adultos y parecen parecerse a las de los adultos en la primera primavera. Los juveniles tienen un pico de punta oscura con una base verdosa o grisácea, y tienen patas verdosas que se vuelven negruzcas en la parte delantera y se oscurecen a medida que envejecen. En primavera las aves de primer año desarrollan unos penachos rudimentarios.
Garceta real
Segunda en tamaño, sólo más pequeña que la garza blanca, la garceta real tiene una apariencia consistente en todas las edades. Es fácilmente identificable por la combinación de su gran tamaño, sus patas negras y su robusto pico amarillo anaranjado, aunque algunas muestran un pico con puntas negras. Esbelta, de cuello largo, alta y de porte grácil, es deliberada en sus movimientos, a menudo buscando comida con el pico en horizontal o inclinado hacia el cielo. Las garzas reales habitan en agua salada o dulce, asisten a bandos mixtos de garzas y a menudo se asocian con garzas níveas. Pero también forman bandos homogéneos moderadamente grandes y a veces frecuentan hábitats pastoriles más secos. Especie muy extendida, la garceta grande es común a lo largo de la mayoría de las costas e incluso en el interior en muchos lugares, así como al norte hasta el sur de Canadá.
Adultos: La garceta grande carece de plumas en la cabeza. Durante la cría, los lores se vuelven de color verde intenso y los largos penachos de la espalda (escapulares) se hacen evidentes; estos últimos a veces se tiñen de color buffy o pardo. Los no reproductores son similares pero carecen de plumas en la espalda, los lores son más amarillos y las patas son más oscuras y menos ricas en negro.
Inmaduras: Son similares a los adultos no reproductores, pero con partes desnudas aún más oscuras. Compare esta especie con la Garza Blanca. Las garzas reales reproductoras del Viejo Mundo tienen el pico negro y son accidentales en Norteamérica, y no está claro qué subespecie se ha dado aquí (A. a. melanorhynchos del África subsahariana o A. a. alba de Eurasia, África del Norte y Oriente Medio).
Garceta bovina
Esta garza blanca, la más pequeña, tiene una forma compacta debido a su cuello corto y a sus patas relativamente cortas, que se adaptan a sus hábitos de alimentación terrestre. El pico también es corto, apenas más largo que la longitud de la cabeza. Es un ave de los campos de cultivo, los pastos y los bordes de los caminos cubiertos de hierba, y se alimenta de saltamontes, grillos y ranas, y a veces sigue al ganado o a los tractores para alimentarse de las presas desplazadas. Es la única especie de su género en el mundo y la única garza norteamericana en la que el color del plumaje cambia estacionalmente. Antes de 1950, las garzas bueyeras eran desconocidas en Norteamérica, pero hoy están bastante extendidas por las 48 regiones inferiores y el sur de Canadá. Su colonización de América del Norte fue quizás alimentada inicialmente por los vientos del este que llevaban a estas aves desde el norte de África a través del Atlántico hasta el sur del Caribe (Barbados es a menudo el primer punto de tierra encontrado por estas aves, y desde allí podrían haberse extendido hacia el norte).
Adultos: Los adultos que se reproducen son distintivos, de color blanco en general, pero con un color naranja intenso en la cabeza, el cuello y los escapularios, y las partes desnudas de color naranja. El modo en que estas zonas anaranjadas se vuelven anaranjadas es un misterio (quizás se administra por vía tópica), pero la coloración no es resultado de la muda. En raras ocasiones, se producen aves aberrantes ricamente coloreadas, con extensas áreas anaranjadas, azul-grisáceas o incluso negruzcas en lugar del normal color melocotón. Los adultos no reproductores son totalmente blancos, carecen de las manchas anaranjadas, tienen el pico más amarillento (menos anaranjado) y tienen las patas negruzcas.
Inmaduros: Los juveniles son como los adultos no reproductores, con patas negruzcas pero picos más oscuros. (Compare los juveniles de pico negruzco con la Garceta Común, mucho más grande y larga). El pico parece volverse amarillento en invierno.
Garza azul pequeña
Sólo los pájaros de primer año son blancos o casi blancos. Los adultos son de un distintivo azul grisáceo o azul violáceo. Los pájaros blancos de primer año siguen siendo blancos durante el primer invierno, pero luego se motean con plumas de color azul grisáceo cuando pasan al plumaje adulto en su primer verano. Estos pájaros moteados se denominan «calicos» y son bastante distintivos, aunque normalmente sólo son visibles durante unos meses en verano, cuando las aves completan su segunda muda prebásica.
Aves principalmente de la costa del Golfo, el valle del Misisipi y el sureste, los azulillos se dan ampliamente, aunque de forma poco común, en el interior y son escasos o raros en el suroeste y en California. En su área de distribución normal, suelen ser menos numerosas y más solitarias que otras garzas y garcetas, pero aprovecharán la abundancia de alimento y se unirán a bandos mixtos de garzas.
Son los juveniles blancos los que más confunden a los observadores de aves. De tamaño similar al de las garzas níveas, los azules pequeños juveniles son ligeramente más pesados, con cuellos más gruesos y un pico más pesado y caído, generalmente bicolor y más pálido en la base. Los lores son grisáceos o amarillentos (nunca amarillo brillante) y se mezclan con el pico de base gris, que se vuelve más oscuro hacia la punta. Obsérvese su estructura y sus movimientos generalmente lentos. Cuando buscan comida, el pico suele apuntar hacia abajo (no en horizontal). Los juveniles blancos suelen mostrar puntas oscuras en las primarias, que son especialmente notables en vuelo. El color de las patas varía un poco, pero casi siempre es verdoso, y a menudo se vuelve más oscuro hacia la primera primavera.
Garceta rojiza
El morfo blanco de esta especie poco común ocurre sólo en el Golfo de México y a lo largo de la costa del sureste al norte de Carolina del Sur. La especie también se da escasamente en el sur de California (y al sur a lo largo de la costa del Pacífico de México), pero todos los individuos allí son morfos oscuros. Se cree que la población total de EE.UU. es de sólo unas 2.000 parejas, y los morfos blancos representan sólo el 2-7% de la población de la Costa del Golfo. En parte, debido a que predominan las morfologías oscuras, las morfologías blancas están sujetas a la negligencia de los observadores de aves incautos, especialmente los vagabundos fuera de la región del Golfo. Se conocen aves errantes al norte de la costa atlántica hasta Nueva Inglaterra. Los registros en el interior son excepcionales. Sin embargo, casi todos (¿tal vez todos?) los registros de vagabundos pertenecen a morfos oscuros.
Las garzas rojas son de tamaño intermedio entre las garzas reales y las níveas. Son esbeltas, de patas largas y cuello largo y tienen un pico bastante grueso y recto y patas largas de color gris oscuro. Suelen ser solitarias y se alimentan casi exclusivamente en bajíos abiertos de agua salada, prefiriendo las lagunas saladas y, con menos frecuencia, los estanques costeros. Cazan de forma animada y acrobática, realizando carreras, saltos, trotes y esprints, levantando las alas para mantener el equilibrio o para asustar o detectar a la presa. Una garceta rojiza buscando activamente comida, con todas sus payasadas, apenas puede pasar desapercibida. También suelen emplear la técnica del «canopyfeeding», en la que levantan las alas en círculo para dar sombra al agua y atraer a sus presas. También levantan y agitan las alas para asustar a sus presas.
Compare la garceta rojiza, de color blanco, con la nevada, más pequeña y de patas amarillas, o con la garceta azul, más lenta e inmadura. A veces aparecen individuos con una mezcla de plumas blancas y oscuras. Se asemejan en cierto modo a las garcillas azules «calicó», ya que aparecen como adultos con un morfo oscuro y algunas plumas blancas mezcladas. El comportamiento, el hábitat, la coloración de las partes desnudas y la estructura son las claves para su identificación. La garceta rojiza alcanza el plumaje completo de adulto en su tercer otoño, y los inmaduros pueden causar confusión cuando no son familiares.
Adultos: En los adultos reproductores el dorso y los escapularios están adornados con plumas fibrosas, y el pico tiene una base rosada distintiva y es bicolor. El pico y la melena desgreñada de plumas en la cabeza y el cuello son los rasgos más distintivos del adulto, pero estos son menos notables a finales del verano hasta el invierno, cuando el color del pico es apagado, aunque todavía bicolor.
Inmaduros: Los juveniles carecen de plumas y pueden mostrar un color amarillento en los lores y un pico mayormente oscuro. Pueden parecer similares a las garcillas níveas, pero tenga en cuenta que las garcillas rojas son más grandes y robustas y tienen patas más grandes y fuertes, de color grisáceo. Los pájaros de segundo año tienen el pico gris oscuro, y obsérvese cómo los lores oscuros compensan el ojo pálido. La mayoría de los de segundo año muestran algo de vello en la cabeza y el cuello.
Gran Garza Blanca
La garza más grande de Norteamérica, la Gran Blanca es muy rara fuera del centro y sur de Florida (y bastante rara en el resto de su área de distribución; confinada en el Caribe). Aunque son habituales en la mayor parte de la mitad sur del estado, la Bahía de Florida alberga la mayoría de las garzas blancas conocidas, con unas 850 parejas reproductoras. Se conocen muy pocas que se reproduzcan en cualquier otra parte del mundo. Dada su aparentemente pequeña población, las garzas blancas exhiben una fuerte tendencia a extraviarse, con registros vagabundos al oeste de Texas, al norte del Canadá marítimo y al interior de los Grandes Lagos. Además de su gran tamaño, una de las características más destacadas es su pico, muy pesado y mayoritariamente amarillo. En comparación con la garceta común, que es superficialmente similar, la blanca es más pesada en general y no tan blanca y brillante, y las patas son de un amarillo pálido a grisáceo. La garceta blanca prefiere el agua salada y habita en manglares, bajíos de marea o estanques costeros. Es mayormente solitario y suele moverse lenta y deliberadamente.
Adultos: Los adultos reproductores tienen plumas de cabeza medianamente largas y delgadas que se extienden desde la nuca. Las plumas de la espalda son cortas en comparación con las de la Garceta Común. Los lores son grisáceos, pasando a ser azulados durante la época de cría.
Inmaduras: Estas carecen de plumas y tienen las partes desnudas menos ricas en color, y el pico suele ser más oscuro, con el maxilar más oscuro y la mandíbula mayoritariamente amarilla.
La Garza de «Wurdemann» de los Cayos de Florida es el producto de emparejamientos mixtos entre Garzas Azules y Garzas Blancas. Es intermedia en tamaño y plumaje, mostrando un cuerpo similar al de la Gran Azul, pero generalmente con la cabeza y el cuello variablemente blanquecinos.
Garceta común (errante)
La garceta común es una especie del Viejo Mundo y una vagabunda accidental del este de Norteamérica, con registros dispersos entre Terranova y Virginia. La forma nominada (E. g. garzetta) se reproduce en Eurasia y partes de África y recientemente ha anidado en pequeños números tan cerca como Barbados. Sus hábitos son muy similares a los de la garceta nival, pero en general, la pequeña es ligeramente menos animada cuando se alimenta. Aunque estructuralmente son muy similares, la garceta común es más esbelta, con un pico ligeramente más largo y en forma de daga. También es ligeramente más alta y con el cuello más largo, y a menudo parece tener la cabeza más plana. Todas las diferencias son sutiles, sin embargo, y requieren experiencia comparativa para discernirlas, e incluso entonces pueden ser difíciles de notar.