Cómo las empresas estadounidenses perjudican a los trabajadores al convertirlos en contratistas independientes

El hecho de ser clasificado como empleado o como contratista independiente puede determinar que los trabajadores en Estados Unidos tengan acceso a un salario fiable, a prestaciones y a protección contra la discriminación. Están surgiendo intensas luchas en todo el país, ya que las empresas tratan de argumentar que sus trabajadores son sólo «contratistas independientes» y no tienen derecho a muchas protecciones bajo la ley laboral de Estados Unidos, mientras que los trabajadores y algunos tribunales dicen lo contrario, que algunos trabajadores son realmente empleados. Muchas empresas de la «economía de los gigas», como Uber Technologies Inc, basan sus modelos de negocio en la clasificación errónea de sus trabajadores como autónomos. Están en juego miles de millones de dólares en remuneraciones de trabajadores.

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Cómo las empresas estadounidenses perjudican a los trabajadores al convertirlos en contratistas independientes
Tanto los economistas como los responsables políticos elogian con razón a los emprendedores individuales que se lanzan por su cuenta, y animan a las empresas a adoptar la innovación. Sin embargo, la gran mayoría de los contratistas independientes que trabajan por cuenta propia no se parecen en nada al legendario pequeño empresario que se dedica a lanzar un producto o servicio novedoso. Por el contrario, las grandes empresas han descubierto que pueden utilizar la contratación independiente o el estatus de trabajador autónomo en la legislación laboral estadounidense para reducir el salario y las prestaciones de los trabajadores, al tiempo que mantienen un control significativo sobre la forma en que esos trabajadores realizan su trabajo.

Este informe temático profundiza en cómo los contratistas independientes son definidos por la ley y entendidos por los economistas, al tiempo que demuestra por qué rara vez es algo bueno para la mayoría de los trabajadores verse obligados a trabajar como contratistas independientes debido a la falta de un buen salario, la falta de beneficios básicos y la falta de independencia del tiempo de trabajo.

¿Quién es un contratista independiente?

Tradicionalmente, a los contratistas independientes se les paga una comisión por tarea que realizan para los clientes, mantienen un control significativo sobre cómo y cuándo realizan sus tareas, y no son parte integral del negocio de las empresas o personas para las que trabajan. También se les puede denominar trabajadores autónomos. Ejemplos tradicionales de contratistas independientes son los fontaneros, los fotógrafos de bodas y algunos abogados y consultores. Dirigen sus propias operaciones profesionales, contratan con muchas familias o empresas diferentes, negocian términos contractuales de mutuo acuerdo, son libres de completar su trabajo sin control por parte de sus clientes fuera de esos contratos, y no son parte integral de los modelos de negocio de sus clientes.

Los contratistas independientes son un subconjunto de las personas que son «trabajadores por cuenta propia», lo que incluye a los contratistas independientes, a los propietarios de pequeñas empresas y a los comerciantes a tiempo parcial por afición o artesanía. Los términos tienen significados ligeramente diferentes para los economistas, los profesionales de los impuestos y los abogados, que no son relevantes aquí.

Un estudio reciente de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos e investigaciones académicas de Lawrence Katz, de la Universidad de Harvard, y del fallecido Alan Krueger, de la Universidad de Princeton, muestran que entre el 6,9% y el 9,6% de todos los trabajadores son contratistas independientes, es decir, entre 10,5 y 15 millones de trabajadores.

Es en gran medida imposible saber cuántos de estos trabajadores son contratistas independientes tradicionales y cuántos son trabajadores de bajos salarios mal clasificados, aunque Katz y Kruger sí encuentran que de 2005 a 2015, los trabajadores de bajos salarios experimentaron un mayor aumento en la contratación independiente que los trabajadores de altos salarios. Katz y Kruger creen que el empleo en la contratación independiente aumentó alrededor de un 30 por ciento de 2005 a 2015 y este aumento se produjo mientras la tasa de la verdadera actividad empresarial se mantuvo mayormente estancada. Los economistas del Departamento del Tesoro de EE.UU. Emilie Jackson, Adam Looney y Shanthi Ramnath corroboran esta conclusión utilizando datos fiscales. Constatan que el trabajo por cuenta propia ha aumentado un 30% aproximadamente desde 2001 y que casi todo ese incremento se debe a un número creciente de contratistas independientes y trabajadores mal clasificados. La Oficina de Estadísticas Laborales cree que el aumento ha sido menor.

¿Por qué es malo ser un contratista independiente?

En primer lugar, a veces no es malo. Los fontaneros, los abogados y consultores independientes, e incluso los fotógrafos de bodas pueden ganarse bien la vida como contratistas independientes mientras conservan la libertad sobre la forma en que operan su negocio. Pero hay muchas razones por las que ser un contratista independiente puede no ser ventajoso para la mayoría de los trabajadores, específicamente cuando:

• No ganan tanto dinero como lo harían los empleados tradicionales
• Se les niegan derechos laborales cruciales como las 40 horas semanales, el derecho a organizarse, la protección contra la discriminación y las prestaciones sanitarias proporcionadas por el empleador
• No son realmente independientes y no pueden determinar realmente dónde, cómo y para quién trabajan

En general, demasiados trabajadores encajan en esa descripción. Este tipo de trabajadores sufren la falta de un buen salario, la falta de beneficios decentes y la falta de independencia significativa del tiempo de trabajo, en comparación con los fontaneros, los agentes inmobiliarios y otros contratistas profesionales independientes.

Falta de buenos salarios

Investigaciones recientes basadas en datos muestran que los bajos salarios son un problema grave para la mayoría de los contratistas independientes. Los economistas del Tesoro Jackson, Looney y Ramnath descubrieron que el universo de los trabajadores por cuenta propia y los contratistas independientes se divide entre una cúspide muy próspera y un gran cuerpo de trabajadores poco acomodados. En un extremo, la persona media que es socia de una empresa ganó 243.000 dólares, mientras que un trabajador de la economía colaborativa sólo ganó 37.000 dólares en el otro. (Los datos fiscales suelen ser la mejor fuente para investigar los ingresos. Pero todavía hay problemas con la infradeclaración de ingresos, especialmente entre los autónomos, lo que puede afectar a los resultados).

Y no se trata sólo de que los trabajadores poco cualificados se seleccionen en trabajos mal pagados. Mi investigación sobre las declaraciones de impuestos de los residentes de Washington, D.C., muestra que el trabajo por cuenta propia exacerba la desigualdad de ingresos existente en el mercado laboral local. Los trabajadores de salarios bajos y medios que se convierten en autónomos perciben una paga más baja de lo que podrían haber esperado si siguieran siendo sólo asalariados. Las personas que se encuentran en el 75% inferior de los residentes de Washington con ingresos (que ganan menos de unos 83.000 dólares anuales), ganaron 3.450 dólares menos en 2014 que sus homólogos que siguieron siendo solo asalariados. (Véase la Figura 1.)

Figura 1


En cambio, las personas con mayores ingresos de la ciudad ven una amplia gama de resultados de ingresos cuando se convierten en trabajadores autónomos en relación con lo que podrían haber esperado de otra manera. Por lo general, ven un gran aumento de los ingresos, pero una pequeña minoría ve descensos iniciales muy grandes a medida que sus negocios se ponen en marcha. En promedio, en 2014, quienes ya tenían altos ingresos y se convirtieron en autónomos aumentaron sus ingresos en 25.000 dólares por encima de lo que habrían esperado de otro modo al cabo de 2 años.

Esta brecha se produce porque los trabajadores autónomos con altos ingresos tienen muchas más probabilidades de ser consultores, profesionales o empresarios tradicionales y, por tanto, cuentan con el correspondiente capital humano, las redes sociales y la riqueza existente para emprender con éxito por su cuenta. El hecho de ser ya ricos les predispone a obtener grandes beneficios por término medio al emprender un negocio por cuenta propia. Para ilustrar aún más esta divergencia, el ingreso promedio general de los trabajadores por cuenta propia en Washington, D.C. en 2014 fue de 109.000 dólares, frente a un ingreso medio de apenas 49.000 dólares. No debe pensarse que estas personas tan exitosas son representativas de toda la población de contratistas independientes.

Los conductores de Uber son un buen ejemplo de este fenómeno. El modelo de negocio de Uber se basa en el uso de la condición de contratista independiente para reducir el salario de los trabajadores y trasladar los costes y riesgos de hacer negocios a los conductores. Mientras que los taxistas de las grandes ciudades ganan entre 12 y 17 dólares por hora y los taxistas de todo el sector ganan 12,49 dólares por hora, un estudio reciente realizado por Larry Mishel, del Instituto de Política Económica, concluye que el salario medio de los conductores de Uber es de 10,87 dólares por hora. Pero después de tener en cuenta que los conductores de Uber deben proporcionar sus propios beneficios, Mishel encuentra que su equivalente salarial por hora es sólo de 9,21 dólares en promedio.

Mishel señala que esos salarios medios están «por debajo del salario mínimo obligatorio en nueve de los 20 principales mercados, incluidos los tres más grandes (Chicago, Los Ángeles y Nueva York)», todos los cuales tienen salarios mínimos superiores a 10 dólares por hora. Esto significa que Uber tendría que aumentar inmediatamente el salario de los conductores si éstos fueran considerados empleados. Y como se trata de promedios, muchos conductores ganan aún menos.

Como responderán Uber y muchos de sus defensores, los conductores de Uber suelen estar empleados fuera de la empresa y sólo dependen de la conducción para obtener parte de sus ingresos. Pero en ningún caso la legislación laboral estadounidense permite que los trabajadores a tiempo parcial cobren menos del salario mínimo simplemente por serlo. No importa cuántas horas trabaje alguien, todos los trabajadores tienen derecho a un salario mínimo de referencia por hora de trabajo. Es decir, a menos que se les califique erróneamente como contratistas independientes.

En resumen: al igual que muchas empresas que dependen de contratistas independientes con salarios bajos, Uber utiliza el estatus de contratista independiente para robar a los conductores la paga a la que tendrían derecho como empleados o, de hecho, como taxistas tradicionales.

Falta de beneficios

Los contratistas independientes son tratados bajo la ley laboral de Estados Unidos como trabajadores autónomos. Esto significa que:

• Pagan los impuestos sobre la nómina tanto del empleador como del empleado
• No están cubiertos por las leyes de salario mínimo o de horas extras
• No son elegibles para los beneficios de desempleo
• No son elegibles para los beneficios de atención médica, jubilación, tiempo de enfermedad o licencia familiar
• No pueden formar un sindicato con otros trabajadores
• No están generalmente protegidos por las leyes de empleo como la Ley de Normas Laborales Justas, la Ley de Licencia Familiar y Médica, que garantiza tiempo libre no remunerado y la continuidad de la cobertura del seguro médico en torno al nacimiento de un hijo y otras circunstancias, y la Ley de No Discriminación en el Empleo, que protege a los empleados de la discriminación y el acoso.

Los trabajadores se ven obligados a renunciar a casi todos los derechos que les otorga la legislación estadounidense cuando trabajan como contratistas independientes. Uber y la otra destacada empresa de «servicios de viaje», Lyft Inc, alegan que restaurar esos derechos convirtiendo a sus contratistas independientes en empleados supondría un grave riesgo para sus operaciones. Al tratar de evitar una nueva propuesta de ley del estado de California que exigiría a las empresas contratar a los contratistas independientes como empleados a tiempo completo, las dos empresas abogan en cambio por normas y reglamentos imprecisos que permitirían a sus conductores proporcionarse de alguna manera estos beneficios de empleado. Pregonan la importancia de los horarios flexibles de sus conductores, pero no hay ninguna razón legal para que los conductores no puedan tener tanto horarios flexibles como los beneficios de ser un empleado.

Falta de independencia laboral significativa

A cambio de renunciar a todo el conjunto de protecciones y beneficios de los empleados en la legislación laboral de Estados Unidos, todo lo que la mayoría de los contratistas independientes reciben de una empresa como Uber y Lyft es principalmente una independencia laboral imaginaria. Las empresas deben dar a los trabajadores cierto grado de libertad para que puedan considerarse contratistas independientes, pero a las empresas les interesa mantener el mayor control posible. Por ejemplo, las empresas disciplinan habitualmente a sus contratistas, controlan cómo realizan su trabajo, cambian unilateralmente las estructuras salariales y prohíben la negociación sobre el salario. Es difícil imaginar a los fontaneros o a los abogados operando bajo restricciones similares.

Aunque la «libertad del trabajador» sigue siendo la principal justificación dada por las empresas y sus aliados para la clasificación de contratista independiente, la cantidad real de libertad que tienen los trabajadores es un tema de disputas legales en curso.

En un golpe a los empleadores que dependen de la clasificación de sus trabajadores como contratistas independientes para evitar los costos laborales y las ganancias de los jugos, la Corte Suprema de California dictaminó en 2018 que los trabajadores deben ser realmente independientes para calificar como autónomos. El tribunal dijo que «las empresas deben demostrar que el trabajador está libre del control y la dirección del empleador; realiza un trabajo que está fuera del negocio principal del contratante; y habitualmente se dedica a un comercio, ocupación o negocio establecido de forma independiente.» Esta prueba denominada ABC describiría a la mayoría de los trabajadores autónomos tradicionales, pero claramente no a los contratistas de empresas como Uber. Esta sentencia sólo se aplica en California, y hasta ahora Uber y otras empresas similares no están cumpliendo la sentencia. La legislatura californiana está debatiendo actualmente un proyecto de ley que codificará todo o parte del test ABC en la ley, lo que obligará a las empresas a cumplirlo sin necesidad de largos litigios.

En cambio, la Junta Nacional de Relaciones Laborales se pronunció recientemente en un caso similar al de la Corte Suprema de California y revirtió la posición anterior de la Junta sobre los contratistas independientes. La NLRB sostuvo que los conductores de SuperShuttle DFW Inc. son contratistas a pesar de ser considerados empleados hasta 2005. Además, esos conductores están «completamente integrados en el sistema de transporte de SuperShuttle y su infraestructura», no pueden negociar las condiciones de su trabajo y «tienen prohibido trabajar para cualquier competidor de SuperShuttle». En su disidencia, la miembro Lauren McFerran resume lo erróneo de la decisión diciendo que «los conductores de SuperShuttle no son independientes de ninguna manera significativa, y tienen pocas «oportunidades empresariales» significativas.»

Crudamente, la libertad de los trabajadores no es algo que las empresas sólo puedan dar a los contratistas independientes. Nada impide a SuperShuttle, Uber o cualquier otra empresa dar a los trabajadores tanto el estatus y las protecciones de ser un empleado como un horario flexible.

Conclusión

Los profesionales de altos ingresos entran en el autoempleo bajo circunstancias muy diferentes a las de los trabajadores de bajos salarios, y esto conduce a diferentes resultados en términos de ingresos, beneficios y flexibilidad del tiempo de trabajo. Los profesionales pueden realmente actuar como empresarios y mejorar en gran medida sus ingresos al tiempo que obtienen una mayor libertad laboral. Las leyes laborales de EE.UU. fueron diseñadas para permitir a este tipo de trabajadores profesionales declararse autónomos. Por el contrario, los trabajadores con salarios bajos tienen más probabilidades de ver despojados sus salarios y beneficios cuando se convierten en contratistas independientes, con poco o ningún aumento correspondiente de la autonomía.

La historia laboral de Estados Unidos se ha definido por los conflictos entre los trabajadores, los empleadores y el gobierno sobre los derechos de los trabajadores a la paga y los beneficios durante más de un siglo. A medida que se desarrollen nuevas tecnologías y modelos empresariales en el futuro del trabajo, estas luchas cambiarán y la política debe seguir el ritmo. El gobierno federal y otros estados deberían seguir el ejemplo del Tribunal Supremo de California y reconocer el desequilibrio de poder fundamental entre contratistas y empresas. Unas normas estrictas sobre quién puede calificarse como contratista independiente devolverían el salario y las prestaciones a los trabajadores mal clasificados o, de lo contrario, les darían verdadera libertad para dedicarse a la actividad empresarial.