Clyde Tombaugh: El astrónomo que descubrió Plutón

Cuando Clyde Tombaugh construyó su primer telescopio a la edad de 20 años, no podía saber que le estaba haciendo avanzar por un camino que acabaría conduciendo al descubrimiento del primer planeta enano conocido, Plutón. Echemos un vistazo a la vida de este increíble hombre.

Vida temprana y familia

Clyde William Tombaugh nació cerca de Streator, Illinois, el 4 de febrero de 1906. Su familia compró una granja cerca de Burdett, Kan, cuando aún era joven, donde una tormenta de granizo arruinó las cosechas de su familia y puso fin a sus esperanzas de asistir a la universidad en ese momento.

En 1928, al astrónomo aficionado le ofrecieron un trabajo en el Observatorio Lowell de Arizona, donde descubrió Plutón. En 1934 se casó con Patricia Edson. Tuvieron dos hijos, Annette y Alden. Obtuvo su licenciatura y maestría en astronomía en la Universidad de Kansas, trabajando en el observatorio durante los veranos.

Tombaugh permaneció en el Observatorio Lowell hasta la llegada de la Segunda Guerra Mundial, cuando fue llamado a filas para enseñar navegación a la Marina estadounidense en el Arizona State College. Tras la guerra, trabajó en el laboratorio de investigación balística del campo de tiro de White Sands, en Nuevo México. Desde 1955 hasta que se jubiló en 1973, impartió clases en la Universidad Estatal de Nuevo México.

Tombaugh falleció en su casa de Las Cruces, N.M., el 17 de enero de 1997.

Amante de la astronomía amateur

Desde que no le impresionaron los telescopios comprados en tiendas, Tombaugh construyó su primer telescopio a los 20 años, afilando él mismo los espejos. A lo largo de su vida, construiría más de 30 telescopios.

En 1928, construyó un reflector de 23 centímetros con el cigüeñal de un Buick de 1910 y piezas de un separador de crema. Con este telescopio, el joven Clyde realizó observaciones detalladas de Júpiter y Marte, que envió al Observatorio Lowell con la esperanza de obtener comentarios de astrónomos profesionales.

En lugar de recibir críticas constructivas, a Tombaugh se le ofreció un puesto en el observatorio. El personal había estado buscando un astrónomo aficionado para operar su nuevo telescopio fotográfico en busca, entre otras cosas, del misterioso Planeta X.

Poco después de su descubrimiento en 1781, se descubrió que el nuevo planeta Urano tenía movimientos extraños que sólo podían atribuirse a otro cuerpo. El descubrimiento de Neptuno en 1846 explicaba en cierto modo la órbita, pero seguían existiendo discrepancias que llevaron a los científicos a concluir que existía otro planeta más.

En 1894, el empresario Percival Lowell construyó el Observatorio Lowell para estudiar Marte. En 1905, orientó el telescopio hacia la búsqueda del esquivo Planeta X, aunque murió antes de que se pudiera encontrar el nuevo planeta.

Cuando Tombaugh fue contratado en 1929, se unió a la búsqueda del planeta desaparecido. El telescopio del observatorio estaba equipado con una cámara que tomaba dos fotografías del cielo en días diferentes. Un dispositivo conocido como compactador de parpadeo alternaba rápidamente entre las dos fotografías. Las estrellas y galaxias permanecían esencialmente inmóviles en las imágenes, pero cualquier cosa más cercana podía identificarse visualmente por su movimiento a través del cielo. Tombaugh pasó aproximadamente una semana estudiando cada par de fotografías, que contenían más de 150.000 estrellas, y a veces casi un millón.

El 18 de febrero de 1930, Tombaugh observó un movimiento a través del campo de un par de imágenes tomadas un mes antes. Tras estudiar el objeto para confirmarlo, el personal del Observatorio Lowell anunció oficialmente el descubrimiento de un noveno planeta el 13 de marzo.

Con el descubrimiento llegaron los derechos para nombrar al nuevo cuerpo, por lo que el personal abrió una convocatoria mundial de sugerencias. La inglesa Venetia Burney, de once años, sugirió el nombre de Plutón, porque el oscuro y distante planeta se parecía a la morada del dios griego del inframundo.

Plutón perduró como planeta durante más de 70 años. Sin embargo, a medida que los instrumentos astronómicos se hicieron más precisos, se encontraron otros objetos de tamaño similar más allá de la órbita de Neptuno. En 2006, casi una década después de la muerte de Tombaugh, la Unión Astronómica Internacional reclasificó a Plutón como planeta enano.

La misión New Horizons lleva a bordo algunas de las cenizas de Tombaugh en su viaje a Plutón y más allá.

Aunque es más famoso por el descubrimiento del cuerpo más controvertido del sistema solar, Tombaugh también encontró un cometa, cientos de asteroides y varios cúmulos estelares galácticos a lo largo de su carrera.

– Nola Taylor Redd, colaboradora de SPACE.com

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