Cómo los fallos en los diques hicieron del huracán Katrina un desastre mayor

Para cuando el huracán Katrina tocó tierra cerca de Buras, Luisiana, en la madrugada del 29 de agosto de 2005, las inundaciones ya habían comenzado.

A las 5 de la mañana, una hora antes de que la tormenta tocara tierra, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., que administra el sistema de diques y muros de contención en Nueva Orleans y sus alrededores, recibió un informe de que los diques del Canal de la Calle 17, el mayor canal de drenaje de la ciudad, se habían roto. Al este de la ciudad, las enormes marejadas enviaron torrentes de agua por encima de los diques a lo largo del Mississippi River-Gulf Outlet (MRGO) y hacia la parroquia de St. Bernard, situada justo al sureste de Nueva Orleans.

En total, los diques y muros de contención de Nueva Orleans y sus alrededores cayeron en más de 50 lugares durante el huracán Katrina, inundando el 80% de la ciudad y el 95% de la parroquia de San Bernardo.

Aunque miles de habitantes de Nueva Orleans evacuaron en los días previos al Katrina, unas 100.000 personas permanecieron en la ciudad. Las inundaciones provocaron cortes de electricidad y fallos en el transporte en toda la ciudad, lo que dificultó aún más la respuesta de emergencia a la tormenta. En zonas especialmente afectadas, como el Lower Ninth Ward, el agua alcanzó profundidades de hasta 15 pies, atrapando a muchas personas en casas en los tejados o en los áticos durante días antes de ser rescatadas.

El número exacto de muertos es aún incierto, pero se estima que más de 1.500 personas en Luisiana perdieron la vida a causa del huracán Katrina, muchas de ellas por ahogamiento. La devastación causada por la tormenta, y el consiguiente fallo de los diques, dejó a millones de personas sin hogar en Nueva Orleans y a lo largo de la costa del Golfo, y unos 400.000 residentes acabaron abandonando la ciudad de forma permanente.

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Señales de advertencia

Inmediatamente después del Katrina, los funcionarios federales -entre ellos Michael Brown, director de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA), que posteriormente dimitió por su gestión de la respuesta al Katrina, y el presidente George W. Bush, afirmaron que el catastrófico fallo de los diques de Nueva Orleans era algo que nadie podía prever. «No creo que nadie previera la rotura de los diques», dijo Bush el 1 de septiembre de 2005, durante una entrevista con Good Morning America.

Pero los fallos en los diques no fueron una completa sorpresa. Durante años, antes del huracán Katrina, científicos, periodistas y funcionarios de emergencias se habían preocupado por lo que podría ocurrir si un gran huracán golpeaba Nueva Orleans.

Durante el huracán Georges, una tormenta de categoría 2 en 1998, las olas en el lago Pontchartrain, al norte de la ciudad, habían llegado a 30 centímetros de la parte superior de los diques, informaron John McQuaid y Mark Schleifstein en el New Orleans Times-Picayune en 2002. «Una tormenta más fuerte con un curso ligeramente diferente… podría haber realizado el peor escenario de los funcionarios de emergencia: cientos de miles de millones de galones de agua del lago vertiéndose sobre los diques en un área con un promedio de 1,5 metros por debajo del nivel del mar sin medios naturales de drenaje», escribieron, tres años antes de que el Katrina golpeara.

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El ‘efecto tazón’

Los temores sobre las inundaciones se remontan a la fundación de Nueva Orleans en tierra en 1717, por el explorador franco-canadiense Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville. La intervención humana -incluida la expansión hacia las tierras pantanosas drenadas que rodeaban la ciudad original- y la erosión de los humedales costeros no hicieron más que empeorar las cosas a lo largo de los siglos. Cuando llegó el Katrina, Nueva Orleans se encontraba a una media de dos metros por debajo del nivel del mar, y algunos barrios incluso más bajos.

Rodeada de agua -el lago Pontchartrain al norte y el río Misisipi al sur- y rodeada de tierras pantanosas por dos lados, Nueva Orleans ha contado durante mucho tiempo con un sistema de diques para protegerse de las inundaciones. Pero la baja elevación de la ciudad y su posición dentro de los diferentes sistemas de diques crean el llamado «efecto tazón», lo que significa que cuando el agua entra en la ciudad, es muy difícil sacarla. Durante el Katrina, con muchas estaciones de bombeo dañadas por la tormenta, el agua se quedó en el cuenco.

Fallos de la ingeniería

Antes del huracán Katrina, Nueva Orleans no había sufrido un gran huracán en 40 años. Después de que el huracán Betsy inundara la ciudad en 1965, matando a varias docenas de personas y causando más de 1.000 millones de dólares en daños, el Congreso autorizó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos a iniciar una importante revisión del sistema de protección contra huracanes de la región. Sin embargo, debido a los recortes presupuestarios y a diversos retrasos, el proyecto sólo se había completado en un 60-90% cuando llegó el Katrina, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos.

Inmediatamente después del huracán Katrina, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos afirmó que la enorme tormenta había desbordado el sistema de diques, que había sido diseñado para proteger la región de una tormenta de categoría 3 o inferior. Sin embargo, investigaciones posteriores revelaron que algunos de los diques de la ciudad fallaron incluso con niveles de agua muy por debajo de lo que habían sido construidos para soportar.

En junio de 2006, el Cuerpo de Ejército publicó un informe de más de 6.000 páginas, en el que asumía al menos parte de la responsabilidad por las inundaciones que se produjeron durante el Katrina, admitiendo que los diques fallaron debido a las prácticas de ingeniería defectuosas y anticuadas que se utilizaron para construirlos. Sin embargo, continuó el debate sobre la responsabilidad del desastre: El informe también señalaba a los funcionarios locales por presionar al Cuerpo para que construyera el sistema de protección contra huracanes menos eficaz, afirmaciones que el autor principal del informe concluyó posteriormente que no estaban justificadas, según un informe de 2015 del New York Times.

Durante la década posterior al huracán Katrina, los gobiernos federal, estatal y local gastaron más de 20.000 millones de dólares en la construcción de 350 millas de nuevos diques, muros de contención y otras estructuras. El sistema mejorado está diseñado para proteger a Nueva Orleans de las tormentas que causarían la llamada inundación de «100 años», o una inundación que tiene un 1% de posibilidades de ocurrir en un año determinado.

Incluso con este enorme gasto, los expertos siguen cuestionando si Nueva Orleans está realmente a salvo de la próxima gran tormenta.