Con 250 bebés que nacen cada minuto, ¿cuántas personas puede sostener la Tierra?
¿Cuántas personas hay en el mundo?
No lo sabemos con certeza, ya que todas las cifras son estimaciones, pero los datos de la ONU sugieren que había unos mil millones de personas en 1800, 2 mil millones en 1927, 5 mil millones en 1987 y algo más de 7.500 millones en la actualidad.
Hay una media de 250 bebés nacidos cada minuto, más de 130 millones en un año. Se prevé que en 2100 habrá 11.000 millones de personas. Las nuevas cifras de la ONU se publicarán en junio.
La mayoría de los gobiernos nacionales hacen sus propias proyecciones de población. Las cifras de Naciones Unidas y del Banco Mundial son las más utilizadas a nivel mundial.
Desde la década de 1960, cada año nacen más niños que niñas. Se cree que unos 117 millones de mujeres están «desaparecidas» en Asia y Europa del Este, debido a la preferencia discriminatoria por los hijos y a la selección del sexo según el género.
En los últimos 30 años, en algunas regiones ha habido hasta un 25% más de nacimientos de hombres que de mujeres, lo que refleja la persistente baja condición de las mujeres y las niñas. El consiguiente desequilibrio de género puede tener efectos sociales perjudiciales, como el aumento de la violencia sexual y la trata de personas.
¿Dónde está aumentando la población más rápidamente -y más lentamente?
En términos generales, los aumentos de población más rápidos se están registrando en África y Asia, que tendrán 15 de las 20 naciones más pobladas en 2050. Para ese año, habrá más nigerianos que estadounidenses. Para 2100, se prevé que hasta un tercio de todas las personas -casi 4.000 millones- serán africanas.
En el otro extremo de la escala, el crecimiento de la población se ha estancado -o incluso se ha invertido- en partes de Europa occidental, Japón y Rusia.
¿Son sostenibles estas cifras?
Una pregunta con matices. Expertos como Paul Ehrlich sostienen que la población del mundo hace tiempo que superó los niveles óptimos, aunque los críticos rebaten que el consumo es tan importante como los niveles de población.
Algunos creen que el propio argumento sobre la superpoblación es controvertido, ya que tiende a señalar con el dedo a las partes más pobres del mundo con grandes tasas de crecimiento, y no a las regiones más ricas, que utilizan cantidades desproporcionadamente altas de recursos.
¿Qué influye en la fecundidad?
La tasa de fecundidad es el número de hijos que nacen por cada mujer en edad fértil en una población. Entre los factores que tienden a afectarla se encuentran el empoderamiento femenino, el bienestar y la situación de los niños, los cambios tecnológicos y económicos, y las oportunidades de planificación familiar.
El nivel de educación de una sociedad -de las mujeres en particular- es uno de los predictores más importantes del número de hijos que tienen las familias.
La tasa de fecundidad media mundial está justo por debajo de los 2,5 hijos por mujer en la actualidad. En los últimos 50 años, la tasa de fertilidad mundial se ha reducido a la mitad, ya que algunos de estos factores han reducido el tamaño de las familias.
En la era premoderna, las tasas de fertilidad de 4,5 a 7 hijos por mujer eran comunes. En esa época, las altas tasas de mortalidad de los jóvenes mantenían un bajo crecimiento de la población. A medida que la salud mejoró, la tasa de crecimiento de la población comenzó a dispararse, y sólo se aplanó cuando la tasa de fertilidad disminuyó hacia los 2 hijos por mujer.
En la actualidad, un número récord de mujeres utiliza métodos anticonceptivos. Las cifras del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU muestran que el 64% de las mujeres casadas y convivientes utilizaban métodos anticonceptivos modernos o tradicionales en 2015, un aumento significativo respecto al 36% de 1970. Pero las cifras muestran grandes disparidades entre y dentro de las regiones y los países.
África tiene el porcentaje más bajo de mujeres que usan anticonceptivos, y la mayor necesidad insatisfecha del mundo. A pesar de ello, algunos países africanos han dado los mayores saltos en el uso de anticonceptivos en los últimos 40 años y se prevé que sean los que más aumenten en los próximos 15.
En Mauricio, el rápido crecimiento de la población a principios de los años 60 llevó al gobierno a poner en marcha un programa de planificación familiar, y el país cuenta ahora con las tasas más altas (75,5%) del continente.
Si las tasas de natalidad han descendido tanto, ¿por qué la población sigue aumentando rápidamente?
Por supuesto, las tasas de fertilidad son sólo la mitad de la historia. La gente vive más tiempo, mucho más tiempo en algunas partes del mundo. Cada año mueren unos 55 millones de personas, lo que supone menos de la mitad de las que nacen.
El número de niños que mueren antes de cumplir los cinco años ha descendido a un mínimo histórico: actualmente es menos de la mitad de lo que era en 1990.
Las posibilidades de supervivencia de un niño siguen siendo muy diferentes según el lugar en el que nazca.
El África subsahariana tiene la mayor tasa de mortalidad de menores de cinco años: 79 muertes por cada 1.000 nacimientos, lo que significa que uno de cada 13 niños muere antes de cumplir los cinco años. Esto se compara con seis por cada 1.000 en Europa y América del Norte y cuatro por cada 1.000 en Australia y Nueva Zelanda.
Al mismo tiempo, la esperanza de vida es superior a 80 años en 30 países y superior a 70 en más de 100 países.
Entonces, ¿en qué consiste el dividendo demográfico?
Los países que consiguen reducir las tasas de fertilidad pueden beneficiarse de un dividendo demográfico, en el que hay más personas trabajando que niños que mantener.
Cuando se produce un rápido descenso de la fertilidad, la población más joven ya no crece tan rápido y la economía debería recibir un impulso porque el número de trabajadores por niño aumenta, y eso debería proporcionar un periodo de rápido crecimiento económico. Esta fue la experiencia de los países «tigres» del este de Asia, como Corea del Sur y Taiwán, en los años 70. Ahora, países como China e India se benefician de un dividendo demográfico.
Una consecuencia de la disminución de la mortalidad infantil, pero de la persistencia de una alta fertilidad, es un «bulto juvenil», es decir, una elevada población de jóvenes. En África, debido a que el aumento del número de personas cada vez más formadas no ha ido acompañado de puestos de trabajo, esto ha provocado un importante desempleo juvenil.
Una población joven ofrece un gran potencial para el desarrollo de un país, pero sólo si su talento se aprovecha mediante la inversión. Si no se apoya a los jóvenes para que desarrollen las habilidades que necesitan al entrar en el mercado laboral, la economía sale perdiendo.
¿No es problemático que las poblaciones occidentales estén disminuyendo?
Otro cambio demográfico global es el envejecimiento de la población en países desarrollados como Japón y Alemania, y también en países avanzados en desarrollo. En naciones tan diversas como Bangladesh, Camboya, Mongolia y Vietnam, la población mayor de 60 años se triplicará en 2050.
Este año, el número de personas mayores de 60 años en todo el mundo superará por primera vez los mil millones. Se prevé que en 2050 sean 2.000 millones. Esto plantea la pregunta: ¿quién pagará por ellos?
La disminución de las tasas de natalidad puede significar que menos trabajadores jóvenes se incorporen a la población activa en un momento en el que es probable que aumenten los costes de asistencia sanitaria y social asociados al envejecimiento.
Pero el envejecimiento de la población puede ser un motivo de celebración. Significa que se ha producido un desarrollo.
Si los países planifican el cambio, pueden obtener beneficios. En Japón, por ejemplo, la introducción de la cobertura sanitaria universal supuso un mayor tratamiento de la hipertensión arterial y, por tanto, menos accidentes cerebrovasculares, lo que amplió la productividad de los trabajadores.
Si los países se plantean rediseñar los sistemas de pensiones y ofrecer un trabajo flexible durante la jubilación, viendo a los voluntarios de más edad como un recurso potencial, entonces muchos miembros más maduros de la sociedad pueden tener no sólo una mayor esperanza de vida, sino también estar más sanos durante más tiempo.
Una jubilación más tardía no tiene por qué significar menos puestos de trabajo para los jóvenes. Más personas mayores trabajando pueden aumentar el PIB y generar más demanda de trabajadores jóvenes.
¿Qué sigue?
Las batallas por la financiación de la planificación familiar internacional continúan. El Congreso de EEUU rechazó el presupuesto de 2018. Los debates continuarán en 2019.
Las organizaciones de planificación familiar están aprendiendo que para sobrevivir a los cambios políticos y a los recortes presupuestarios, necesitan diversificar sus fuentes de financiación. Esto significa ver la planificación familiar no sólo como una preocupación de salud pública, sino también sobre el desarrollo y un claro retorno de la inversión.
Cuando las mujeres tienen el control de su propia fertilidad, los beneficios van más allá de sus propias familias.
Más información
División de Población de las Naciones Unidas
Población.io: el proyecto de población mundial de World Data Lab
Planificación Familiar 2020 (FP2020): una asociación mundial que apoya los derechos de las mujeres y las niñas a decidir si quieren tener hijos, cuándo y cuántos.
La población importa: sobre el trabajo para un futuro sostenible.
Lista roja de la UICN: sobre las especies amenazadas.
Ella decide: un movimiento global para promover, proporcionar y proteger los derechos fundamentales de la mujer y las niñas.
Kaiser Family Foundation: sobre política sanitaria mundial, especialmente su investigación sobre el impacto de la «regla de la mordaza global».
El Instituto Bill y Melinda Gates de Población y Salud Reproductiva de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.