Coliformes fecales y E. coli

¿Qué son los coliformes, los coliformes fecales y la E. coli?

Los coliformes son bacterias que viven en los intestinos de los animales de sangre caliente (humanos, mascotas, animales de granja y fauna silvestre). Las bacterias coliformes fecales son un tipo de coliforme asociado a los desechos humanos o animales. La Escherichia coli (E. coli) forma parte del grupo de los coliformes fecales.

¿Por qué hacemos pruebas de coliformes?

En sí mismos, los coliformes no suelen suponer un peligro para las personas o los animales, pero indican la presencia de otras bacterias causantes de enfermedades, como las que provocan la fiebre tifoidea, la disentería, la hepatitis A y el cólera. Tanto los coliformes como las bacterias causantes de enfermedades viven en el agua. Pero, a diferencia de los coliformes, las bacterias causantes de enfermedades no suelen sobrevivir el tiempo suficiente en el agua, fuera del cuerpo de los animales, para ser detectadas. Por lo tanto, el muestreo y las pruebas para detectar la presencia de bacterias causantes de enfermedades es difícil; en cambio, los científicos y los funcionarios de salud pública consideran que la presencia de coliformes es un indicador de las bacterias causantes de enfermedades en las aguas recreativas, de consumo y de inundación.

¿Cómo llegan la E. coli y otros coliformes fecales al agua?

La contaminación fecal puede provenir de fuentes como desbordamientos de alcantarillas combinadas, fugas en fosas sépticas, fallos en el alcantarillado, desagües pluviales contaminados, corrales de alimentación de animales y otras fuentes. Durante las lluvias, el derretimiento de la nieve u otros tipos de precipitaciones, la E. coli puede ser arrastrada a arroyos, ríos, arroyos, lagos o aguas subterráneas. Cuando estas aguas se utilizan como fuentes de agua potable y el agua no se trata o se trata de forma inadecuada, E. coli puede acabar en el agua potable.

¿Qué precauciones debo tomar si entro en contacto con agua que podría tener niveles inseguros de E. coli?

Contacto con la piel: Los resultados de las pruebas realizadas tras el huracán Katrina han indicado niveles de E. coli en las aguas de las inundaciones en la zona de Nueva Orleans que superan ampliamente los niveles recomendados por la EPA para el contacto. El personal de emergencia y el público deben evitar el contacto directo con el agua estancada siempre que sea posible. En caso de entrar en contacto con las aguas de la inundación, la EPA y los CDC aconsejan encarecidamente aplicar agua y jabón para limpiar las zonas expuestas.

Ingestión: El agua de la inundación no debe ser ingerida y todo contacto con la boca debe ser minimizado y evitado cuando sea posible. Debe informar inmediatamente a los profesionales de la salud de cualquier síntoma de que puede haber ingerido agua de la inundación contaminada con bacterias, como dolor de estómago, fiebre, vómitos y diarrea. También puede enfermar si tiene un corte, una herida o una abrasión abiertos que entren en contacto con agua contaminada con ciertos organismos. Puede experimentar fiebre, enrojecimiento e hinchazón en el lugar de una herida abierta, y debe acudir al médico de inmediato si es posible.

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