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Lea es la hija mayor de Labán y la esposa de Jacob, padre de doce hijos que se convertirán en las doce tribus de Israel. Lea y su hermana Raquel, cuyos nombres significan «vaca» y «oveja», dan a Jacob muchos hijos; y su padre le regala animales vivos reales Se describe a Lea como «de ojos suaves (hermosos)» (Gn 29:7). Algunas traducciones (como la NJPS, la RSV, la NEB y la REB), quizá influidas por la preferencia de Jacob por Raquel, lo traducen como «ojos apagados» o «ojos débiles», pero la traducción más adecuada es «ojos suaves» (como en la NRSV y la NAB), lo que podríamos llamar «ojos de vaca». Tiene seis hijos, que se convierten en seis de las tribus israelitas (Gn 35:23; 46:5, 14).

Jacob parte hacia Mesopotamia para casarse por la línea colateral de sus padres. Su padre, Isaac, se había casado con una prima hermana, una vez eliminada; Jacob se casará con sus primos hermanos matrilineales y con sus primos segundos paternos, una vez eliminados. Al hacerlo, también se casará con la familia de Taré, el padre de Abraham y Nacor, el abuelo de Rebeca y el bisabuelo de Raquel y Lea. Jacob conoce a Raquel en un pozo (compárese con las historias de Séfora y Rebeca) y se enamora. Sin dinero, se compromete a trabajar durante siete años mientras su novia se enriquece. Tras el banquete de bodas, en la oscuridad de la noche, Jacob entra para consumar el matrimonio, pero Lía ha sido sustituida por su hermana; por la mañana, Jacob afirma que «¡era Lía!». (Gn 29:25). Se trata de una inversión múltiple: el embaucador ha sido engañado, y el hombre que suplantó a su hermano mayor se casa con la hermana mayor. Labán deja claro el mensaje al declarar que la menor no debe casarse primero. Entonces Jacob se dispone a recibir a Raquel al final de la semana de bodas y, a partir de entonces, a trabajar otros siete años para pagar su precio de novia.

Las dos hermanas son coesposas en competencia por el estatus en la casa. Jacob prefiere claramente a Raquel (Gn 29:30). En compensación, Dios «abrió el vientre» (Gn 29:32), mientras que Raquel resulta ser estéril. Quizás el significado del nombre de Lea entre en juego aquí. Las vacas son un gran símbolo de fertilidad en Mesopotamia, en parte por la similitud entre las palabras littu, «vaca», y alittu, «paridora». La fertilidad de Lea se traduce rápidamente en cuatro hijos. Sin embargo, debido a la evidente preferencia de Jacob por Raquel, Lea se siente insegura y, al nombrar a sus hijos, demuestra que espera ganarse el favor de sus padres. Nombra a su primer hijo Rubén («mira, un hijo»), al siguiente Simeón («Dios ha oído que no soy querida»), al tercero Leví («ahora mi marido estará conmigo») y al cuarto Judá («¡gracias!»). En ese momento, Raquel se pone celosa y hace que su criada Bilhah dé a luz dos hijos; Lea, que ya no es fértil, responde haciendo que su propia criada Zilpah dé a luz dos hijos (Gn 30:9-13; 35:26; 46:18).

El clímax de la rivalidad entre las hermanas/coesposas llega cuando Rubén encuentra mandrágoras. Ambas hermanas las quieren por sus poderes de inducción de la fertilidad y quizás también por sus cualidades afrodisíacas. Llegan a un acuerdo: Lea dará a Raquel las mandrágoras a cambio de una noche con Jacob. Lea anuncia crudamente a Jacob que le ha «contratado» con las mandrágoras, y Jacob pasa la noche con ella (Gn 30:14-17). Cuando las coesposas se unen en un propósito, los maridos deben cumplirlo. El nuevo acuerdo entre las hermanas ayuda a Lía a quedarse embarazada (o a que las mandrágoras funcionen), pues da a luz a dos hijos más -Isacar («Dios me ha dado mi paga») y Zabulón («ahora mi marido me honrará»)- y a una hija, Dina (Gn 30:17-21).

Las hermanas también están de acuerdo cuando Jacob les pide que vuelvan con él a Canaán, pero están descontentas porque su padre no les dio nada de la riqueza de la novia que Jacob proporcionó en sus catorce años de servicio (Gn 31:3-15). Sin embargo, al igual que Rebeca, afirman su decisión de abandonar el hogar paterno. Parten juntos, pero a pesar de todos sus hijos, Lía sigue siendo la segunda. Cuando Jacob cree que el peligro amenaza en su encuentro con Esaú, organiza a su familia de modo que las criadas y sus hijos se coloquen en primer lugar, luego Lea y sus hijos, y en último lugar y más protegidos, Raquel y José (Gn 33:1-2; compárese con 32:22). Incluso después de la muerte de Raquel, Jacob seguirá favoreciendo a su hijo, José.

Leah no desempeña el tipo de papel en la determinación del destino de sus hijos que tuvieron Rebeca y Sara, quizás porque nunca se siente tan segura como ellas, y posiblemente porque en una situación polígama, las coesposas tienen menos influencia, excepto cuando están unidas. La ausencia de una clara mano matriarcal se manifiesta en los roces incontrolados entre los hijos, pero todos los hijos de Jacob van a heredar la bendición. No se sabe nada más de Lía, salvo la declaración de Jacob de que la enterró en la Cueva de Macpela con Abraham y Sara, Isaac y Rebeca (Gn 49:31).

En la tradición israelita, las madres solteras fueron olvidadas, pero Raquel y Lía fueron recordadas. El profeta Oseas relata cómo Jacob fue a Aram en busca de una esposa (Os 12:13), y la bendición nupcial de Rut recuerda a Raquel y a Lea como las antecesoras «que edificaron la casa de Israel» (Rut 4:11).