Científicos rompen el mito de que nuestro cuerpo tiene más bacterias que células humanas
SUSUMU NISHINAGA/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Los glóbulos rojos dominan nuestro recuento total de células por número (aunque no por masa).
Se suele decir que las bacterias y otros microbios de nuestro cuerpo superan en número a nuestras propias células en una proporción de diez a uno. Eso es un mito que debería olvidarse, dicen investigadores de Israel y Canadá. La proporción entre los microbios residentes y las células humanas es más bien de uno a uno, calculan.
Un «hombre de referencia» (uno que pesa 70 kilos, tiene entre 20 y 30 años y mide 1,7 metros) contiene de media unos 30 billones de células humanas y 39 billones de bacterias, afirman Ron Milo y Ron Sender, del Instituto de Ciencias Weizmann de Rehovot (Israel), y Shai Fuchs, del Hospital para Niños Enfermos de Toronto (Canadá).
Estas cifras son aproximadas -otra persona puede tener la mitad o el doble de bacterias, por ejemplo-, pero están muy lejos de la proporción 10:1 que se suele suponer.
«Las cifras son lo suficientemente similares como para que cada evento de defecación pueda invertir la proporción para favorecer a las células humanas en detrimento de las bacterias», concluyen con delicadeza en un manuscrito publicado en el servidor de preimpresión bioRxiv1.
El mito de la proporción 10:1 persiste desde una estimación realizada en 1972 por el microbiólogo Thomas Luckey, que fue «elegantemente realizada, aunque probablemente nunca se quiso citar ampliamente décadas después», dicen los autores del trabajo. En 2014, el biólogo molecular Judah Rosner, de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. en Bethesda, expresó sus dudas sobre la afirmación de 10:1, señalando que había muy pocas estimaciones buenas para el número de células humanas y microbianas en el cuerpo.
Milo, Sender y Fuchs decidieron volver a estimar el número mediante la revisión de una amplia gama de datos experimentales recientes en la literatura, incluyendo los análisis de ADN para calcular el número de células y las imágenes de resonancia magnética para calcular el volumen del órgano. La inmensa mayoría de las células humanas son glóbulos rojos, señalan (véase ‘Contar las células humanas’).
Fuente: Ref. 1
Factor fecal
Una sobreestimación particular en el trabajo de Luckey se refiere a la proporción de bacterias en nuestros intestinos, dicen Milo y sus colegas. Luckey estimó que los intestinos contienen alrededor de 1014 bacterias, asumiendo que había 1011 bacterias en un gramo de heces, y escalando eso por el volumen de un litro del canal alimentario, que se extiende desde la boca hasta el ano.
Pero la mayoría de las bacterias residen sólo en el colon (que tiene un volumen de 0.4 litros), señalan Milo y sus colegas – y las mediciones sugieren que hay menos bacterias en las muestras de heces de lo que pensaba Luckey.
Juntando este tipo de cálculos, los investigadores producen una proporción de células microbianas a humanas para el hombre medio de 1,3:1, con una amplia incertidumbre. Milo se negó a comentar el artículo, porque está en revisión en una revista científica.
«Es bueno que todos tengamos ahora una mejor estimación que citar», dice Peer Bork, bioinformático del Laboratorio Europeo de Biología Molecular en Heidelberg, Alemania, que trabaja en el microbioma humano y otros complejos. «Pero no creo que tenga realmente ninguna importancia biológica».