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Agar es la esclava egipcia de Sarai, a la que ésta (más tarde Sara) entrega a Abram (más tarde Abraham) como esposa que daría a luz un hijo que se consideraría de Sarai (Gn 16:3). Aunque se asemeja a la moderna maternidad subrogada tecnológica, esta costumbre puede parecer extraña. Sin embargo, los textos cuneiformes del segundo y primer milenio a.C. atestiguan esta costumbre en la antigua Mesopotamia.
El primer texto de este tipo, procedente de la antigua colonia asiria de Anatolia, data de alrededor del año 1900 a.C. Se trata de un contrato matrimonial que estipula que si la esposa no da a luz en dos años, comprará una mujer esclava para el marido. El texto más famoso, en el Código de Hammurabi (nº 146), se refiere al matrimonio de una naditu, una mujer, adscrita a un templo, que no puede tener hijos. Su marido tiene derecho a tomar una segunda esposa, pero si desea evitarlo, puede dar a su marido una esclava. En el mundo del antiguo Oriente Próximo, una mujer esclava podía ser vista como una incubadora, una especie de útero con piernas.
Sarai y Abram ven a Agar en este papel y nunca la llaman por su nombre. Ella, sin embargo, se ve a sí misma como persona y, una vez embarazada, no ve a Sarai como superior; «miraba con desprecio a su ama» (Gn 16,4). Con el permiso de Abram, Sarai recupera la autoridad sobre Agar. La «degrada» (NRSV, «trató con dureza»), posiblemente tratándola como una esclava ordinaria (Gn 16:6). Las leyes de Hammurabi reconocen la posibilidad de que la esclava embarazada pueda reclamar la igualdad con su ama, y permiten que ésta la trate como una esclava ordinaria (ley 146). Esto parece ser lo que hace Sarai. Sin embargo, Agar no es pasiva.
En lugar de someterse, huye al desierto de Shur, donde se encuentra con el mensajero de Dios, que le dice que vuelva a someterse a los abusos de Sarai porque entonces dará a luz un hijo que será un «asno salvaje de hombre» (Gn 16,12). Al igual que el asno salvaje nunca fue domesticado, el hijo de Agar nunca estaría sometido a nadie, y viviría «con la mano en contra de todos» y «en la cara de todos» (Gn 16,12).
La anunciación del ángel a Agar es similar a los anuncios a Ana, a la madre de Sansón y a María, la madre de Jesús: todos tendrían hijos con destinos especiales, y a todos se les dirige personalmente, no a través de sus maridos. La petición de Dios de que Agar se convierta de nuevo en esclava y vuelva a ser degradada por Sarai parece extraña: ¿por qué iba a respetar Dios los derechos de propiedad por encima de la libertad de las personas? Esto es particularmente extraño, teniendo en cuenta el código legal de Israel, que, solo entre los sistemas legales antiguos, especificaba que los esclavos fugitivos no debían ser devueltos a sus amos (Dt 23:16). Pero el discurso del ángel aquí es paralelo al discurso de Dios a Abram en Gn 15:13, que afirma que sus hijos serían esclavizados y degradados antes de su redención. Ambos pasajes utilizan los términos clave que Israel emplea para describir la experiencia de Egipto. Agar, la esclava de Egipto, prefigura a Israel, los futuros esclavos de Egipto. Su mismo nombre, Agar, podría oírse como hagger, que significa «la extranjera»; Agar es una extranjera en la casa de Abram como Israel será extranjero, gerim, en una tierra extranjera. Agar va a ser degradada como lo serán los descendientes de Abram, y YHWH ha «prestado atención a la aflicción» como Dios escuchará la aflicción de los descendientes de Abram.
Agar es la contraparte de Abram. Dios le habla directamente a ella, forjando una relación independiente de la relación de Dios con Abram, y ella responde de esa manera. Nombra a Dios («Tú eres El-roi», que significa «el que me ve»; Gn 16:13) y el lugar (Beer-lahai-roi, «el pozo del Viviente que ve»; Gn 16:14) y luego vuelve a la casa de Abram y da a luz un hijo, al que Abram (no Sarai) llama Ismael.
Agar e Ismael son liberados a instancias de Sarai (Gn 21:9-14). También aquí su destino es paralelo al del posterior Israel, pues los esclavos recién liberados se dirigen al desierto y luchan contra la sed. Dios salva entonces al moribundo Ismael, no por los gritos de Agar ni por las promesas de Dios a Abram, sino porque Dios escuchó la voz de Ismael (Gn 21:15-21). La relación de Dios con Agar se vuelve a sellar con su hijo, como la relación de Dios con Abram se vuelve a sellar con Isaac y su hijo Jacob.
Al igual que Jacob, Ismael tiene doce hijos. Agar es la antepasada de estas doce tribus de Ismael (Gn 25,12-15). También puede ser la antepasada de los hagritas, habitantes de las tiendas que se mencionan junto con los ismaelitas en el Salmo 83:7 (véase también 1 Cr 5:10; 27:30).
El Corán, al igual que algunos judíos Un tipo de actividad literaria no halájica de los rabinos para interpretar material no legal según principios especiales de interpretación (reglas hermenéuticas).Midrash, recuerda a Agar como princesa. En tiempos más modernos, Agar suele ser admirada como símbolo de las mujeres oprimidas que perseveran.