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Cumpleaños. Tarta. Pizza. Helados. Purpurina. Globos.

Sólo la palabra evoca imágenes de niños hiperactivos y borrachos de azúcar, padres agotados y la idea siempre presente y duradera de princesas Disney contratadas, que pueden o no escenificar crisis potencialmente traumáticas en medio del hermoso y optimista día perfecto de un niño.

Pero, dejando de lado las acusaciones y los vídeos musicales dudosos, el término «cumpleaños» se asocia a la positividad, a la alegría efervescente y, por supuesto, a los montones y montones de papel de regalo brillante y a las finas tiras de cintas de plástico.

Es un día destinado a celebrar el nacimiento de la persona, más comúnmente llamada «cumpleañero» o «cumpleañera». Sus padres se alegran (presumiblemente) de que estén vivos y coleando, lo suficiente como para hacer una fiesta e invitar a los amigos del querido, y los amigos en cuestión se alegran de acudir a celebrar la misma causa.

Desde una perspectiva americana, los cumpleaños son uno de los mejores momentos en la vida de un niño. Aparte de los regalos -específicamente y cuidadosamente elegidos para el placer de la persona que cumple años- también es una oportunidad para hacer una fiesta, y ¿a quién no le gusta una fiesta? No sólo se invita a los amigos, sino que los familiares, hermanos y parientes se reúnen en un día lleno de diversión para celebrar el momento en que su persona llegó a este mundo.

Aunque esta tradición cultural es popular en Estados Unidos, creo que merece la pena dar un paso atrás y ver lo que realmente estamos celebrando.

Ostensiblemente, estamos celebrando el hecho de que una persona haya nacido. Pero la gente nace todos los días, y ciertamente no celebramos los cumpleaños de extraños. Celebramos los cumpleaños de las personas importantes para nosotros por la alegría y el bienestar que aportan a nuestra vida.

«Muy bien», podríais decir, «ahí tenéis la respuesta: Celebramos los cumpleaños porque queremos y nos preocupamos por la persona que cumple años.»

¿Pero por qué el día de nacimiento? Por qué elegir celebrar el día en que se nació? Por supuesto, puede ir acompañado de montones de alegría por parte de las personas que anticiparon su llegada y de las personas que simplemente aman ver una nueva vida pasar del vientre al mundo – pero ¿qué hay de las otras complicaciones que implica el nacimiento?

¿Qué hay del dolor que pasan las madres? ¿El estrés de la familia por saber si el niño y la madre saldrán adelante o no? Las consecuencias imprevistas de las mutaciones no detectadas?

Una vez una amiga me dijo que cuando su familia celebraba los cumpleaños, no lo hacía tanto por el nacimiento del niño como por los sacrificios que los padres tenían que hacer, hasta la inmensa pérdida de tiempo, energía y quizás la trayectoria de una carrera.

¿Es eso lo que deberíamos celebrar? Las contribuciones y los sacrificios de nuestros padres que a menudo no se reconocen -o, como mínimo, se reconocen menos que el niño feliz sentado en el centro de la mesa?

¿Es el mundo realmente un lugar mejor porque tú estás aquí? ¿Realmente marcas la diferencia en este mundo por tu presencia y tu nacimiento desde el dolor y el sacrificio? O es sólo otro reflejo de la cultura y el tiempo auto-engrandecidos en los que vivimos?

Tal vez lo que importa no es si haces o no una gran diferencia, sino que has tenido un impacto positivo suficiente en las vidas de las personas que te rodean como para que quieran venir a celebrar el hecho de que has estado en la tierra un año más, lo cual es una idea realmente encantadora.