Cultura Hopewell – Viaje transcontinental hace 2.000 años – SAPIENS
Hace dos mil años, un sofisticado pueblo vivía en las onduladas colinas del gran drenaje del río Misisipi en Norteamérica. La mayoría de sus yacimientos se concentran en lo que hoy son los fértiles valles del sur de Ohio, Indiana, Illinois y Missouri.
Durante aproximadamente 500 años, entre el 100 a.C. y el 400 d.C., este pueblo cultivaba de forma sostenible maíz, calabaza y otras plantas. Y cazaban ciervos, conejos y aves. También pescaban en los numerosos ríos y lagos de la región, y es casi seguro que remaban en canoas rudimentarias por varios sistemas fluviales.
Cuando no producían alimentos, estas personas construían cientos de túmulos en forma de conos y pirámides truncadas. También construyeron cientos de túmulos con efigies configuradas como aves, serpientes y otros animales. Más notable aún que la existencia real de estos monumentos de tierra es el hecho de que la gente los creara utilizando palos para cavar, cestas y mucha fuerza muscular humana.
Estos túmulos guardaban un secreto maravilloso: esta gente antigua amaba los objetos bellos y tenía una estética muy arraigada. Y lo que sabemos por sus objetos es que a esta gente también le gustaba viajar, mucho, como a mí. De hecho, debieron viajar por toda América del Norte, y por eso siento que son espíritus afines.
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El estudio arqueológico temprano y profesional más importante de este pueblo tuvo lugar en 1891 y 1892, cuando Warren K. Moorehead excavó un yacimiento arqueológico fantásticamente rico en el sur de Ohio, no lejos de Chillicothe. Llamó al yacimiento Hopewell, en honor al terrateniente local. Poco después, los arqueólogos aplicaron el nombre de Hopewell a toda la cultura precolombina de la región.
En un sitio Hopewell en Ohio, Warren K. Moorehead desenterró miles de herramientas de piedra de cuarzo Wyandotte de un montículo de tierra a principios de la década de 1890. ID No. CSA39671/The Field Museum
Además de encontrar cientos de miles de huesos de animales, fragmentos de cerámica, herramientas de piedra rotas y restos de fabricación de herramientas, Moorehead excavó cantidades increíbles de artefactos exóticos y las materias primas con las que se fabricaron esos artefactos. Encontró miles de láminas de mica ancha y plana, un mineral de silicato que se puede cortar y convertir en colgantes, adornos y espejos. Los Hopewell recogieron esas láminas de mica en lo que hoy es Tennessee y Carolina del Norte, a cientos de kilómetros al sur y al sureste del yacimiento.
Moorehead también desenterró aproximadamente 7.000 discos de piedra astillada del tamaño de un puño hechos de cuarzo Wyandotte en el sur de Indiana, a un par de cientos de kilómetros al oeste. Recuperó perlas de agua dulce de los ríos Mississippi y Ohio, y dientes de tiburón procedentes del Golfo de México o de la costa sureste de EE.UU. Excavó cobre procedente del norte de Michigan y galena, un denso mineral de plomo que se forma naturalmente en cubos, del oeste de Illinois, Iowa y Wisconsin. Y Moorehead descubrió cientos de libras de obsidiana, o vidrio volcánico, que originalmente provenía de 1.500 millas de distancia, ¡en lo que hoy es el Parque Nacional de Yellowstone en Wyoming!
¿Cómo hicieron los Hopewell para llevar todo ese material a lo que hoy es Ohio? No hay manera de evitar el hecho de que los seres humanos lo recogieron y, por lo tanto, esos viajes de recolección de los Hopewell se hicieron en gran medida a pie, utilizando la fuerza muscular humana. Es posible que utilizaran canoas o balsas de madera para transportarse a sí mismos y a sus colecciones a lo largo de los numerosos ríos del centro del continente. Pero esas embarcaciones habrían necesitado la fuerza humana para moverse. Por desgracia para los arqueólogos, los artefactos de madera, como las balsas y las canoas, no se conservan bien en los húmedos yacimientos arqueológicos del Medio Oeste de EE.UU. Aunque la ausencia de pruebas no es necesariamente una prueba de ausencia, nos queda suponer que los Hopewell pudieron haber fabricado y utilizado embarcaciones, pero simplemente no lo sabemos con seguridad.
Los miembros de la cultura Hopewell obtenían materiales de toda Norteamérica. National Park Service
Pero podrían haber comerciado con estas materias primas, ¿verdad? Nosotros creemos que no. Muchas de las zonas de las que se recogían las materias primas, como Yellowstone, estaban escasamente pobladas: no había mucha gente con la que comerciar. Tampoco hay pruebas de lo que los Hopewell habrían dado a cambio de tan grandes cantidades de materia prima. Normalmente, cuando los arqueólogos identifican pruebas de comercio en el pasado, hay fuertes indicios de que los objetos iban en ambas direcciones: cerámica intercambiada por obsidiana, por ejemplo. Sencillamente, no encontramos suficientes bienes Hopewell esparcidos por Norteamérica para que el comercio sea una explicación viable.
Algunos arqueólogos han sugerido que los yacimientos Hopewell eran centros de peregrinación, que la gente acudía al valle del Ohio para celebrar ceremonias religiosas, quizás llevando materias primas como regalos u ofrendas. Es posible, pero esta teoría se encuentra con el problema de la escala. Los yacimientos de Ohio no son lo suficientemente grandes y complejos como para que la teoría de la recolección de peregrinos sea plausible. Y hay poca evidencia de que los sistemas ceremoniales de los Hopewell estuvieran tan centralizados.
Entonces, ¿cuál es la explicación probable? La evidencia sugiere fuertemente que los Hopewell hacían viajes épicos de recolección. Los arqueólogos se refieren secamente a este fenómeno como la Esfera de Interacción Hopewell. Yo lo llamo con entusiasmo asombroso.
Uno de los descubrimientos más significativos de los Hopewell, desde mi perspectiva, es una gran hoja de obsidiana. Es una belleza simétrica que mide 12 pulgadas de largo y 5 de ancho. Pero sólo tiene un cuarto de pulgada de espesor. Sorprende a los modernos talladores de sílex por la habilidad que representa: ¿Cómo se las arregló el antiguo tallador para hacerla tan delgada en una sección transversal de 5 pulgadas de ancho? Pocos cuchilleros de hoy en día intentarían semejante hazaña, y menos aún lo conseguirían.
¿Para qué se utilizaba esa hoja?
Los artefactos hopewell, como esta elegante y considerable hoja obsidiana, muestran la artesanía y la estética bien desarrollada de esta cultura. ID No. A113969_11c/The Field Museum
La respuesta es nada, al menos en términos estrictamente utilitarios. La obsidiana en escamas produce bordes increíblemente afilados, pero esos bordes son delicados y frágiles. Si se utiliza para cortar carne o raspar pieles, las herramientas de obsidiana requieren un reafilado casi constante. La hoja de obsidiana de Hopewell es tan grande que resulta inútil: se rompería en mil pedazos si se intentara cortar o raspar algo con ella.
Casi seguro que se utilizaba con fines ceremoniales o simbólicos, para ilustrar el poder de la persona que la tenía en la mano. De hecho, es posible que esa persona tuviera el poder político o religioso para enviar un equipo de personas a medio continente, a Yellowstone, para recoger la obsidiana de la que estaba hecha. No es sencillo hacer el viaje; tampoco es sencillo convencer a otros de que lo hagan por ti. Pero alguien trajo esa obsidiana a Ohio.
A veces me imagino estar en un pueblo Hopewell cuando un grupo de recolectores regresa a casa tras una estancia de meses en lo desconocido. Me habría encantado experimentar la alegría de vivir, el espíritu de cuerpo y las historias que esos viajeros contaban. No puedo ignorar el romanticismo y el ansia de viajar que debieron impulsarles. Aunque es posible que nunca sepamos la verdadera razón por la que todos estos maravillosos artefactos y materias primas exóticas acabaron en Ohio, el hecho de que estén allí me hace celebrar las maravillas de nuestra humanidad colectiva.