Ciclo del agua
Ciclo del agua, también llamado ciclo hidrológico, ciclo que implica la circulación continua del agua en el sistema Tierra-atmósfera. De los muchos procesos involucrados en el ciclo del agua, los más importantes son la evaporación, la transpiración, la condensación, la precipitación y la escorrentía. Aunque la cantidad total de agua dentro del ciclo permanece esencialmente constante, su distribución entre los distintos procesos cambia continuamente.
Encyclopædia Britannica, Inc.
A continuación, un breve tratamiento del ciclo del agua. Para un tratamiento completo, véase hidrosfera: El ciclo del agua.
El ciclo del agua comienza y termina en el océano.
Creado y producido por QA International. © QA International, 2010. Todos los derechos reservados. www.qa-international.comSee all videos for this article
La evaporación, uno de los principales procesos del ciclo, es la transferencia de agua desde la superficie de la Tierra a la atmósfera. Mediante la evaporación, el agua en estado líquido se transfiere al estado gaseoso, o de vapor. Esta transferencia se produce cuando algunas moléculas de una masa de agua han alcanzado la suficiente energía cinética para expulsarse de la superficie del agua. Los principales factores que afectan a la evaporación son la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar. La medición directa de la evaporación, aunque deseable, es difícil y sólo es posible en lugares puntuales. La principal fuente de vapor de agua son los océanos, pero la evaporación también se produce en los suelos, la nieve y el hielo. La evaporación de la nieve y el hielo, la conversión directa de sólido a vapor, se conoce como sublimación. La transpiración es la evaporación del agua a través de los diminutos poros, o estomas, de las hojas de las plantas. A efectos prácticos, la transpiración y la evaporación de toda el agua, los suelos, la nieve, el hielo, la vegetación y otras superficies se agrupan y se denominan evapotranspiración o evaporación total.
Encyclopædia Britannica, Inc.Ver todos los vídeos de este artículo
El vapor de agua es la principal forma de humedad atmosférica. Aunque su almacenamiento en la atmósfera es comparativamente pequeño, el vapor de agua es extremadamente importante para formar el suministro de humedad para el rocío, la escarcha, la niebla, las nubes y la precipitación. Prácticamente todo el vapor de agua en la atmósfera está confinado en la troposfera (la región por debajo de 6 a 8 millas de altitud).
El proceso de transición del estado de vapor al estado líquido se llama condensación. La condensación puede tener lugar en el momento en que el aire contiene más vapor de agua del que puede recibir de una superficie de agua libre a través de la evaporación a la temperatura reinante. Esta condición se produce como consecuencia del enfriamiento o de la mezcla de masas de aire de diferentes temperaturas. Mediante la condensación, el vapor de agua de la atmósfera se libera para formar precipitaciones.
La precipitación que cae a la Tierra se distribuye de cuatro formas principales: una parte vuelve a la atmósfera por evaporación, otra puede ser interceptada por la vegetación y luego evaporada de la superficie de las hojas, otra se filtra en el suelo por infiltración y el resto fluye directamente como escorrentía superficial hacia el mar. Una parte de la precipitación infiltrada puede filtrarse posteriormente en los arroyos como escorrentía de aguas subterráneas. La medición directa de la escorrentía se realiza mediante medidores de arroyos y se traza en función del tiempo en hidrogramas.
© Gholib Marsudi/Dreamstime.com
La mayor parte de las aguas subterráneas proceden de las precipitaciones que se han filtrado en el suelo. Los caudales de las aguas subterráneas, comparados con los de las aguas superficiales, son muy lentos y variables, oscilando entre unos pocos milímetros y unos pocos metros al día. El movimiento de las aguas subterráneas se estudia mediante técnicas de rastreo y teledetección.
El hielo también desempeña un papel en el ciclo del agua. El hielo y la nieve en la superficie de la Tierra se presentan en diversas formas, como la escarcha, el hielo marino y el hielo de los glaciares. Cuando la humedad del suelo se congela, el hielo también se produce bajo la superficie de la Tierra, formando el permafrost en los climas de tundra. Hace unos 18.000 años, los glaciares y las capas de hielo cubrían aproximadamente un tercio de la superficie terrestre. En la actualidad, alrededor del 12% de la superficie terrestre sigue cubierta por masas de hielo.