Chicago
La mayor ciudad del Medio Oeste americano, Chicago, Illinois, fue fundada en 1830 y rápidamente creció hasta convertirse, como decía el poema de Carl Sandburg de 1916, en «Carnicero de cerdos, fabricante de herramientas, apilador de trigo, jugador con los ferrocarriles y transportista de mercancías a la nación». Establecida como centro de tránsito acuático, la ciudad evolucionó hasta convertirse en una metrópolis industrial, que procesaba y transportaba las materias primas de su vasto interior.
Chicago: Prehistoria y primeros años
El nombre de Chicago puede provenir de una palabra de los indios Miami para los puerros silvestres que crecían en la orilla del corto río Chicago. A lo largo de los siglos, las tribus Miami, Sauk, Fox y Potawatomi vivieron en la zona. La expedición de Marquette y Jolliet de 1673 cruzó el Gran Portage entre el río Chicago y el Illinois, 16 kilómetros de terreno llano y a menudo anegado que separa los dos grandes sistemas de tránsito de agua de Norteamérica, los Grandes Lagos y el valle del Misisipi.
El primer no indio que se asentó dentro de los futuros límites de Chicago fue un santodomingueño de ascendencia mixta africana y europea, Jean Baptiste Point du Sable, que llegó hacia 1780. En 1803, el ejército estadounidense construyó el Fuerte Dearborn en la orilla sur del río Chicago. Fue destruido en una incursión india en 1812, pero se reconstruyó cuatro años después. En 1830 se vendieron parcelas para la futura ciudad para ayudar a financiar el Canal de Illinois y Michigan.
La Guerra del Halcón Negro de 1832 acabó con la última resistencia de los nativos americanos en la zona. Chicago se incorporó como pueblo en 1833 y como ciudad en 1837, cuando su población alcanzó los 4.000 habitantes. En 1848 Chicago tuvo su primer telégrafo y ferrocarril. Dos innovaciones -los elevadores de grano y las normas de clasificación de trigo de la Junta de Comercio- transformaron rápidamente la forma de vender las cosechas. En 1854 la ciudad era el mayor puerto de cereales del mundo y contaba con más de 30.000 residentes, muchos de ellos inmigrantes europeos.
Chicago: El gran incendio y la reconstrucción
En octubre de 1871, un incendio destruyó un tercio de Chicago y dejó a más de 100.000 personas sin hogar. La chispa inicial sigue siendo desconocida (a pesar de las leyendas de la vaca que patea la linterna de la señora O’Leary), pero fue alimentada por la sequía, los fuertes vientos y los edificios de madera. Las fábricas y los ferrocarriles se salvaron en gran medida, y la ciudad se reconstruyó con una velocidad asombrosa.
A finales del siglo XIX, Chicago creció como centro nacional de venta al por menor y produjo una cosecha de magnates de los negocios de marca, como Philip Armour, George Pullman, Potter Palmer y Marshall Field. En 1885, Chicago dio al mundo su primer rascacielos, el Home Insurance Building, de 10 plantas. En años posteriores, los arquitectos Louis Sullivan, Mies van der Rohe y Walter Gropius contribuyeron al crecimiento del horizonte de la ciudad. En 1893, Chicago acogió la Exposición Universal Colombina, que atrajo a más de 20 millones de visitantes a su «Ciudad Blanca» de edificios de yeso de la Edad Dorada, construidos en un antiguo pantano junto al lago sur de Chicago
Chicago: Trabajo y disturbios
El asunto de Haymarket de 1886, en el que la policía disparó contra los trabajadores que protestaban (y, en la confusión que siguió a un atentado anarquista mortal, entre ellos), marcó el comienzo de una era de protestas y reformas para las multitudes de trabajadores que mantenían en funcionamiento las industrias cárnica, manufacturera y naviera de Chicago. En 1894, la disminución de los salarios en la fábrica Pullman Palace Car Company desencadenó un boicot sindical nacional. En 1906, el periodista Upton Sinclair publicó «La jungla», una novela que exponía las prácticas crueles e inseguras de la industria cárnica de la ciudad. Encontraron nuevas oportunidades y una vibrante comunidad cultural que pronto dio origen a las versiones de blues y jazz de Chicago. Surgieron tensiones entre los recién llegados y los grupos étnicos irlandeses, polacos y alemanes ya establecidos en Chicago, lo que llevó a una serie de bombardeos de hogares afroamericanos entre 1917 y 1921, así como a una revuelta racial de ocho días en 1919.
En la década de 1930 la población de Chicago alcanzaba los 3 millones de habitantes. Los gánsteres Al Capone y John Dillinger acaparaban los titulares, pero el verdadero poder lo tenía la «maquinaria» política de la ciudad, un sistema de patronazgo que controló la política de la ciudad durante la mayor parte de un siglo.
Chicago: Los años de la posguerra
Entre 1950 y 1960 la población de Chicago se redujo por primera vez en su historia, ya que los empleos en las fábricas se redujeron y la gente se trasladó a los suburbios. Los barrios pobres fueron arrasados y sustituidos por enormes viviendas públicas que resolvieron pocos de los problemas de pobreza y violencia. Los disturbios de 1968 dieron rienda suelta a la ira tras el asesinato de Martin Luther King Jr. y la violenta respuesta de la policía empañó las protestas de la Convención Nacional Demócrata de ese año.
El censo de Estados Unidos de 2000 informó del primer aumento de la población de Chicago en una década desde 1950. Los inmigrantes siguen acudiendo a la «ciudad del viento», aunque ahora proceden más de Asia y América Latina que de Europa. Chicago sigue siendo un centro de comercio: Los aeropuertos complementan a los antiguos centros de tránsito ferroviario y acuático, y los futuros agrícolas se negocian electrónicamente desde el suelo de su histórica Bolsa Mercantil.