Cómo los gusanos volvieron a la medicina convencional
Encontrar gusanos es fácil pero, como descubrió Sherman, encontrar los gusanos adecuados es difícil. Necesitaba una especie de mosca que pudiera criarse en colonias de laboratorio durante muchas generaciones y que no fuera perjudicial para los seres humanos o los animales. Se decidió por la favorita de Baer, la mosca verde Lucilia sericata. Sherman preparó pequeñas trampas con hígado de vacuno en descomposición y las colocó en varios lugares de su ciudad natal, Long Beach. Finalmente, en la primavera de 1990, consiguió capturar una mosca hembra que aún no había puesto sus huevos: era exactamente lo que necesitaba para iniciar una colonia de laboratorio. Al principio, crió las moscas en su apartamento, construyendo jaulas con mosquiteras, cinta adhesiva y cartón. A medida que el número de moscas crecía, trasladó las cajas a un armario libre cerca de su laboratorio en la Universidad de California, Irvine.
En 2004, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) aprobó los gusanos de grado médico como un «dispositivo médico» para desbridar heridas crónicas o que no cicatrizan. Esto dio a los gusanos de Sherman el nivel de legitimidad que necesitaba para tratar a los pacientes a mayor escala. También significaba que tenía que criar sus gusanos en un laboratorio especializado para crear un producto de mejor calidad y mantenerse dentro de las directrices de la FDA. Así que en 2007 fundó Monarch Labs, la primera empresa estadounidense moderna dedicada exclusivamente a la producción de gusanos terapéuticos estériles.
En Europa, una empresa competidora, BioMonde, también estaba cobrando impulso. Utilizaban la misma especie de moscardón, pero esperaban que su invento de 2005, la bolsa BioBag, les diferenciara. En lugar de vender sus gusanos sueltos, como Monarch Labs y otros, BioMonde vendía los suyos en una bolsa de malla de seda blanca que, para una persona ajena, parece una gran bolsa de té que contiene granos de arroz en miniatura.
«No tienes que ver los gusanos, no tienes que tocar los gusanos. Todo está contenido en la bolsa. Y cuando terminas, simplemente la tiras y colocas una nueva bolsa», dice Katy Nicell, una gerente de producto en la nueva oficina de BioMonde en Gainesville, Florida.
Ya sea que tomes tus gusanos sueltos o en una bolsa, funcionan de la misma manera.
Sherman sostiene que las larvas sueltas hacen un mejor trabajo que las embolsadas, ya que su movimiento por la superficie de la herida ayuda a eliminar las células muertas. «Los gusanos son un poco abultados por fuera, y mientras se arrastran por la herida, están actuando como una lima, de forma similar a como un cepillo de dientes limpia los dientes. La acción física es importante: no se usa simplemente un enjuague bucal en los dientes», dice.
Pero la BioBag era perfecta para Linda Cowan, una enfermera investigadora del Hospital de Veteranos Malcom Randall de Gainesville. Quería iniciar un ensayo de terapia con gusanos y las larvas embolsadas eran más cómodas para los pacientes y sus cuidadores. Con las larvas sueltas, hay que contarlas a medida que se colocan en la herida, y volver a contarlas a medida que se retiran, como parte de una técnica a la que Cowan se refiere irónicamente como «no dejar ningún gusano atrás».
«El problema con eso es que cuando pones 100 gusanos, es algo grande y que consume mucho tiempo», dice. «Y luego, si sacas 90 gusanos, hay una gran preocupación, puedes ver en la cara del paciente, ¿dónde fueron los otros 10? ¿Se han metido en los oídos por la noche? ¿Se han escapado? ¿Dónde han ido?»
Una bolsa evita estas preocupaciones. También es una ventaja para los pacientes en los hospitales, donde muchos médicos son reacios a permitir que los gusanos sueltos entren en sus instalaciones.
Ya sea que tome sus gusanos sueltos o en una bolsa, trabajan en el tejido de la herida no curada de la misma manera. Aunque los gusanos tienen una boca, no pican directamente en la herida. En su lugar, las enzimas de su saliva comienzan a descomponer las bacterias y las células muertas, un proceso denominado digestión extracorpórea. Los estudios de laboratorio han demostrado que estas enzimas ayudan a eliminar las bacterias y también aumentan la producción de sustancias químicas del sistema inmunitario que ayudan al organismo a combatir las infecciones y a curar las heridas. Una vez que las células se han disuelto en un batido nutritivo, los gusanos lo sorben.
«Las bacterias están mezcladas en todo, y los gusanos simplemente lo chupan todo y lo descomponen internamente», dice el colega de Cowan, el entomólogo Micah Flores.
Las larvas se dejan en la herida de dos a cuatro días, o hasta que dejan de comer y empiezan a convertirse en moscas adultas. Para entonces, han crecido hasta alcanzar el tamaño de gominolas gordas.
«Los gusanos entran ahí como pequeños cirujanos en miniatura de Dios», dice Cowan. «Pueden ver lo que nosotros no podemos ver, y pueden comerse las bacterias y el tejido muerto, y nuestra teoría es que creemos que incluso podrían hacer un mejor trabajo que el desbridamiento punzante, pero no lo sabemos.»
No es medicina alternativa, es medicina científica.
Para averiguar si los gusanos eran efectivamente mejores que un humano con un bisturí, Cowan y Flores pusieron en marcha un ensayo clínico. Las personas con heridas crónicas, muchas de las cuales eran hombres de mediana edad con úlceras en los pies, venosas o arteriales, recibirían dos aplicaciones de gusanos en la BioBag o dos tratamientos de desbridamiento con bisturí. Al cabo de ocho días, los investigadores compararían la cantidad de biofilm que quedaba en las heridas para medir la eficacia de cada técnica. Cowan y Flores también harían un seguimiento de los pacientes durante un máximo de dos años para ver si había alguna diferencia en la rapidez con la que se curaban sus heridas.
Habían planificado bien su ensayo. Lo que no sabían era si conseguirían que se apuntaran suficientes personas.
© Petra Börner