Cinco especies de víboras verdaderas

Los primeros fósiles auténticos de víboras que se conocen son del Mioceno temprano de Europa y Asia, aunque se cree que las víboras probablemente aparecieron por primera vez en África. Las víboras verdaderas son miembros de la subfamilia Viperinae dentro de la familia Viperidae, que también incluye las subfamilias Causinae (víboras nocturnas), Azemiopinae (víbora de Fea) y Crotalinae (víboras de foso). Las víboras verdaderas se denominan a veces víboras del Viejo Mundo porque su área de distribución se limita a África, Europa y Asia, mientras que las víboras de fosetas también se encuentran en el Nuevo Mundo (las Américas del hemisferio occidental de la Tierra).

Las víboras tienden a ser serpientes relativamente cortas y robustas, con muy pocas especies que alcancen una longitud máxima de 6 pies. Aunque también hay algunas formas muy cortas, la mayoría de las víboras verdaderas tienen longitudes adultas de 2 a 4 pies. En su mayor parte, son especies que viven en el suelo, aunque algunas, como los miembros del género Atheris, han invadido árboles y arbustos para desarrollar un estilo de vida arbóreo.

Las cabezas de las víboras tienden a ser anchas y triangulares, para dar cabida a las grandes glándulas venenosas que están conectadas por conductos a los colmillos huecos en forma de aguja de las serpientes. Sus colmillos se pliegan hacia atrás cuando no se utilizan -un rasgo conocido como «solenoglifo»-, lo que les permite ser mucho más largos que los colmillos más cortos y rígidos, o «proteroglifo», de las serpientes elápidas (como las cobras, las serpientes de mar, las serpientes de coral y otros miembros de la familia Elapidae). Aunque los ojos de las víboras verdaderas y de las víboras de fosetas presentan pupilas elípticas orientadas verticalmente, «como las de los gatos», una de las diferencias físicas más notables entre ambas es que las víboras verdaderas carecen de las fosas faciales sensibles a la temperatura que dan nombre a las víboras de fosetas.

Las víboras se encuentran en una amplia gama de hábitats, desde desiertos áridos hasta selvas humeantes, e incluso por encima del Círculo Polar Ártico. La mayoría de las especies son principalmente nocturnas, aunque muchas también son activas durante el día. La mayoría de las víboras son ovovivíparas, es decir, tienen a sus crías vivas, pero hay unas pocas especies que son ovíparas (ponen huevos).
La mayoría de las especies de víboras son relativamente sedentarias en sus hábitos. Son expertas depredadoras de emboscadas, lo que significa que se quedan quietas y esperan a que su presa venga hacia ellas. Pueden atacar a la velocidad del rayo, clavando sus largos colmillos profundamente en su presa para inyectar el veneno. A continuación, suelen soltar al animal de la presa y la víbora sigue su rastro hasta que el veneno ha tenido tiempo de actuar. El veneno comienza a descomponer inmediatamente los tejidos del animal, facilitando que la víbora se trague su comida (las propiedades destructoras de tejidos del veneno de las víboras pueden causar daños horribles a los seres humanos o al ganado que puedan ser mordidos, pudiendo provocar graves necrosis y/o la pérdida de extremidades).

Su eficiente mecanismo de matanza permite a las víboras enfrentarse a grandes presas con un buen grado de seguridad. La ingestión de grandes comidas reduce la frecuencia necesaria de alimentación porque la serpiente puede tomar mucha más energía con cada muerte. Además, el aparato de veneno proporciona un medio eficaz de defensa para estas serpientes de movimiento lento.
Las víboras son un grupo diverso y fascinante de serpientes. Muchas de ellas tienen un aspecto sorprendentemente bello, con colores y patrones que casi podrían parecer diseñados puramente para el efecto decorativo. Han figurado en el desarrollo y la historia de la humanidad desde el principio y han dejado impresiones persistentes en nuestro arte y cultura, e incluso quizás en nuestra biología. Una escuela de pensamiento cree que una fuerza formativa en el desarrollo de la visión de los primates fue la necesidad de distinguir la forma de una serpiente camuflada en el suelo del bosque o enredada en la vegetación. La necesidad de esta habilidad persiste hoy en día en muchas partes del mundo, donde el peligro de la picadura de una serpiente invisible es un peligro siempre presente. La combinación de una abundancia de serpientes venenosas y una mínima atención médica disponible hace que las mordeduras de serpiente sean un riesgo importante para la salud pública en muchas zonas.

Ahora que sabemos un poco sobre las víboras en general, vamos a echar un vistazo a cinco de las verdaderas víboras que me parecen más interesantes con más detalle.

Víboras con escamas de sierra (Echis spp.)

A menudo conocidas como víboras de alfombra, las víboras con escamas de sierra tienen la dudosa distinción de haber causado posiblemente más muertes humanas por mordedura de serpiente que cualquier otra especie de víbora. A pesar de su pequeño tamaño -los adultos rara vez alcanzan más de 60 cm de longitud-, las víboras de escamas de sierra son serpientes extremadamente peligrosas con una inmensa área de distribución en Asia, África y Oriente Medio. Suelen ser bastante defensivas y son sorprendentemente abundantes en algunas zonas.

El nombre común de víbora de escamas de sierra se debe a la exhibición de amenaza de las serpientes, en la que «sierran» sus espirales juntas, emitiendo un sonido ronco. Esta es una víbora egipcia de escamas de sierra (Echis pyramidum).

Durante mucho tiempo se consideró que sólo había dos especies -Echis carinatus y E. coloratus-, pero el pensamiento taxonómico actual es que el género está compuesto por un número mucho mayor de especies, al menos 10 o quizás más. Algunas son ponedoras de huevos, mientras que otras dan a luz a crías vivas.

Las escamas de sierra reciben su nombre por su fascinante exhibición de amenaza de «serrar» rápidamente sus espirales, haciendo que las escamas se raspen entre sí mientras producen un sonido algo parecido al que se podría obtener al frotar dos trozos de papel de lija rápidamente. Observar a una de estas serpientes en un rollo defensivo es una experiencia fascinante. Si su exhibición no consigue alejar a un agresor, las escamas de sierra atacarán rápida y salvajemente. Su veneno es extremadamente tóxico y suele provocar los síntomas más alarmantes, como una hemorragia incontrolada en todo el cuerpo. Las víctimas mortales dentro del área de distribución de las víboras de escamas de sierra son bastante comunes.

Las víboras de escamas de sierra tienen una coloración un tanto apagada en varios tonos de marrón o bronceado, lo que les proporciona un excelente camuflaje en sus hábitats normalmente áridos. A menudo se entierran en la arena, dejando sólo sus ojos expuestos sobre la superficie. También se encuentran a menudo bajo las rocas o los restos de la superficie. En las zonas de arena blanda, suelen utilizar la misma forma de locomoción lateral favorecida por la serpiente de cascabel del suroeste americano. Las víboras de sierra consumen una gran variedad de presas, incluyendo pájaros, pequeños roedores y lagartos, junto con invertebrados como ciempiés e insectos.

Víbora de Russell (Daboia russelii)

Esta víbora alcanzó cierta fama debido a su aparición en la historia de Sherlock Holmes de 1892, «La aventura de la banda moteada». Aunque Sir Arthur Conan Doyle exageró un poco su mortalidad, la víbora de Russell es sin duda la víbora más peligrosa de Asia, y la especie es una fuente importante de muertes por mordedura de serpiente en toda su área de distribución, que abarca casi todo el subcontinente indio, así como el sudeste asiático.

Con una longitud potencial de 5 pies, la víbora de Russell (Daboia russelii) es una de las especies de víboras verdaderas más grandes.

Alcanzando un tamaño máximo de alrededor de 5 pies, esta es una de las especies de víboras más grandes. Actualmente se reconocen dos subespecies: Daboia russelli russelli de la India, Pakistán, Bangladesh y Sri Lanka, y D. r. siamensis de Tailandia, Myanmar, Camboya, Indonesia y China.

Las víboras de Russell tienen un rico patrón con un color base marrón rojizo y tres filas de manchas más oscuras a lo largo de la espalda y los lados. La superficie ventral es blanca o amarillenta, a veces mostrando un lavado rosado, y a menudo salpicada de manchas negras o medias lunas. El aspecto general es una atractiva mezcla de marrones y rojos con líneas y rayas blancas y negras alrededor de las manchas dorsales. La cara está marcada con líneas oscuras detrás de los ojos.

Estas víboras utilizan una amplia variedad de hábitat, aunque se encuentran más a menudo en zonas abiertas de tierras bajas. Suelen evitar la selva o el bosque espeso, y a menudo se encuentran cerca de los humanos en zonas agrícolas e incluso en áreas urbanas. Aquí, su presa preferida, los roedores, se encuentra en gran número.

Las víboras de Russell se refugian en montones de basura o en madrigueras de roedores durante el día y emergen al anochecer, momento en el que se encuentran con frecuencia con las personas a lo largo de los senderos y las carreteras. Aunque normalmente son inofensivas, las víboras de Russell se defienden con vigor cuando son provocadas, emitiendo fuertes silbidos de advertencia y golpeando con gran velocidad y precisión. La mordedura de una víbora de Russell es muy mortal, con tasas de mortalidad del 30% en algunas zonas.

Las víboras de Russell jóvenes nacen vivas, y las camadas grandes son comunes. La mayor camada de la que tengo constancia era de 65, pero no es raro que haya más de 30. Las crías son versiones en miniatura de los adultos y se alimentan fácilmente de pequeños ratones. Hace años, crié víboras de Russell en varias ocasiones, pero finalmente dejé de hacerlo debido a mi incapacidad para encontrar hogares para todas las crías. La víbora de Russell, que en su día era común en las colecciones de Estados Unidos, sufrió gravemente los brotes del virus paramixovirus de los ofidios y ahora rara vez se ve en cautividad.

Víbora de Gaboon (Bitis spp.)

Estos son los gigantes del clan de las víboras, alcanzando a veces longitudes de 6 pies y pesos superiores a 17 libras. Además, las víboras Gaboon tienen la distinción de poseer los colmillos más largos de cualquier serpiente venenosa, con los de un adulto grande que se acercan a 2 pulgadas de longitud. También son capaces de producir la mayor cantidad de veneno de cualquier serpiente, con un rendimiento de extracción de 9,7 ml de veneno.

Además de poseer los colmillos más largos, la víbora de Gabón (este es un juvenil) también es capaz de producir la mayor cantidad de veneno que cualquier otra serpiente.

Durante años, se consideró que todas las víboras de Gabón pertenecían a la única especie Bitis gabonica, con dos subespecies, la Gaboon de África Oriental (B. g. gabonica) y la Gaboon de África Occidental (B. g. rhinoceros). Actualmente se consideran especies distintas: B. gabonica y B. rhinoceros. Juntas, se extienden por amplias zonas del África subsahariana, desde el noroeste hasta el este de África y hasta Sudáfrica. Las víboras de Gabón pueden distinguirse fácilmente por la presencia de estructuras parecidas a cuernos en la nariz de las especies de África occidental; las de África oriental carecen de estos cuernos nasales.

El color y el patrón de las víboras de Gabón podrían describirse mejor como vívidos o incluso extraños. El color de fondo suele ser un beige o beige cubierto con una variedad de marcas de diferentes formas y colores. Al observar una de estas serpientes con marcas vivas, es difícil imaginar la eficacia de la coloración como camuflaje cuando el animal está inmóvil en el suelo del bosque, pero era eficaz.

Cuando trabajé en el zoológico de Atlanta, cuidé de un gran Gaboon de África Occidental que se exhibía en una exposición amueblada de forma muy sencilla con un tocón muerto y recubierta de hojas muertas. En muchas ocasiones, tenía que mirar con mucho cuidado para distinguir la serpiente, y con frecuencia observaba a los visitantes del zoo examinar la exposición y luego seguir adelante mientras decían: «En esta no hay nada», a pesar de que estaban a pocos centímetros de una de las serpientes venenosas más grandes del mundo que yacía totalmente expuesta en el suelo de la jaula. Los gabachos realmente se mimetizan así de bien; en la naturaleza, deben ser casi invisibles.

Las 10 mejores serpientes venenosas de América del Norte

Serpientes venenosas en Irak

Las víboras gabachos son los depredadores de emboscada consumados. Permaneciendo inmóviles a lo largo de un camino de caza, esperan hasta que un animal de presa adecuado esté a su alcance y entonces lanzan un ataque bien colocado. A diferencia de muchas víboras, normalmente mantienen agarrada a la presa hasta que el veneno hace efecto, y con frecuencia levantan la parte delantera de su cuerpo en el aire mientras mantienen al animal alejado del suelo hasta que cesa su lucha. Se sabe que las grandes víboras de Gabón se alimentan de animales tan grandes como los pequeños antílopes, como el dik-dik, así como de monos jóvenes.

Por suerte para los habitantes humanos del país de las víboras de Gabón, estas serpientes son normalmente muy reacias a morder. Hay informes de personas que pisan directamente una víbora camuflada sin provocar un ataque. Sin embargo, los resultados de una mordedura de Gabón, aunque poco frecuentes, pueden ser horribles. La combinación de los largos colmillos, la abundante producción de veneno y un veneno virulento que destruye los tejidos constituyen una combinación extremadamente grave. Una mordedura de gaboon estuvo a punto de acabar con la vida de un joven Marlin Perkins, más tarde famoso por el Wild Kingdom de Mutual of Omaha, en el zoológico de San Luis en 1928. Su aparente placidez lleva a muchos a arriesgarse tontamente con los gabachos en cautividad, y cuando se deciden a atacar, lo hacen con una rapidez asombrosa y, aunque normalmente son tranquilos, un gabacho excitado es una fuerza a tener en cuenta. Cualquiera que mantenga a estos animales en cautividad no debería, bajo ninguna circunstancia, dar por sentado su buen carácter.

Víboras de los arbustos (Atheris spp.)

Como su nombre colectivo sugiere, las víboras de los arbustos del género Atheris son las únicas víboras que habitan habitualmente en la superficie. El género consta de una docena de especies que se limitan en gran medida a África central, donde habitan en un hábitat de selva tropical cada vez más reducido y fragmentado.

Las víboras de los arbustos suelen ser algo pequeñas, con un promedio de longitud total de adultos de alrededor de 2 pies. Esta es la Atheris subocularis.

Las víboras de los arbustos suelen tener una coloración mayoritariamente verde, aunque hay bastante variación entre las especies, e incluso dentro de ellas. La escamación de muchas de ellas es extremadamente áspera, especialmente alrededor de la cabeza, dando a las víboras de los arbustos una apariencia inusual. Normalmente son de pequeño tamaño, la mayoría de ellas miden unos 60 cm en la edad adulta, y las especies más grandes, como la víbora de los arbustos verde, alcanzan una longitud máxima de unos 60 cm. Rara vez se encuentran en la naturaleza y aún menos se sabe que muerdan a los humanos, aunque algunas de las especies son bastante enérgicas para defenderse si es necesario.

La víbora de los arbustos más común que se encuentra en las colecciones es la víbora verde de los arbustos (A. squamigera), que se ha establecido bastante bien entre los aficionados. Otras especies se ven raramente en cautividad.

Como podría deducirse de su nombre común, la coloración de esta especie suele ser algún tono de verde dorsal, aunque ocasionalmente los ejemplares pueden ser amarillos, rojos, grises oscuros o negros. Algunos muestran bandas transversales más claras. El vientre es de un verde oliva más pálido o amarillento, y a menudo moteado de negro. La punta de la cola suele ser de color blanco.

La víbora verde de los arbustos se encuentra en gran parte de África central y occidental. Habita en zonas densamente boscosas o de selva tropical, donde caza por la noche a pequeños mamíferos. Se dice que desciende cerca del suelo para emboscar a los mamíferos que se escabullen desde arriba; también consume ranas y lagartos, además de ocasionales aves y otras serpientes. Durante el día, la víbora verde de los arbustos puede encontrarse en lo alto de los árboles, tomando frecuentemente el sol por encima del follaje. Como se ha mencionado, esta es una de las especies más grandes del género, ya que las hembras alcanzan unos 2½ pies de longitud y los machos un poco menos. Las víboras de arbusto verdes jóvenes nacen vivas en camadas que suelen ser de cinco a diez, aunque se conocen camadas más grandes.

reptiles4all/

Esta es una víbora cornuda de Usambara (Atheris ceratophora). Como indica el nombre colectivo de «víbora de los arbustos», las víboras del género Atheris son las únicas especies que habitan habitualmente en la superficie.

Aunque las Atheris son frecuentemente reportadas como ligeramente peligrosas para los humanos, es muy posible que esto sea más un artefacto del limitado número de envenenamientos conocidos que del potencial real de las serpientes para causar daño. Se conoce al menos una víctima mortal de una mordedura de A. squamigera, y existen otros informes en los que se desarrollaron síntomas alarmantes. No se produce ningún antiveneno para ninguna víbora de este género, y parece que sólo hay una mínima neutralización de su veneno por el producido para otras especies. Por lo tanto, cualquier especie de víbora de los arbustos debe tratarse con extrema precaución.

Víbora de nariz larga (Vipera ammodytes)

La víbora de nariz larga, llamada así por el cuerno único y alargado que tiene en la punta del hocico, es una especie de cuerpo robusto con una amplia distribución por el sur de Europa, a lo largo de las costas del Mediterráneo y del Báltico. Tiene la distinción de ser la serpiente venenosa más peligrosa de Europa, con un potente veneno que no tiene reparos en utilizar cuando se le molesta. La longitud máxima de una víbora hocicuda es de alrededor de 1 metro, siendo los machos ligeramente más grandes que las hembras.

bill love

La fase naranja de la víbora de nariz largavíbora de nariz larga es una serpiente especialmente llamativa.

Actualmente se reconocen varias subespecies de V. ammodytes, siendo las dos más citadas V. a. meridionalis de Albania, Grecia y Turquía y V. a. montandoni de Bulgaria y Rumanía. La subespecie nominada V. a. ammodytes se encuentra en Austria, Italia y la antigua Yugoslavia, extendiéndose también a partes de Rumanía y Bulgaria. Una subespecie, V. a. transcaucasiana, de Turquía y partes de la antigua URSS es considerada ahora por muchos como una especie distinta, V. transcaucasiana.

Muchas víboras de nariz larga son extraordinariamente atractivas, y son bastante variables en color. El color de fondo suele variar desde el gris claro hasta el rojo anaranjado brillante con una franja oscura en zig-zag que recorre el lomo. La parte inferior suele ser de alguna tonalidad de gris, marrón amarillento o rosado y está muy impregnada de manchas más oscuras o moteadas. También se conocen ejemplares melánicos.

Mirando esta foto, es fácil ver cómo la víbora de nariz larga (Vipera ammodytes) obtuvo su nombre común.

El hábitat favorito de las víboras de hocico largo suele ser seco y rocoso con escasa vegetación. Rara vez se encuentran en zonas muy boscosas, aunque sí utilizan los bordes de los bosques y los claros y a menudo se encuentran en zonas perturbadas, como alrededor de muros de piedra, terraplenes de carreteras y ferrocarriles, y granjas. Normalmente se encuentran en zonas de colinas o montañas y se ha informado de su presencia en altitudes de más de 2.000 metros.

Su alimentación incluye pequeños roedores y pájaros, y ocasionalmente ranas, lagartos e invertebrados como ciempiés. Los narigudos son activos a cualquier hora del día, aunque tienen preferencia por la noche durante la parte más calurosa del año. Se encuentran con frecuencia tomando el sol en paredes de piedra, salientes de roca y montones de cantos rodados, y normalmente son reacios a moverse cuando son descubiertos, siseando fuertemente cuando se les molesta y defendiéndose golpeando vigorosamente.

El veneno de la víbora de nariz larga es altamente tóxico, y las envenenaciones humanas graves son bastante comunes. Dado que hay otras especies de víboras que comparten su área de distribución, es difícil saber con exactitud de cuántas mordeduras es responsable V. ammodytes, pero es probable que sea responsable de un buen número cada año. Del mismo modo, es imposible saber con exactitud la frecuencia con la que se producen las muertes. Los síntomas incluyen hinchazón, decoloración y dolor, y a menudo se informa de que las víctimas de las mordeduras experimentan fuertes náuseas, hormigueo y mareos. Las mordeduras de ejemplares en cautividad son bastante frecuentes, y se debe tener mucho cuidado con estas serpientes que están bastante dispuestas a castigar los fallos de juicio de un cuidador.

Asegúrese de leer la segunda parte de este artículo que incluirá las serpientes de cascabel, la bushmaster, la víbora de pestañas y otras.

Para aquellos que deseen más información sobre las víboras, recomiendo los libros True Vipers: Natural History and Toxinology of Old World Vipers (2003) de Mallow, Ludwig y Nilson; Venomous Snakes: Snakes in the Terrarium (cuarta edición, 2005) de Trutnau; y Poisonous Snakes (edición revisada, 1989) de Phelps. El relato de la mordedura de víbora gabonesa de Marlin Perkins se puede encontrar en Snakes of the World (1931) de Ditmars, y es una lectura fascinante, aunque espantosa.

Peter Lindsey fue cuidador de reptiles en el zoológico de Atlanta, supervisor de reptiles en el zoológico Louisiana Purchase Gardens & y cuidador en el zoológico de reptiles de Kentucky. Actualmente es el conservador de exposiciones vivas en el Museo del Desierto Chiricahua en Rodeo, Nuevo México (chiricahuadesertmuseum.com).

Categorías: Más lecturas sobre reptiles, Serpientes salvajes