Criatura absurda de la semana: Si esta avispa te pica, 'Túmbate y empieza a gritar'

Justin Schmidt es entomólogo, y en consecuencia le han picado muchos bichos. Así que inventó algo llamado el índice de dolor por picadura de Schmidt (llamado así por un tipo llamado Schmidt, aparentemente), que clasifica el dolor de las picaduras de insectos del uno al cuatro. En el uno está algo como la hormiga de fuego, que se llama así por una razón, mientras que en el cuatro está la hormiga bala, que se llama así por una muy, muy buena razón.

Acompañando a la hormiga bala en el cuatro está un bicho que vive aquí mismo, en el suroeste de Estados Unidos: el halcón tarántula. En realidad es una especie de avispa solitaria con una picadura cuyo dolor resultante sólo dura tres minutos, pero es tan ferozmente eléctrica que sólo podría describirse como totalmente inaceptable. «Hay algunas descripciones vívidas de personas que han sido picadas por estas cosas», dice el biólogo de invertebrados Ben Hutchins, de Texas Parks and Wildlife, «y su recomendación -y esto fue en realidad en una revista revisada por pares- fue simplemente tumbarse y empezar a gritar, porque pocas personas, si es que alguna, pueden mantener la coordinación verbal y física después de ser picadas por una de estas cosas. Es probable que salgas corriendo y te hagas daño. Así que túmbate y empieza a gritar»

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Ese artículo, casualmente, fue escrito por nuestro amigo Schmidt, y es probablemente el artículo científico más involuntariamente hilarante que he leído nunca. Relata que un científico emprendedor capturó 10 tarántulas y, por supuesto, metió la mano para agarrarlas: «Sin inmutarse después de la primera picadura, continuó, recibiendo varias picaduras más, hasta que el dolor era tan grande que las perdió todas y se arrastró a una zanja y simplemente lloró.»

Es por eso que la gente en Texas ha parecido un poco… preocupada en las últimas semanas, ya que el número de estas cosas está en aumento. En realidad, sin embargo, no hay nada de qué preocuparse aquí (confía en mí). El halcón de las tarántulas es, de hecho, un brillante parásito que ataca a las tarántulas, no a los humanos, paralizándolas con una picadura antes de arrastrarlas a una guarida. Allí pone un huevo que eclosiona en una larva y devora viva a la araña paralizada, en el transcurso de varias semanas.

Así que ánimo, queridos tejanos. Tendrías que esforzarte mucho para que te piquen estas cosas, como recogerlas o pisarlas. Francamente, no parecen hacer caso a la gente, incluso si se les acerca, probablemente porque saben que podrían patear culos humanos por todas partes. «Los halcones tarántula son realmente atrevidos con las avispas», dice Hutchins. «Los investigadores creen que eso se debe a que tienen muy pocos depredadores naturales. Tienen un mecanismo de disuasión muy eficaz, y es su picadura realmente dolorosa». De hecho, casi no hay informes de ningún animal lo suficientemente tonto como para ir tras estas cosas.

De acuerdo con esto, no hay mucho que las detenga cuando su número empieza a aumentar, como ocurre ahora mismo en Texas. Gracias a una fuerte temporada de lluvias, la vegetación va bastante bien, y cuando la vegetación va bastante bien, también lo hacen los insectos. El halcón tarántula es en realidad un alimentador de néctar, no un carnívoro, por lo que está en la ciudad gorda estos días.

Pero no todas estas avispas pican: Los machos no pueden hacerlo en absoluto. Esto se debe a que los aguijones en el mundo de los insectos pertenecen a las hembras (las estructuras evolucionaron a partir de los ovipositores, que las hembras utilizan para poner huevos). Así que, en condiciones encantadoras como éstas, los machos se quedan en las flores y esperan a que las hembras se acerquen para aparearse. La hembra entonces vuela y aquí es donde comienza la verdadera diversión.

Excepto para las tarántulas. Esto no les va a gustar nada.

Operación de picadura

A diferencia de muchos insectos, la hembra fecundada no depositará sus huevos en algún lugar y volará, esperando que sobrevivan por sí mismos. No, primero encuentra un cuidador involuntario: específicamente, cualquier número de tarántulas que también son buenas y activas durante estos tiempos de abundancia.

La avispa tiene que tener cuidado, porque mientras ella es bastante grande, la tarántula puede ser varias veces más grande que ella. Y aunque las tarántulas pueden ser inofensivas para los humanos, tienen enormes colmillos que podrían hacer un número en la avispa. «La tarántula se acercará a la tarántula», dice Hutchins, «retrocederá, se acercará y luego entrará y se meterá debajo de la tarántula y le dará la vuelta y la picará. Por lo general, busca una grieta en la armadura de la tarántula, y eso es a menudo en las articulaciones de las piernas.»

Y es realmente buena en eso. Un estudio encontró que en 400 batallas, sólo una avispa pereció. Pero eso no quiere decir que las tarántulas no dieran una buena pelea. En su cómico artículo científico, Schmidt señala que los investigadores han informado de «violentos encuentros, en los que a menudo se oyen fuertes crujidos o chasquidos cuando la araña tiene a la avispa en sus mandíbulas, y en los que las arañas suelen perder las patas durante los encuentros». Parece que los duros y lisos exoesqueletos de las tarántulas pueden crujir un poco, pero aun así salvan a sus dueños de la muerte.

En cuanto a las tarántulas, bueno, casi nunca escapan. La picadura paraliza a la araña casi instantáneamente, lo que permite a la avispa arrastrarla a una madriguera previamente excavada o de vuelta a la propia guarida de la tarántula. Aquí deja caer a la víctima y pone un solo huevo sobre ella, luego se va y sella la cámara tras ella. El huevo eclosiona en una larva, que comienza a comer la araña todavía paralizada, centrándose en los tejidos no esenciales para mantenerla viva el mayor tiempo posible, tal vez semanas.

Eso es una gran ventaja en la vida para la pequeña. Es un contraste sorprendente con la vida de las avispas sociales, que cuidan colectivamente de sus crías sin animarlas a devorar tarántulas paralizadas. Y de hecho, esto se manifiesta en el propio veneno de las avispas. Normalmente, el veneno de las avispas sociales tiende a ser a la vez doloroso y dañino para los tejidos, mientras que el del halcón de las tarántulas es todo agonía y ningún daño. Esto se debe probablemente a que las avispas sociales tienen una reina y una cría que proteger de sus enemigos, por lo que el simple hecho de infligir dolor puede no ser suficiente: el objetivo puede caer, pero no caer. En cambio, el halcón tarántula es un lobo solitario, que sólo mira por sí mismo. Todo lo que tiene que hacer es aturdir a su atacante y huir.

Seguro que de vez en cuando hay un desafortunado humano en el extremo receptor de ese aguijón, pero el halcón tarántula es mucho más plácido de lo que parece. «Aunque su picadura es muy dolorosa, en mi opinión son un componente muy interesante de nuestra fauna», dice Hutchins. «La gente no tiene por qué tenerles miedo y, de hecho, creo que es muy agradable sentarse a observarlas en el jardín.»

Pero en caso de que te piquen, sólo recuerda detenerte, tirarte al suelo y gritar como si nadie te estuviera escuchando.

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