Chile

Los Andes chilenos

Los Andes chilenos, que se extienden casi a lo largo del país y forman la mayor parte de la frontera con Argentina, incluyen el segmento más alto de la cordillera de los Andes, que actúa como una división física y humana. El sistema andino chileno está formado por montañas elevadas, a menudo cubiertas de nieve, valles profundamente incisos y laderas empinadas.

La formación de la cordillera occidental de los Andes comenzó durante el período Jurásico, hace unos 200 millones de años. Los sedimentos marinos y terrestres que se habían acumulado en el geosinclinal andino se plegaron y levantaron a medida que la Placa del Pacífico era superada por la Placa Sudamericana. En la Era Cenozoica (que comenzó hace unos 65 millones de años) el volcanismo activo y la inyección de rocas efusivas depositaron los materiales paleovolcánicos (riolitas y dacitas) que contienen los ricos minerales de cobre, hierro, plata, molibdeno y manganeso de Chile. También son de origen cenozoico los yacimientos de carbón de la zona central de Chile.

Más adelante, en la Era Cenozoica, continuó el levantamiento de los Andes, acompañado de nuevos estallidos de vulcanismo. Este tectonismo activo condujo a la separación de los Andes de las cordilleras costeras más antiguas y a la formación de la depresión intermedia. A principios del Cuaternario (hace unos 2,6 millones de años), los Andes habían alcanzado una altura superior a la actual. Durante el enfriamiento global que se produjo desde el inicio del Cuaternario, las cumbres más altas fueron cubiertas por masas de hielo cuyas lenguas glaciares descendieron a la depresión intermedia. Los ricos sedimentos fueron arrastrados por los valles glaciares y depositados en la depresión longitudinal. Los numerosos lagos de la región de los lagos del centro-sur de Chile son restos del deshielo que comenzó hace unos 17.000 años. Desde la llegada de la época del Holoceno (hace 11.700 años), los Andes chilenos no han cambiado significativamente, pero siguen experimentando levantamientos y erupciones volcánicas episódicas.

Los Andes del norte de Chile hasta la latitud 27° S son amplios y áridos, con alturas que generalmente oscilan entre los 5.000 y 6.000 metros. La mayoría de las cumbres más altas son volcanes extinguidos, como el Llullaillaco, de 6.000 metros; el Licancábur, de 6.000 metros; y el Ojos del Salado, de 6.000 metros. Tras la última glaciación, las aguas de deshielo se acumularon en lagos poco profundos en las cuencas elevadas intermedias. En la actualidad, estas cuencas salinas (salares), la más destacada de las cuales es el Salar de Atacama, se están evaporando hasta el punto de desaparecer. Más al sur, las montañas disminuyen un poco su altura, pero en el centro de Chile, entre las latitudes 32° y 34°30′ S, vuelven a aumentar, con picos que alcanzan los 21.555 pies en el monte Tupungato y 17.270 pies en el volcán Maipo. Todas estas cumbres están coronadas por nieves eternas que alimentan los numerosos ríos de la zona central de Chile. Los deportes de invierno se persiguen en los Andes, cerca de Santiago.

Volcán Licancábur, en la zona de San Pedro de Atacama, región del desierto de Atacama, Chile.

ESO/NAOJ/NRAO

La mayoría de las montañas más altas entre los 34°30′ y los 42° S son volcanes, que oscilan entre los 8.700 y los 11.500 pies. Algunos de ellos están extinguidos mientras que otros siguen activos. Entre ellos se encuentran el Copahue, el Llaima, el Osorno y el más alto, el Monte Tronador, con una altura de 11.453 pies. Sus perfectas formas cónicas que se reflejan en las tranquilas aguas de la región de los lagos proporcionan uno de los paisajes más espléndidos de la América del Sur templada. En el sur de Chile, por debajo de la latitud 42° S, los Andes pierden elevación y sus cumbres se separan más como consecuencia de la erosión glaciar cuaternaria.

Más al sur se encuentra la Patagonia chilena, un área vagamente definida que incluye la subregión de Magallanes y a veces la Tierra del Fuego chilena. Allí todavía se alcanzan alturas significativas: El monte San Valentín tiene más de 3.000 metros de altura, y el monte Darwin, en Tierra del Fuego, alcanza casi 2.000 metros. Los recordatorios de la última era glacial son las cuencas glaciares en forma de U perfecta, las montañas de bordes afilados, los lagos andinos y unas 7.000 millas cuadradas de masas de hielo continental. El casquete polar sur, entre los 48°30′ y 51°30′ S, es el más grande del hemisferio sur, a excepción de la Antártida.