Comienza el ataque liderado por Estados Unidos contra Afganistán
El 7 de octubre de 2001, una coalición liderada por Estados Unidos comienza los ataques contra el Afganistán controlado por los talibanes con una intensa campaña de bombardeos por parte de las fuerzas estadounidenses y británicas. Otras naciones, como Francia, Alemania, Australia y Canadá, proporcionaron apoyo logístico y, posteriormente, los rebeldes de la Alianza del Norte, contrarios a los talibanes, aportaron tropas. La invasión de Afganistán fue la primera salva de la «guerra contra el terrorismo» de Estados Unidos y una respuesta a los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York y Washington, D.C.
Aptografiada como «Operación Libertad Duradera» en la jerga militar de Estados Unidos, la invasión de Afganistán fue una de las más importantes. La invasión de Afganistán, denominada «Operación Libertad Duradera» en el lenguaje militar de Estados Unidos, tenía como objetivo la organización terrorista de Osama bin Laden, que tenía su sede en el país, así como el gobierno fundamentalista talibán que había gobernado la mayor parte del país desde 1996 y apoyaba y protegía a Al Qaeda. Los talibanes, que impusieron su versión extremista del Islam en todo el país, también perpetraron innumerables abusos contra los derechos humanos de su población, especialmente contra las mujeres, las niñas y los hazaras étnicos. Durante su gobierno, un gran número de afganos vivía en la más absoluta pobreza, y se cree que hasta 4 millones de afganos padecieron hambre.
En las semanas previas a la invasión, tanto Estados Unidos como el Consejo de Seguridad de la ONU habían exigido a los talibanes que entregaran a Osama bin Laden para su procesamiento. Tras considerar insatisfactorias las contraofertas de los talibanes -entre ellas juzgar a Bin Laden en un tribunal islámico-, la invasión comenzó con un bombardeo aéreo de las instalaciones de los talibanes y de Al Qaeda en Kabul, Kandahar, Jalalabad, Konduz y Mazar-e-Sharif. Otros aviones de la coalición realizaron lanzamientos aéreos de suministros humanitarios para los civiles afganos. Los talibanes calificaron las acciones como «un ataque al Islam». En una declaración grabada y difundida por la cadena de televisión árabe al-Jazeera, Osama bin Laden hizo un llamamiento a la guerra contra todo el mundo no musulmán.
Después de que la campaña aérea ablandara las defensas de los talibanes, la coalición inició una invasión terrestre, en la que las fuerzas de la Alianza del Norte aportaron la mayoría de las tropas y Estados Unidos y otras naciones dieron apoyo aéreo y terrestre. El 12 de noviembre, poco más de un mes después del inicio de la acción militar, los talibanes y sus fuerzas se retiraron de la capital, Kabul. A principios de diciembre, Kandahar, el último bastión talibán, había caído y el líder talibán, el mulá Mohammed Omar, se ocultó en lugar de rendirse. Los combatientes de Al Qaeda continuaron escondiéndose en la montañosa región afgana de Tora Bora, donde se enfrentaron a las fuerzas afganas antitalibanes, respaldadas por las tropas de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos. Al-Qaida pronto inició una tregua, que ahora se cree que fue una estratagema para dar tiempo a Osama bin Laden y otros miembros clave de Al-Qaida a escapar al vecino Pakistán. A mediados de diciembre, el búnker y el complejo de cuevas utilizados por Al Qaeda en Tora Bora habían sido capturados, pero no había rastro de Bin Laden.
Después de Tora Bora, se convocó un gran consejo de líderes tribales afganos y antiguos exiliados bajo el liderazgo de Hamid Karzai, que primero actuó como líder interino antes de convertirse en el primer presidente de Afganistán elegido democráticamente el 7 de diciembre de 2004. Sin embargo, incluso cuando Afganistán empezó a dar los primeros pasos hacia la democracia, con más de 10.000 soldados estadounidenses en el país, las fuerzas de Al Qaeda y los talibanes empezaron a reagruparse en la montañosa región fronteriza entre Afganistán y Pakistán. Siguen enfrentándose a las tropas estadounidenses y afganas en una guerra de guerrillas y también han sido responsables de la muerte de funcionarios electos del gobierno y trabajadores humanitarios y del secuestro de extranjeros. Cientos de soldados estadounidenses y de la coalición y miles de afganos han muerto y resultado heridos en los combates.
Los afganos siguen constituyendo una de las mayores poblaciones de refugiados del mundo, aunque casi 3 millones han regresado a Afganistán desde la caída de los talibanes. El 2 de mayo de 2011, Bin Laden fue asesinado en Pakistán por los SEALS de la Marina estadounidense.