Consejos de los expertos sobre la selección del heno

Los nutricionistas equinos están de acuerdo en que el forraje, principalmente el heno y los pastos, debe constituir la mayor parte, si no la totalidad, de la dieta de un caballo. La fibra del forraje mantiene el funcionamiento normal de su intestino, y el forraje es una fuente importante de nutrientes: energía, proteínas, vitaminas y minerales. Las bacterias beneficiosas del intestino del caballo fermentan la fibra del forraje, descomponiendo materiales como la celulosa (el complejo carbohidrato que compone las paredes celulares de las plantas) en glucosa y ácidos grasos volátiles que proporcionan combustible a los tejidos del cuerpo.

El heno puede no proporcionar todo lo que su caballo necesita, pero cuanto más dependa del forraje en lugar del grano, mejor estará. Sin embargo, no sirve cualquier heno. Lo que es adecuado para otro caballo puede no serlo para el suyo.

Enfóquese en el tipo y la calidad
La nutrición proporcionada por el heno depende de muchos factores, dice el Dr. Martinson. Aquí hay tres:

Tipo: Se puede alimentar con heno de hierba, heno de leguminosas o una mezcla de los dos tipos. Con menos frecuencia, algunos granos pequeños -avena, trigo, cebada- se cosechan para heno de caballo. Los henos de leguminosas suelen aportar más proteínas y calcio que los henos de hierba o de grano pequeño. A veces también aportan más energía (es decir, calorías). Dentro de las categorías generales, su elección estará probablemente limitada por lo que esté disponible localmente. El pasto bermuda costero crece bien en los estados del sur, por ejemplo, pero no en las regiones más frías. En los estados del norte, es más probable que encuentres pastos de estación fría, como el fleo, la festuca alta, el bromegrass o el orchardgrass. La alfalfa es el heno de leguminosas más disponible, seguido por el trébol o, con menos frecuencia, la lespedeza o el trébol de pies de pájaro.

Madurez: El estado de crecimiento del forraje en el momento de la cosecha afecta a la calidad del heno, independientemente del tipo. El heno es más fácil de digerir y más nutritivo cuando se cosecha en la etapa vegetativa o de prefloración, antes de que las plantas maduren, florezcan y formen semillas. Las plantas maduras también hacen que el heno sea menos apetecible, por lo que es más probable que se desperdicie. En el caso de muchos henos de hierba de estación fría, es más probable que el primer corte de la temporada contenga cabezas de semillas, pero es la fase de crecimiento de las plantas, y no el corte, lo que más afecta a la calidad.

Condiciones de cultivo y cosecha: Tanto la sequía como el exceso de lluvia pueden afectar a la calidad del heno. La sequía severa puede aumentar las concentraciones de contaminantes en algunos tipos de heno. El heno que está empapado por la lluvia mientras se cura puede perder nutrientes y volverse menos apetecible.

La alfalfa antes de la floración, debidamente curada y almacenada, probablemente tenga el mayor impacto nutricional de cualquier heno, pero eso no significa que su caballo deba recibirlo. Necesita un heno que se adapte a sus necesidades individuales en función de su nivel de trabajo, su condición corporal, su etapa de vida y, en algunos casos, sus problemas de salud. Algunos ejemplos:

– Una dieta constante de heno de leguminosas puede proporcionar más calorías, proteínas y calcio de lo que requiere el caballo adulto promedio en trabajo ligero a moderado. El heno de hierba de buena calidad o una mezcla de hierba y leguminosas es adecuado para la mayoría de los caballos maduros.

– Las yeguas en la última etapa de la gestación y la lactancia pueden utilizar los nutrientes adicionales que proporciona el heno de leguminosas de alta calidad. También pueden hacerlo los caballos delgados que están recuperando su peso normal y los caballos de edad que tienen problemas para mantener el peso.

– Los caballos con sobrepeso y los que parecen engordar con el aire se comportarán mejor con heno más maduro. El heno maduro tiene menos calorías, por lo que el caballo puede masticar más sin ganar peso. La mayoría de los caballos consumen fácilmente el 2% de su peso corporal en heno diariamente, por lo que una pequeña reducción del contenido calórico puede suponer una gran diferencia. Su otra opción es limitar el heno del caballo para mantenerlo en forma, pero limitar demasiado el heno puede conducir a problemas digestivos y vicios como masticar madera.

– El heno mixto hierba madura-alfalfa puede ser una buena opción para los caballos con resistencia a la insulina, síndrome metabólico equino o laminitis crónica, dice el Dr. Martinson. Estos caballos tienen problemas para procesar los carbohidratos no estructurales (azúcares y almidones) de los pastos y granos de estación fría y necesitan una dieta especial. «Las leguminosas y los pastos de temporada cálida tienden a ser más bajos en carbohidratos no estructurales en comparación con los pastos de temporada fría», dice. Si el heno de hierba de estación fría es su única opción, es posible que tenga que remojarlo para eliminar algunos de los carbohidratos no estructurales.

– El heno de grano pequeño es útil para los caballos que sufren parálisis periódica hipercalémica, un trastorno genético que afecta a ciertos caballos cuarto de milla y que provoca contracciones musculares incontroladas, debilidad e incluso parálisis. A estos caballos les van mejor las dietas bajas en potasio, y los henos de grano pequeño (especialmente el de avena) suelen tener menos potasio que los de hierba o leguminosas.

Algunos tipos de heno suponen riesgos para ciertos caballos. La festuca alta puede estar infectada con un endófito, un hongo que vive en el interior de la planta, que provoca dificultades de parto y falta de leche en las yeguas de cría, aunque es inofensivo para otros caballos. Existen variedades con pocos endófitos.

Use sus sentidos
¿Cómo puede juzgar la calidad del heno que está comprando? El Dr. Martinson sugiere que empiece con una inspección práctica. Abra una paca y saque un puñado de heno del centro. Debe ser suave y flexible y tener un olor dulce. Un olor a humedad sugiere la presencia de moho. Echa un vistazo de cerca:

– Tallos gruesos y muchas cabezas de semillas grandes (en el heno de hierba) o flores (en el heno de leguminosa) indican que el heno se ha cortado de plantas maduras. Puede ser menos palatable, menos digerible y proporcionar menos nutrición que el heno cortado cuando está menos maduro. «Utilice este heno para caballos con bajos requerimientos calóricos», aconseja el Dr. Martinson.

– La frondosidad es una marca de alta calidad. Las hojas son más digeribles que los tallos y proporcionan más nutrición.

– Un color verdoso indica altos niveles de un precursor de la vitamina A, pero el color por sí solo no es un indicador seguro de la calidad. El color pálido sugiere que el heno puede haber sido blanqueado por el sol y haber perdido algunos nutrientes, pero todavía puede ser nutritivo.

– El color marrón oscuro o negro sugiere que el heno fue empacado con demasiada humedad. Puede haberse enmohecido; incluso puede encontrar una película de esporas de moho blanco o negro en las hojas. El heno mohoso nunca debe ser alimentado.

– El heno polvoriento es un peligro para la salud. El polvo puede inflamar las vías respiratorias del caballo y provocar problemas respiratorios crónicos. El polvo también puede ser un signo de moho en el heno.

– Las malas hierbas y otros materiales extraños son indicios de mala calidad. Unas pocas malas hierbas extraviadas siempre se cuelan en el heno, pero deberían ser la excepción -menos del 10 por ciento del total- y ninguna debería ser venenosa. Compruebe cuidadosamente el heno de alfalfa para detectar la presencia de escarabajos vesicantes tóxicos, que pueden infestar los campos de alfalfa (especialmente en los años de sequía) y acabar, aplastados o enteros, en el heno empacado. «Los escarabajos de las ampollas se encuentran más comúnmente en el heno de alfalfa que ha florecido», dice el Dr. Martinson.

Su inspección puede indicarle si el heno es probablemente adecuado para su caballo. El heno que huele dulce, tiene buen color y textura y contiene sólo las plantas que se supone que contiene es probablemente aceptable. Pero la única manera de saber lo que realmente contiene el heno es …

Hágalo analizar
Puede encontrar tablas publicadas que enumeran los valores nutricionales medios de los henos de hierba y leguminosas. Pero debido a que la nutrición del heno varía dependiendo de dónde se cultivó, cuándo se cortó, cómo se manejó y otros factores, las tablas pueden no reflejar con precisión el heno que usted alimenta. Un laboratorio de forraje puede analizar el contenido de nutrientes básicos del heno. Encuentre uno a través del servicio de extensión cooperativa de su estado.

Asegúrese de solicitar un análisis equino, aconseja el Dr. Martinson, ya que la mayoría de los laboratorios analizan el forraje para una gama de ganado. Unos pocos laboratorios, como Equi-Analytical en Ithaca, Nueva York, se centran en analizar el forraje de los caballos.

Las pruebas básicas suelen costar unos 20 dólares, y cada lote de heno que compre debe ser analizado por separado. Esto no es un gran gasto si usted compra por toneladas. Si compra por balas, en pequeñas cantidades, pregunte a sus proveedores si realizan pruebas. «Si el proveedor es un proveedor de heno para caballos de buena reputación, y el propietario del caballo tiene una relación establecida con el proveedor de heno, entonces yo confiaría en el análisis del proveedor», dice el Dr. Martinson.

Si usted organiza los análisis, tendrá que reunir muestras para el laboratorio. La mejor manera es utilizar una sonda de balas, un dispositivo con un tubo de acero hueco. Encuentre una en Internet o alquile o pida prestada una en la oficina de extensión de su condado o en la tienda de alimentación local. Hay versiones manuales y tipos que se acoplan a un taladro eléctrico. Empuje (o perfore) de 12 a 18 pulgadas desde el extremo de una paca cuadrada para que la sonda pase a través de varios copos y extraiga su muestra. Tome muestras de al menos el 10% de las pacas y métalas en una bolsa de plástico con cierre para enviarlas al laboratorio. Si no puede conseguir una sonda, coja puñados de heno del interior de pacas representativas.

Los resultados de las pruebas básicas se suelen comunicar en una semana aproximadamente; los análisis más detallados pueden tardar más. Los valores suelen aparecer en dos columnas: «Tal y como se tomó la muestra» (incluyendo el agua) y «Materia seca» (con la humedad eliminada). «Los propietarios de caballos deben utilizar los resultados de la materia seca», dice el Dr. Martinson. Aquí hay algunas medidas básicas importantes y los rangos que ella busca:

– Humedad, la cantidad de agua en el heno: 10 a 17 por ciento. Por debajo del 10 por ciento, el heno tiende a ser quebradizo y puede ser polvoriento; por encima del 18 por ciento puede tener moho, y por encima del 25 por ciento puede fermentar. La fermentación produce calor, que puede aumentar hasta el punto de combustión.

– Energía digerible equina, la energía que el caballo puede obtener del heno: 0,76 a 1,0 Mcal por libra de heno para la mayoría de los tipos. Mcal significa megacalorías, o millones de calorías.

– Proteína bruta, la concentración de proteínas: del 8 al 14 por ciento en los henos de hierba, del 14 al 17 por ciento en los henos mixtos y del 15 al 20 por ciento en los henos de leguminosas.

– Fibra ácido detergente, componentes difíciles de digerir como la celulosa y la lignina: 30 a 35 por ciento. Cuanto menor sea el ADF, más digeribles serán los nutrientes del heno. El heno con ADF superior al 45% puede tener muy poco valor nutricional.

– Fibra detergente neutra, una medida de palatabilidad: 40 a 50. Los caballos pueden rechazar el heno con niveles de FDN superiores a 65.

– Calcio y fósforo, minerales esenciales: cantidades variables en diferentes tipos de heno. La dieta total de un caballo debe proporcionar estos minerales en una determinada proporción. Para un caballo adulto en mantenimiento, la relación Ca:P debe estar entre 3:1 y 1:1.

El heno también puede ser analizado para el potasio, magnesio, sodio, hierro, zinc, cobre y otros minerales. Y se puede obtener un desglose de los carbohidratos no estructurales: los azúcares y el almidón. Los azúcares se presentan como carbohidratos solubles en etanol o carbohidratos solubles en agua, dependiendo de cómo se extraigan. Los fructanos (azúcares vegetales que se encuentran en las hierbas de estación fría) se incluyen en el WSC. «Para estimar el contenido de carbohidratos no estructurales, hay que sumar el WSC y el almidón», dice el Dr. Martinson. Puede que pague un poco más por estas pruebas, pero son esenciales para algunos caballos, por ejemplo, los que tienen problemas metabólicos o la miopatía por almacenamiento de polisacáridos, que necesitan raciones bajas en carbohidratos no estructurales.

Encuentre el equilibrio
Saber qué contiene el heno que le da le ayudará a equilibrar las raciones de su caballo para que reciba las cantidades adecuadas de energía, proteínas y minerales. Para ello, puede utilizar las tablas nutricionales publicadas (como las del National Research Council’s Nutrient Requirements of Horses) o la ayuda de un nutricionista equino cualificado. Un nutricionista puede ser especialmente útil para los caballos de rendimiento, de cría y de crecimiento y para los que tienen problemas de salud. La oficina de extensión de su condado puede ayudarle a encontrar uno, y muchas empresas de piensos ofrecen este servicio.

Muchos tipos de heno proporcionan suficientes calorías y proteínas brutas para satisfacer las necesidades de los caballos adultos en el mantenimiento o el trabajo ligero. Aun así, el heno rara vez satisface todas las necesidades de cualquier caballo. Todos los caballos necesitan un suplemento de sal para reponer la que se pierde con el sudor. Además, incluso el mejor heno puede ser bajo en ciertos nutrientes, especialmente en minerales. Por esta razón, el Dr. Martinson dice que un caballo que no se alimenta con un producto comercial de grano en las cantidades recomendadas en la etiqueta de la bolsa de pienso debe recibir un equilibrador de la ración además de su heno. La mayoría de las empresas de piensos comerciales fabrican estos productos, que están formulados para rellenar las lagunas de vitaminas y minerales en los henos de hierba o leguminosas.

El heno por sí solo carecerá de las calorías necesarias para alimentar un trabajo moderado o duro. Debe seguir siendo la base de la dieta del caballo, pero necesitará concentrados para obtener energía. Los concentrados comerciales también proporcionan proteínas, minerales, vitaminas y otros elementos esenciales, por lo que en la mayoría de los casos no se necesitan otros suplementos. Recuerde que debe tener en cuenta la dieta total -heno y grano- cuando elija el pienso. Si su heno es alto en proteínas, puede complementarlo con una mezcla comercial más baja en proteínas. Si el heno es bajo en proteínas, pruebe con una mezcla de grano más rica en proteínas.

Aproveche sus dólares
Los precios del heno han aumentado considerablemente en la mayoría de las zonas, y el coste tiene que formar parte de sus cálculos de elección de heno. Cuando compre,

– buscar heno local, que puede ser más barato que el heno enviado desde fuera del estado.

– compre en cantidad para obtener el mejor precio. Pero no compre más de lo que pueda almacenar en un lugar seco, protegido y bien ventilado, o gran parte se desperdiciará.

– precios por peso. El mismo heno puede tener un precio diferente dependiendo de si se presenta en pacas cuadradas pequeñas, pacas cuadradas grandes o pacas redondas, así que incluso si compra por pacas, calcule el coste por tonelada. Las pacas más grandes suelen ser una mejor compra, pero no si no tiene el equipo necesario para moverlas y apilarlas o suficientes caballos para consumirlas de manera eficiente.

Una vez entregado el heno, almacénelo adecuadamente para evitar que se estropee y mantener su valor nutricional. Un lugar protegido y bien ventilado es esencial porque la humedad y la mala circulación del aire pueden hacer que el heno se enmohezca. La forma de apilar las pacas también puede ayudar a prevenir daños. Aquí hay tres consejos:

– Cuando apile a nivel del suelo, comience sobre una base de palés de madera para evitar que la humedad del suelo penetre en las pacas. Hágalo incluso sobre un suelo de hormigón para que el aire pueda circular bajo la pila.

– Ponga las pacas de lado para que los tallos de heno corran verticalmente. Los espacios de aire entre los tallos actuarán como pequeñas chimeneas, ayudando a que el aire húmedo salga.

– No junte las pacas. Colóquelas lo suficientemente cerca para que se sostengan (una pila suelta puede volcarse fácilmente) y al mismo tiempo permita que el aire se mueva entre ellas.

Este artículo apareció originalmente en la edición de agosto de 2015 de Practical Horseman.