Científicos descubren uno de los dinosaurios con cuernos más antiguos
Los científicos han encontrado un «nuevo» dinosaurio con cuernos que vivió hace unos 79 millones de años – y dicen que el descubrimiento les ayuda a entender la evolución temprana de la familia que incluye al Triceratops.
El nuevo dinosaurio, que fue bautizado como Wendiceratops pinhornensis en honor a un famoso cazador de fósiles que descubrió el lecho óseo en Canadá donde se enterraron estos fósiles, es uno de los dinosaurios con cuernos más antiguos conocidos.
Su característica distintiva es un volante muy decorado alrededor de su cuello, dice el paleontólogo David Evans del Museo Real de Ontario.
«La cresta está ornamentada por una ola bastante espectacular de ganchos nudosos que se proyectan hacia adelante», dice Evans.
Añade que probablemente tenía grandes cuernos por encima de sus ojos y tenía uno grande sobre su nariz – la primera aparición de un cuerno de nariz prominente en esta familia de dinosaurios.
«Es un descubrimiento significativo en el sentido de que nos aporta mucha información nueva sobre la evolución temprana de la ornamentación del cráneo, los ganchos y los cuernos, que caracterizan a este grupo icónico de dinosaurios», dice Evans.
Hace unas décadas, los científicos sólo conocían entre 25 y 30 dinosaurios con cuernos. Ahora, hay más de 60 y siguen apareciendo otros nuevos todo el tiempo.
Michael Ryan, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Cleveland, dice que el Triceratops puede haber utilizado sus cuernos para defenderse del Tyrannosaurus rex a finales del Cretácico. Pero todas estas extrañas decoraciones del cráneo en otros dinosaurios probablemente tenían más que ver con impresionar a las damas.
«El dinosaurio con cuernos más grandes puede haber sido capaz de superar a sus rivales para controlar el mayor harén con fines de reproducción», dice Ryan.
Él y Evans describen su nuevo dinosaurio en la revista PLOS ONE.
A pesar de esto -y de todos los demás nuevos descubrimientos- el Triceratops probablemente seguirá reinando como el dinosaurio con cuernos por excelencia, a pesar de que «en realidad es un dinosaurio con cuernos relativamente aburrido en muchos sentidos», dice Evans.
Pero fue descubierto hace más de un siglo y ha tenido tiempo para alojarse firmemente en la imaginación del público. Además, el hecho de que viviera en la época del T. rex significa que los niños pueden jugar a batallas épicas entre ellos.
«Cuando era niño, el Triceratops ciertamente ocupaba un lugar importante en nuestra casa», dice Evans, que recuerda que era el favorito de su hermana, mientras que él prefería el T. rex. «Así que tuvimos la clásica discusión sobre cuál era mejor cuando yo tenía unos 5 años».
Y no es el único con recuerdos tan vívidos del Triceratops. Ryan recuerda que su maestra de jardín de infancia le leyó una vez un libro para niños llamado El huevo enorme.
«Como todo giraba en torno al Triceratops y a los dinosaurios con cuernos», dice Ryan, «eso probablemente me puso en el camino hacia donde estoy hoy».