Cementerio Nacional de Arlington: Hechos

1. El Cementerio Nacional de Arlington se encuentra en la finca confiscada del general confederado Robert E. Lee.

Días después de renunciar al Ejército de Estados Unidos el 20 de abril de 1861, para tomar el mando de las fuerzas de Virginia en la Guerra Civil, Robert E. Lee abandonó la finca de Arlington donde se había casado con Mary Lee y había vivido durante 30 años. Nunca más volvería.

Después de que Virginia se separara de la Unión el 23 de mayo de 1861, las tropas de la Unión cruzaron el río Potomac desde la capital nacional y ocuparon la propiedad de 200 acres y la casa que había sido construida por George Washington Parke Custis, el padre de Mary y el hijastro de George Washington. Después de que Mary Lee, confinada en una silla de ruedas, enviara a un representante en lugar de presentarse personalmente para pagar una factura de impuestos de 92,07 dólares, el gobierno confiscó la propiedad en 1864. Con Washington D.C. repleto de soldados muertos y sin espacio para enterramientos, el intendente general Montgomery C. Meigs propuso formalmente Arlington como ubicación de un nuevo cementerio militar.

El 13 de mayo de 1864, el soldado de 21 años William Christman, de Pensilvania, que había muerto de peritonitis, se convirtió en el primer militar enterrado en Arlington. Para asegurarse de que la casa fuera para siempre inhabitable para los Lees, Meigs ordenó que las tumbas se colocaran lo más cerca posible de la mansión, y en 1866 ordenó que los restos de 2.111 soldados desconocidos de la Guerra Civil muertos en los campos de batalla cercanos a Washington, D.C., se colocaran dentro de una bóveda en el jardín de rosas de los Lees.

2. Una sentencia del Tribunal Supremo en 1882 podría haber dado lugar a la exhumación de 17.000 tumbas.

Más de una década después de la muerte de Lee, el Tribunal Supremo dictaminó que el gobierno estadounidense se había apoderado de su patrimonio sin el debido proceso y ordenó que se devolviera a su familia en las mismas condiciones que cuando fue confiscado ilegalmente. De haberse cumplido, la sentencia podría haber exigido la exhumación de todos los muertos de Arlington, pero en su lugar el hijo de Lee vendió oficialmente la propiedad al Congreso por 150.000 dólares en 1883.

3. El cementerio acogió la primera conmemoración nacional del Día de los Caídos en 1868.

En 1868, el general John A. Logan, comandante en jefe del Gran Ejército de la República, proclamó oficialmente el 30 de mayo como el Día de la Decoración «con el propósito de sembrar con flores o decorar de alguna manera las tumbas de los camaradas que murieron en defensa de su país durante la última rebelión.» La primera conmemoración nacional tuvo lugar en Arlington el 30 de mayo de 1868, con la presencia del general Ulysses S. Grant y el general James Garfield como orador principal. El Día de la Condecoración pasó a llamarse Día de los Caídos.

4. Arlington es el único cementerio nacional que alberga a miembros del servicio de todas las guerras de la historia de Estados Unidos.

Aunque el primer entierro militar en el Cementerio Nacional de Arlington no se produjo hasta 1864, el cementerio alberga los restos de quienes lucharon en todas las guerras desde la Revolución Americana. En 1892, los soldados muertos en la Guerra de la Independencia fueron reinterpretados desde un cementerio de Georgetown, y las bajas de la Guerra de 1812 también han sido reinterpretadas en Arlington.

5. Tres combatientes enemigos de la Segunda Guerra Mundial están enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington.

Entre los muertos honrados de Estados Unidos hay dos prisioneros de guerra italianos y un prisionero de guerra alemán capturados durante la Segunda Guerra Mundial. Los tres combatientes enemigos murieron en cautiverio en el área de Washington, D.C., y las Convenciones de Ginebra exigían que se les diera el debido entierro. Al ser Arlington el cementerio nacional más cercano, los hombres fueron enterrados allí. En total, hay aproximadamente 60 ciudadanos extranjeros enterrados en Arlington, la mayoría de los cuales eran militares aliados que perecieron en desastres aéreos que incluían a soldados estadounidenses.

6. Casi 4.000 antiguos esclavos están enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington.

Después de incautar la finca de Lee, el gobierno federal reservó una superficie para que fuera una comunidad modelo para los esclavos emancipados, liberados y fugitivos. Freedman’s Village incluía tierras de cultivo, casas, un hospital, una escuela y un comedor antes de cerrar en 1900. Los afroamericanos que vivían en el pueblo fueron enterrados en la propiedad, y sus tumbas se incorporaron a la sección 27 del Cementerio Nacional de Arlington. Sus lápidas llevan la inscripción «ciudadano» o «civil».

7. Es posible que nunca haya otra adición a la Tumba del Soldado Desconocido.

Entre los 5.000 desconocidos enterrados en Arlington se encuentran los restos no identificados de militares de la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea enterrados en la Tumba del Soldado Desconocido. Un desconocido de la Guerra de Vietnam fue enterrado en 1984, pero sus restos fueron exhumados en 1998, identificados positivamente mediante pruebas de ADN como los del teniente primero de las Fuerzas Aéreas Michael Joseph Blassie y reinterpretados en un cementerio militar de Missouri. Los avances en las pruebas de ADN pueden significar que todos los restos futuros podrán ser identificados positivamente y no se producirán futuros enterramientos en la Tumba del Soldado Desconocido.

8. Los soldados plantan banderas delante de cada lápida el fin de semana del Día de los Caídos.

Desde 1948, cada fin de semana del Día de los Caídos, las tropas del 3er Regimiento de Infantería de los Estados Unidos -la unidad ceremonial oficial del Ejército conocida como la «Vieja Guardia»- han colocado pequeñas banderas estadounidenses frente a todas las lápidas de Arlington. Cada bandera está plantada exactamente a un pie delante de una lápida y perfectamente centrada.