Cómo las vacas y las lecheras nos dieron las vacunas

Las vacunas, de la palabra latina vacca que significa vaca.

¡Sí, vaca!

Aunque mucha gente sabe que la primera vacuna de la historia fue para la viruela, mucha gente no conoce el papel que tuvieron las vacas en el desarrollo de esa vacuna.

Un reciente episodio del podcast Planet Money de NPR profundizó un poco más en esta historia.

Algunos expertos dicen que la viruela se remonta al siglo VI. La devastadora enfermedad de la viruela era muy contagiosa, tenía una tasa de mortalidad del 30% y dejaba cicatrices visibles en los supervivientes.

El concepto de inmunidad existía pero no se había explorado en profundidad.

En algún momento, en la Edad Media, los experimentadores de China tuvieron la idea de «fabricar inmunidad». Raspaban un poco de las desafortunadas costras que la viruela dejaba en sus víctimas vivas, lo convertían en un polvo y luego se lo soplaban a la gente por la nariz.

Funcionó, más o menos. Las infecciones graves disminuyeron. «Es decir, no funciona perfectamente. Pero la tasa de mortalidad entre los que han sido tratados es mucho menor», dijo Josefa Steinhauer, profesora asociada de biología en la Universidad de Yeshiva en el episodio de Planet Money. No tenemos cifras exactas de la eficacia de este nuevo método. Pero fue lo suficientemente útil como para atravesar el globo.

A medida que este método de inmunidad contra la viruela viajaba por el mundo, se modificaba y adaptaba, pero seguía siendo muy sucio y en gran medida antihigiénico.

A finales de la década de 1700, algunas lecheras de Inglaterra notaron que sus vacas habían desarrollado algo parecido a la viruela. Pero no estaba dañando o matando a las vacas. Y las propias ordeñadoras estaban teniendo protuberancias similares en sus manos y casualmente no estaban contrayendo la viruela.

Se pensó que las lecheras eran inmunes a la viruela y, en poco tiempo, se supo que si tú también querías ser inmune, todo lo que tenías que hacer era exponerte a la «viruela de las vacas»

No era tan sencillo, por supuesto. Hubo algunos efectos secundarios negativos, ya que estos humanos fueron los primeros en experimentar con la transmisión de una enfermedad directamente de su huésped animal a los humanos.

El médico inglés Edward Jenner decidió formalizar el proceso de exposición, y encontró que las lecheras eran el intermediario perfecto, ya que trabajaban muy estrechamente con las vacas de todos modos.

Jenner estandarizó la práctica de propagar la viruela de las vacas de humano a humano, ¡y el resto es historia!

Hablamos mucho de animales que infectan a los humanos, pero esta es una vez en la historia en la que un animal propagó una cura (técnicamente)!

Una vez que se descubrió el concepto de una vacuna, se tardó unos 200 años en erradicar por completo una enfermedad devastadora que había existido durante más de 1.500 años.

Y hoy en día, las empresas de biotecnología como SAB Biotherapeutics están utilizando las vacas para desarrollar una vacuna para la COVID-19 utilizando los animales para producir anticuerpos humanos. Esta historia de origen sobre algo sin lo que ya no podemos imaginar la vida habla del poder y el potencial de las políticas efectivas de Una Salud.

Hay tal interconexión entre los animales y los seres humanos que realmente nos costará resolver los problemas humanos sin tener en cuenta todas las formas en que nuestras relaciones con los animales nos afectan.

Para saber más sobre Una Salud, lea el informe temático de BIO.