¿Cuánto tiempo puede sobrevivir una persona sin agua?

Imagina que mañana se cerraran los grifos, los ríos y arroyos se secaran y los océanos se convirtieran en valles secos. ¿Cómo reaccionarías? Y lo que es más importante, ¿cuánto tiempo sobrevivirías?

No hay un indicador fiable de la rapidez con la que la deshidratación mataría a una persona. Muchos blogs de supervivencia sugieren que una persona media puede sobrevivir entre dos días y una semana sin líquidos, pero eso es una estimación aproximada en el mejor de los casos. La salud de una persona, el clima y los niveles de actividad física del individuo ayudan a determinar cuánto tiempo durará una persona sin agua. Las personas mayores, los niños, los individuos con enfermedades crónicas y las personas que trabajan o hacen ejercicio al aire libre corren un riesgo especial de deshidratación, según la Clínica Mayo.

En un ambiente muy caluroso, «un adulto puede perder entre 1 y 1,5 litros de sudor por hora, escribió para Scientific American Randall Packer, biólogo de la Universidad George Washington en Washington, D.C. «Un niño que se deja en un coche caliente o un atleta que se ejercita mucho en un clima caluroso puede deshidratarse, sobrecalentarse y morir en un periodo de pocas horas».

Por lo general, cuando una persona está lo suficientemente deshidratada como para enfermar, también está sufriendo un sobrecalentamiento, lo que significa que la temperatura interna del cuerpo es demasiado alta.

Pero este no es siempre el caso, especialmente entre ciertos grupos de personas, dijo el Dr. Kurt Dickson, un médico de urgencias en el Centro Médico Banner Thunderbird en Arizona. Los niños muy pequeños y los ancianos con demencia pueden no recordar que deben beber agua, o no ser capaces de abastecerse sin ayuda, dijo.

Entonces, ¿cuánta agua debe perder una persona antes de que se produzca una deshidratación grave? Según las directrices del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido de 2009, la deshidratación grave se produce cuando una persona pierde alrededor del 10 por ciento de su peso total debido a la pérdida de agua, aunque esa medida es demasiado difícil de utilizar en la práctica.

Pero con una pérdida de hasta 1.5 litros de pérdida de agua por hora en un día caluroso, ese tipo de deshidratación puede producirse mucho más rápido de lo que sugiere la sabiduría convencional.

Una vez que los niveles de agua de una persona descienden por debajo de una cantidad saludable, aparecen los síntomas característicos: sed, piel seca, fatiga, aturdimiento, mareos, confusión, sequedad de boca y aceleración del pulso y la respiración, según el Centro Médico de la Universidad de Rochester. Los niños deshidratados lloran sin derramar lágrimas. Sus ojos, mejillas y barriga se hunden; se vuelven apáticos y su piel no se aplana cuando se les pellizca y suelta.

Los pacientes llegan a urgencias «y están fatigados, cansados, a veces mareados -más cuando se ponen de pie- y a veces vomitan», dijo Dickson a Live Science. «Si es realmente grave, pueden estar en shock, donde están fríos y húmedos, no responden. También puede ser que simplemente no se sientan bien, un malestar generalizado».

Dickson señaló que otras condiciones también pueden causar estos síntomas, por lo que no siempre está claro que la deshidratación sea la culpable. «Hay que descartar otras cosas», dijo. «Pero si el tipo es un techador y es julio en Phoenix, puedes descartar muchas cosas».

Cuando los niveles de agua bajan dentro del cuerpo, el líquido se desvía para llenar de sangre los órganos vitales, lo que hace que las células de todo el cuerpo se reduzcan, dijo el doctor Jeffrey Berns, entonces presidente electo de la Fundación Nacional del Riñón, a The Washington Post en 2014. A medida que el agua se filtra de las células cerebrales, explicó Berns, el cerebro se contrae y los vasos sanguíneos dentro del cráneo pueden reventar.

Los riñones suelen fallar primero entre los órganos y dejan de limpiar los desechos de la reducción del suministro de sangre, dijo Berns. En ese momento, los demás órganos fallan en una cascada tóxica. Es un proceso doloroso, pero que suele ser fácil de tratar.

Todo se reduce a la reposición de agua y electrolitos, dijo Dickson. Eso es lo que tu cuerpo necesita para mantenerse estable.

Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente en 2012.

Publicado originalmente en Live Science.

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