Cherokee Nation v. Georgia 1831

Demandante: Nación India Cherokee

Demandado: Estado de Georgia

Reclamación del demandante: Que el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, en uso de sus poderes constitucionales para resolver disputas entre estados y naciones extranjeras, impida que Georgia expulse ilegalmente y por la fuerza a la Nación Cherokee de sus tierras.

Abogado principal del demandante: William Wirt

Abogado principal del demandado: Ninguno

Magistrados de la Corte: Henry Baldwin, William Johnson, Presidente del Tribunal Supremo John Marshall, John McLean

Magistrados disidentes: Smith Thompson, Joseph Story (Gabriel Duvall no participó)

Fecha de la decisión: 5 de marzo de 1831

Decisión: Falló a favor de Georgia al encontrar que la Corte Suprema no tenía autoridad legal para escuchar la disputa porque las tribus indias son «naciones domésticas dependientes», no naciones extranjeras.

Significado: Al negarse a escuchar el caso, el Tribunal dejó a los cherokees a merced del estado de Georgia y sus ciudadanos ávidos de tierras. A finales de 1838, los cherokees fueron trasladados a la fuerza, en condiciones invernales, desde sus hogares en el noroeste de Georgia a tierras reservadas en Oklahoma. Cuatro mil murieron en campos de detención militares y a lo largo del infame «Camino de las Lágrimas». El traslado forzoso de las tribus indias del sureste de Estados Unidos se completó en 1858.

«Toda la escena desde que estoy en este país no ha sido más que una escena desgarradora…. Me gustaría sacar a todos los indios mañana mismo fuera del alcance de los hombres blancos, que, como buitres, están observando, listos para abalanzarse sobre su presa y despojarlos de todo lo que tienen. . . » El general estadounidense John Ellis Wood, a cargo de la expulsión de los cherokees, citado en «The Time Machine». American Heritage, septiembre/octubre de 1988.

Antes del asentamiento de los colonos europeos en los siglos XVII y XVIII, los indios cherokees vivían en gran parte de la costa sureste de Norteamérica. En la década de 1780, la guerra, las enfermedades y el hambre habían matado a la mayoría de los indios americanos que vivían en gran parte de la costa oriental de Norteamérica. La población cherokee se desplazó hacia el interior y negoció tratados con el gobierno de Estados Unidos para proteger las tierras que les quedaban. En virtud de un tratado firmado con Estados Unidos en 1791, los cherokees se asentaron en las tierras tradicionales de las colinas del noroeste de Georgia y el oeste de Carolina del Norte.

Cuando los asentamientos estadounidenses se adentraron más en el interior a principios del siglo XIX, muchos grupos indígenas supervivientes se resistieron enérgicamente a seguir perdiendo tierras. Algunos incluso se pusieron del lado de Gran Bretaña contra Estados Unidos en la Guerra de 1812 (1812-1814). Sin embargo, Estados Unidos ganó la guerra en 1814 y el general Andrew Jackson (1767-1845) dirigió rápidamente al ejército estadounidense hacia la victoria sobre los creeks y otros grupos indios que se habían opuesto activamente a Estados Unidos.

A diferencia de los creeks, los cherokees aceptaron pronto la presencia estadounidense como inevitable y adoptaron una política de coexistencia más pacífica. Al enfrentarse a la intrusión europea en sus tierras, los cherokees trataron de mantenerse firmes adoptando muchas de las costumbres de los blancos. A principios del siglo XIX, los cherokees atravesaron un notable período de cambio cultural. Adoptaron una economía agrícola que incluía la cría de ganado en lugar de la caza y la recolección tradicionales. Algunos cheroquis incluso se convirtieron en propietarios de plantaciones con esclavos. Otros se dedicaron al comercio, gestionando tiendas, molinos y otros negocios. Los niños cheroquis fueron enviados a escuelas americanas y se permitieron los matrimonios mixtos con no indios. Al ver los beneficios de la lectura y la escritura, un platero cherokee, Sequoya, creó un alfabeto cherokee que fue rápidamente adoptado. Se convirtieron en la única nación india de Norteamérica con una lengua escrita. En la década de 1820, los cherokees habían establecido leyes escritas, una constitución y un capitolio en Nueva Echota.

A medida que los cherokees se convertían en una floreciente nación independiente dentro de las fronteras del estado de Georgia, el resentimiento crecía entre los colonos blancos.Ya ansiosos por hacerse con las ricas tierras agrícolas de los cherokees, el descubrimiento de oro en el territorio cherokee en 1828 aumentó aún más la codicia por la tierra y la riqueza. Además, el presidente Andrew Jackson firmó la Ley de Traslado de Indios de 1830, que proporcionaba fondos para el traslado de los indios del este hacia el oeste, más allá del río Misisipi.

El estado de Georgia comenzó a promulgar leyes que declaraban nulas todas las leyes de los cherokees y pretendían expulsarlos de sus tierras. Como reacción a las acciones de Georgia, los cherokees contrataron a abogados blancos dirigidos por William Wirt para defender sus intereses. Con el antagonismo del estado hacia la tribu, Wirt claramente no quería tener que defender el caso cherokee en los tribunales del estado de Georgia. Teniendo en cuenta que el artículo III, sección 2, de la Constitución de EE.UU. otorga al Tribunal Supremo de EE.UU. jurisdicción original (el área geográfica sobre la que un gobierno o tribunal tiene autoridad) en los casos en los que un estado es parte, Wirt llevó el caso cherokee directamente al Tribunal. Solicitó un requerimiento judicial (una orden judicial que detiene una acción) que prohibía a Georgia expulsar a los cherokees. Un factor que complicaba la situación era que todos los indios, incluidos los cherokees, no estaban reconocidos como ciudadanos estadounidenses. El artículo 2 restringe la jurisdicción del Tribunal Supremo únicamente a los casos en los que estén implicados ciudadanos estadounidenses, al establecer que sólo puede conocer de las disputas «entre un Estado, o los ciudadanos del mismo, y Estados extranjeros…». . . » Como la Nación Cherokee no era un estado y los cherokees no eran ciudadanos estadounidenses, Wirt decidió adoptar la postura de que la Nación Cherokee era una nación extranjera, lo que situaba el caso bajo la jurisdicción del Tribunal.

Por otro lado, el estado de Georgia creía que los tribunales federales no tenían por qué juzgar las leyes de su estado. Creían tan firmemente en los derechos de los estados que se negaron a enviar a nadie para que los representara legalmente ante el Tribunal Supremo.

Al argumentar a favor del estatus de nación extranjera el 5 de marzo de 1831, Wirt subrayó que los «límites de los cherokees fueron fijados por un tratado, y lo que estaba dentro de ellos fue reconocido como la tierra de los cherokees. Este era el alcance de todos los tratados». En un nivel más humano, Wirt alegó que,

La legislación de Georgia propone aniquilar [a los cherokees]. Como su propio fin y objetivo. . . Si esas leyes se ejecutan en su totalidad, no habrá frontera Cherokee, ni nación Cherokee, ni tierras Cherokee, ni tratados Cherokee. . . Todos ellos serán barridos de la existencia, dejando nada más que los monumentos en nuestra historia de la enorme injusticia que se ha practicado hacia una nación amiga.

Respondiendo ese mismo día, el Presidente de la Corte Suprema John Marshall pronunció la decisión de 4-2. En un intento por resolver finalmente la situación jurídica de las tribus indias dentro de los Estados Unidos, Marshall declaró que las tribus como los cherokees son «naciones nacionales dependientes», no naciones extranjeras. Marshall escribió que, a través de la doctrina del descubrimiento aplicada por las naciones europeas al explorar las tierras norteamericanas en los siglos XVII y XVIII, las tribus habían perdido parcialmente su soberanía como naciones cuando las naciones europeas habían reclamado sus tierras. En consecuencia, las tribus ya no eran naciones extranjeras totalmente independientes. Los indios se habían convertido esencialmente en pupilos (súbditos dependientes) del gobierno federal por los que Estados Unidos tenía una responsabilidad legal especial de proteger, una responsabilidad fiduciaria. Marshall llegó a la conclusión de que, dado que los cherokees no eran una nación totalmente independiente, el Tribunal Supremo no tenía jurisdicción para atender las reclamaciones de los cherokees.

Consecuencias trágicas

Incapaces de obtener apoyo legal del sistema judicial estadounidense, los cherokees estaban a merced del estado de Georgia y de la política de expulsión de Jackson. Tras años de acoso y antagonismo, en 1835 un pequeño grupo de cherokees liderados por el comandante Ridge y su hijo cedieron mediante un tratado todas las tierras cherokees. A los cheroquis se les concedió dos años para abandonar sus tierras tradicionales y trasladarse a un territorio indio especial creado por el Congreso en 1834 en lo que posteriormente se convirtió en Oklahoma. En 1838 los cherokees fueron despojados de todas sus tierras en el sureste.

Bajo la vigilancia de 7.000 soldados estadounidenses, los pueblos cherokees fueron obligados a abandonar sus hogares y a marchar mil millas durante el invierno de 1838 y 1839 hacia el territorio de Oklahoma. Miles de personas murieron en lo que se conoció en la historia como el «Camino de las Lágrimas». Durante su traslado, un millar o más de cherokees huyeron a zonas remotas del Este, incluidas las Grandes Montañas Humeantes. Más tarde obtuvieron el reconocimiento federal como los cherokees de la Reserva Qualla de Carolina del Norte. El traslado masivo sigue siendo uno de los momentos más tristes de las relaciones entre los Estados Unidos y los indios.

TREN DE LÁGRIMAS

Muchos cherokees se resistieron a los esfuerzos del gobierno por expulsarlos de sus tierras. A medida que se acercaba la fecha límite para la expulsión en 1837, el presidente Martin Van Buren (1837-1841) ordenó a las autoridades federales que obligaran a los cherokees a abandonar sus hogares y los colocaran en campos de detención temporales. Permanecieron en los campos hasta 1838, durante un verano sureño típicamente caluroso y sofocante. Las enfermedades comenzaron a propagarse. Sufriendo de disentería, sarampión y tos ferina, unos dos mil murieron en los campos.

En octubre, más de quince mil hombres, mujeres y niños iniciaron un viaje de seis meses de mil millas hasta el desconocido país de Oklahoma. La mayoría marchó por tierra desde el noroeste de Georgia, atravesando el centro de Tennessee, el oeste de Kentucky, el sur de Illinois, el sur de Missouri y el norte de Arkansas hasta el este de Oklahoma. Un número menor fue llevado en lancha por el río Tennessee hasta el río Mississippi y luego por el río Arkansas. Al carecer de alimentos, refugio y ropa adecuados durante el trayecto, otros dos mil murieron por exposición, enfermedad y agotamiento. Los cherokees enterraron a sus muertos a lo largo de la ruta que se conoció como el Sendero de las Lágrimas. La marcha forzada se convirtió en uno de los acontecimientos más trágicos de las relaciones entre los Estados Unidos y los indios. El Camino de las Lágrimas fue designado posteriormente por el Congreso como Camino Histórico Nacional.

Después de su trágico viaje, los cherokees restablecieron su sociedad agrícola en las colinas del noreste de Oklahoma. Rápidamente establecieron un nuevo gobierno y firmaron una constitución en 1839. Tahlequah, Oklahoma, se convirtió en la capital de los pueblos desplazados.

La retirada de la Nación Cherokee sólo dejó grupos indios dispersos en el sureste. En 1842, la mayoría de los pueblos de las Cinco Tribus Civilizadas del sureste, los cherokees, chickasaw, choctaw, creek y seminoles, habían sido sacados de sus prósperas granjas y plantaciones y reasentados en tierras asignadas por el gobierno en Oklahoma. Los últimos seminoles de Florida fueron expulsados en 1858.

La expulsión forzosa de los cherokees dramatizó el destino de los pueblos indios ante la expansión de Estados Unidos. La marea de la expansión estadounidense acabó por arrollar incluso a las tribus con políticas pacíficas y economías firmemente establecidas.

Sugerencias de lecturas adicionales

Gilbert, Joan. The Trail of Tears Across Missouri. Columbia: University of Missouri Press, 1996.

McLoughlin, William G. After the Trail of Tears: The Cherokees’ Struggle for Sovereignty, 1839-1880. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1993.

Rice, Horace R. The Buffalo Ridge Cherokee: A Remnant of a Great Nation Divided. Bowie, MD: Heritage Books, 1995.

Wilkins, Thurman. Cherokee Tragedy: The Ridge Family and the Decimation of a People, Second Edition. Norman: University of Oklahoma Press, 1986.