¿Cuál es la diferencia entre asteroides, cometas y meteoros?
En nuestro sistema solar hay miles de millones, posiblemente trillones, de objetos rebeldes que orbitan alrededor del sol. Estos artefactos espaciales son demasiado pequeños para llamarlos planetas y reciben los nombres de cometas, asteroides, meteoroides y, si llegan a la Tierra, meteoritos. Con tantas etiquetas, es fácil olvidar cuál es cuál.
Empecemos con una breve definición de cada uno.
Asteroides: Son los restos rocosos y sin aire de la formación de planetas en nuestro sistema solar. En su mayoría orbitan alrededor de nuestro sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y van desde el tamaño de los coches hasta los planetas enanos.
Cometas: Los cometas son sucias bolas de nieve espaciales, en su mayoría de hielo y polvo, que se formaron durante el nacimiento del sistema solar hace 4.600 millones de años. La mayoría de los cometas tienen órbitas estables en los confines del sistema solar más allá del planeta Neptuno.
Meteoroides, Meteoros, Meteoritos: Los meteoroides son asteroides diminutos o las migajas desprendidas de los cometas y a veces de los planetas. Su tamaño varía desde un grano de arena hasta rocas de 1 metro de ancho. Cuando los meteoroides chocan con la atmósfera de un planeta, se convierten en meteoros. Si esos meteoros sobreviven a la atmósfera y golpean la superficie del planeta, sus restos se llaman meteoritos.
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Asteroides
A primera vista, los asteroides pueden parecer rocas espaciales corrientes, pero estos antiguos restos del sistema solar tienen todo tipo de formas, tamaños y sabores.
A pesar de su pequeña estatura (la masa de todos los asteroides combinados es menor que la de la luna de la Tierra), los asteroides también son llamados planetas menores o «planetoides». Su tamaño varía desde las rocas más pequeñas, de 1 metro, hasta el asteroide más grande, Ceres, que tiene casi una cuarta parte del tamaño de la luna de la Tierra (unos 960 kilómetros de diámetro). Ceres es tan grande que en 2006 fue ascendido al estatus de planeta enano, la misma controvertida distinción otorgada a Plutón.
La mayoría de los asteroides parecen patatas espaciales gigantes, con sus formas oblongas y su superficie salpicada de numerosos cráteres causados por colisiones con otros asteroides. Sólo un pequeño número de asteroides son lo suficientemente grandes como para que su gravedad los convierta en esferas, como Ceres. La composición de los asteroides va desde grupos de escombros oscuros y rocosos formados por arcilla y rocas de silicato hasta amalgamas brillantes y sólidas de metales como el hierro o el níquel, según la NASA.
Casi todos los asteroides se encuentran en una región con forma de rosquilla entre Marte y Júpiter, llamada cinturón de asteroides. El cinturón se formó no mucho después del nacimiento de Júpiter, cuando la gravedad del enorme planeta atrapó los restos de la formación de planetas, haciendo que colisionaran entre sí y formaran los millones de asteroides que vemos en el cinturón hoy en día.
Cometas
Durante milenios, la visión de un cometa provocaba miedo y asombro. Los antiguos astrónomos creían que los cometas predecían la muerte de los príncipes y los resultados de las guerras. Los astrónomos modernos saben que los cometas son los restos de hielo del material que formó nuestro sistema solar hace miles de millones de años.
El astrónomo Fred Whipple fue el primero en describir los cometas como bolas de nieve sucias, o conglomerados helados de gases y polvo congelados. La bola de nieve constituye el núcleo central de un cometa, que suele tener menos de unos pocos kilómetros de diámetro, según la NASA. Cuando un cometa se acerca al sol, el núcleo se calienta y el hielo comienza a sublimarse de sólido a gas. Esto produce una atmósfera que rodea al cometa y que puede llegar a tener miles de kilómetros de diámetro, llamada coma. La presión de la radiación solar desplaza las partículas de polvo de la coma y produce una larga y brillante cola de polvo. Una segunda cola se forma cuando las partículas solares de alta energía ionizan el gas, creando una cola de iones separada.
La diferencia entre la composición de los asteroides y los cometas se debe probablemente a cómo y dónde nacieron, escribió Britt Scharringhausen, profesor de astronomía en el Beloit College de Wisconsin.
«Aunque los asteroides y los cometas se formaron al mismo tiempo, no lo hicieron en las mismas condiciones», escribió Scharringhausen. «El sistema solar se formó a partir de la nebulosa solar, una nube de gas y polvo. En el centro de la nebulosa, el sol estaba naciendo a través del colapso gravitacional. Debido a este colapso, que libera calor, las regiones centrales de la nebulosa eran más calientes y densas, mientras que las regiones exteriores eran más frías.»
Los asteroides se formaron cerca del centro de la nebulosa caliente, donde sólo la roca o el metal permanecían sólidos bajo temperaturas extremas. Los cometas se formaron más allá de lo que se llama la línea de congelación, donde era lo suficientemente frío como para que el agua y los gases como el dióxido de carbono se congelaran. Por ello, los cometas se encuentran generalmente sólo en los confines del sistema solar, en dos regiones denominadas Cinturón de Kuiper y Nube de Oort.
Meteoroides, meteoros y meteoritos
Los meteoroides son las verdaderas rocas espaciales del sistema solar. Con un tamaño no superior a un metro (3,3 pies) y a veces del tamaño de un grano de polvo, son demasiado pequeños para ser considerados asteroides o cometas, pero muchos son los trozos rotos de cualquiera de ellos. Algunos meteoroides se originan a partir de los restos expulsados por impactos en planetas o lunas.
Si los meteoroides se cruzan con la atmósfera de un planeta, como la Tierra, se convierten en meteoros. El destello ardiente que desprenden los meteoros cuando se queman en la atmósfera puede parecer más brillante que el planeta Venus, por lo que se han ganado el apodo de «estrellas fugaces», según la NASA. Los científicos calculan que cada día caen sobre la Tierra más de 48 toneladas (43.500 kilogramos) de material meteorítico. Si un meteoro sobrevive a su descenso a través de la atmósfera y toca el suelo, se le llama meteorito.
Cuando la Tierra pasa por el rastro de restos que deja un cometa asistimos al deslumbrante espectáculo de fuegos artificiales de una lluvia de meteoros, en la que se pueden ver miles de estrellas fugaces en el cielo nocturno. La lluvia de meteoros de las Perseidas es una de las más espectaculares y se produce cada año en torno al 12 de agosto. En su punto álgido, pueden verse entre 50 y 75 meteoros por hora si el cielo está despejado. Las Perseidas son causadas por los meteoroides desprendidos del cometa Swift-Tuttle.
Estas brillantes lluvias de meteoros sirven para recordar que, a pesar de la aparentemente vacía extensión del espacio, estamos más estrechamente conectados a nuestro sistema solar de lo que imaginamos.