¿Cuándo comenzó el Imperio Británico?

Hechos clave & Resumen:

• El Imperio Británico se fundó cuando Inglaterra y Escocia eran reinos separados.
• El comienzo del imperio no fue planificado ya que no existían constituciones imperiales ni cargo de emperador.
• El explorador Humphrey Gilbert recibió la patente de Isabel I para navegar por el Caribe con el fin de establecer una colonia en América del Norte.

Desde Gibraltar hasta Jamaica, desde la costa del Pacífico de Canadá hasta Australia, desde Sudáfrica hasta la India y Hong Kong, el control de los mares y océanos pertenecía a los ingleses. En las costas de todos los continentes se habían conquistado colonias y puntos de apoyo desde el siglo XVII. Se crearon bases navales para el abastecimiento y mantenimiento de los barcos.

Las Islas Británicas, compuestas principalmente por Gran Bretaña e Irlanda, están ahora divididas en dos estados, el Reino Unido y la República de Irlanda. El Reino Unido está formado por Gran Bretaña, Inglaterra, Gales y Escocia, y en Irlanda, el Ulster o Irlanda del Norte. La República de Irlanda ocupa las cuatro quintas partes restantes de Irlanda. Inglaterra dominó la historia política de las Islas Británicas absorbiendo a Gales en 1536 y uniéndose a Escocia en 1707.

Gran Bretaña, que hasta entonces había sido una entidad geográfica, se convirtió también en una entidad política, en la que se incluyeron también todas las pequeñas islas circundantes (Orcadas, Hébridas, Shetland, Man, Wight). La colonización de Irlanda por parte de Inglaterra comenzó en el siglo XII, y la anexión política de la isla se hizo efectiva mediante un Acta de Unión en 1800. El nombre de Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda se adoptó entonces para el uso del Imperio Británico. Sin embargo, con la independencia de Irlanda en 1921, este nombre se convirtió en Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte. Los términos Inglaterra o Gran Bretaña, se utilizan comúnmente como sinónimos de Reino Unido.

Isla de Gran Bretaña

La isla de Gran Bretaña estaba habitada por el pueblo celta y los británicos. Cuando el César de Italia descendió sobre la isla británica entre los años 54 y 56 d.C., él y su ejército la consideraron un nuevo mundo. El ejército romano intentó conquistar Gran Bretaña, pero fracasó en dos expediciones.

Se decidió la conquista de Gran Bretaña, reiniciada por los romanos bajo el emperador Claudio en el 43 d.C. Debido a la falta de unidad entre los pueblos que habitaban en Britania, el ejército romano logró conquistar las tierras. Fue Agrícola quien, desde el año 78 hasta el año 85, llevó el poder romano en Gran Bretaña a su punto más alto.

Entre los años 117 y 138 d.C., el emperador romano Adriano se opuso a las incursiones de los caledonios (la Historia de Escocia). Esto se debe a que la Tierra estaba fortificada con un foso que se extendía por toda la isla (el Muro de Adriano). Una nueva muralla defensiva, en memoria del emperador Adriano, fue construida bajo Antonino (la Muralla Antonina). Como la fortificación anterior se consideraba débil, la nueva muralla se construyó en piedra. Los restos de esta muralla aún atestiguan su sólida construcción.

Britania formaba, en el Imperio Romano, una diócesis del Distrito de las Galias, subdividida en seis provincias: B. I y B. II., la Cesárea Grande, la Cesárea Flavia, la Valentia y la Vespasienne, que tenían los romanos. Sin embargo, los historiadores antiguos apenas lo mencionan. El cristianismo entró en Bretaña ya en el siglo II a.C. como resultado de la conquista romana.

La Baja Edad Media.

Los romanos permanecieron en Inglaterra durante unos 400 años. En el año 420, la invasión de los godos en Italia les obligó a abandonar su conquista, y las tribus británicas recuperaron su completa independencia.

Anglosajones y normandos.

Estas tribus se dividieron en dos confederaciones: La Confederación de los Logrianos en el Este y la Confederación de los Cambrianos en el Oeste. La primera confederación, para triunfar sobre la segunda, convocó a auxiliares extranjeros a la isla. Desde el año 449 hasta el 536 piratas de origen alemán se instalaron en las costas del Mar del Norte.

Jutos, sajones y anglos llegaron a Inglaterra en varias ocasiones llegando a establecerse en la mayor parte del país, reprimiendo a los habitantes de las montañas de Cumbria (Gales) y a los celtas que no querían someterse al yugo extranjero.

Los vencedores, todos confundidos en la historia como anglosajones, fundaron siete pequeños reinos conocidos como la Heptarquía (Sajones: Kent, Sussex, Essex y Wessex; Anglos: Anglia Oriental, Mercia y Northumbria). Hacia 827-829, Egberto, rey de Wessex, unió todos los reinos de la Heptarquía en uno solo para convertirse en el primero en ostentar el título de rey de Inglaterra (rey de la tierra de los anglos). Habían sido convertidos al cristianismo hacia el año 596 por el monje agustino.

Mientras tanto, a partir del año 787 nuevos invasores, piratas daneses y vikingos, operando una serie de incursiones en la costa oriental consiguieron esclavizar a los anglosajones. Gran parte del territorio cayó así en manos de nuevos invasores, que hicieron una guerra incesante contra el rey Alfredo. Incluso una dinastía danesa se instaló en Inglaterra a principios del siglo XI. Los males que sufrieron instaron a ésta a levantarse. Tras la muerte de Knut, Eduardo el Confesor consiguió (1042 – 1046) restaurar la dinastía sajona; dejó la corona a Harold II, también de origen sajón.

Los anglosajones, una vez restablecidos sus reyes nacionales, se creyeron a salvo de todo peligro exterior hasta que Guillermo el Conquistador, duque de Normandía, llegó con su flota portando un poderoso ejército para atacar Inglaterra. La batalla de Hastings (14 de octubre de 1066) sometió a todo el país a Guillermo. Proclamado rey, organizó inmediatamente el sistema feudal en sus nuevas posesiones. Él y sus barones trataron a los anglosajones como un pueblo conquistado y supieron sofocar cualquier empresa de rebelión.

A partir de este memorable acontecimiento, la historia de Inglaterra suele estar estrechamente entrelazada con la de Francia, especialmente durante la Guerra de los Cien Años, que casi destruyó la nacionalidad francesa. En efecto, los Plantagenet de origen angecino acceden al trono de Inglaterra en 1154, con Enrique II.

Los Plantagenet y los Tudor (siglos XII-XVI).

Bajo la dinastía Plantagenet se produjeron acontecimientos de gran importancia. Anjou, Touraine, Poitou, Saintonge, Auvergne, Périgord, Limousin, Angoumois y Guienne se unieron a Inglaterra con la llegada al trono del líder de esta dinastía en 1154. Irlanda fue conquistada por este mismo príncipe en 1171.

Inglaterra perdió entonces Normandía, Maine, Anjou, Touraine y Aquitania, que fueron confiscadas por Felipe Augusto. La Gran Carta (Magna Carta), fundamento de la libertad inglesa, fue impuesta por los invasores. Limousin, Perigord, Quercy y Aquitania fueron devueltos a Enrique III por San Luis. Los diputados de las ciudades y pueblos, también representantes de los Comunes, fueron llamados a sentarse en el Parlamento con los señores espirituales y temporales, y los representantes de los condados. Durante la revuelta de Simón de Montfort, condado de Leicester, contra Enrique III en 1265, el Reino de Gales fue unido a la corona en 1285 por Eduardo I, que también sometió temporalmente a Escocia.

Expansión imperial británica

La potencia inglesa desarrolló su expansión imperial a lo largo del siglo XIX gracias a su indiscutible dominio de los mares. El deseo estratégico de garantizar la seguridad de las comunicaciones comerciales marítimas, especialmente con la India, reflejó la lógica de la expansión británica. Desde el oeste, el Golfo de Guinea proporciona puntos de apoyo a Ciudad del Cabo, que abría el acceso al Océano Índico a través de la costa oriental.

Desde allí, las instituciones de Malasia marcaban el Estrecho de Malaca, puerta de entrada al Mar de China, donde Hong Kong servía de cabeza de puente para «abrir» una zona de influencia en el Reino Medio. Otra ruta hacia China desde el oeste fue marcada por la anexión de las Islas Malvinas y los puntos de apoyo en el Pacífico.

Pero sobre todo, el interés secular por el Mediterráneo se duplicó con la apertura del Canal de Suez que redujo significativamente el tiempo y el coste del transporte a la India. El control de este gran eje se facilitó para los británicos con la adquisición de Chipre, la ocupación militar de Egipto, los protectorados sobre Adén y la Somalilandia británica.

Los territorios y puertos del Imperio albergaban guarniciones militares cuyas principales fuerzas se concentraban en puntos estratégicos de las principales rutas marítimas.

Londres también controlaba la mayor parte de los grandes cables transoceánicos que formaron, entre 1865 y 1914, una red mundial de comunicación con fines militares y comerciales. Esta influencia se reflejó en el ajuste de los husos horarios a la hora universal en el meridiano de Greenwich.

La influencia del Reino Unido también se debió a la emigración de personas de la metrópoli a los asentamientos y al aumento de las sociedades misioneras cristianas que propagaron la cultura británica a través de la evangelización de las poblaciones indígenas y lucharon contra la esclavitud. Punta de lanza del libre comercio hasta la década de 1870, el Reino Unido intentó, a finales de siglo, formar con su imperio un espacio comercial protegido. Pero como mayor potencia financiera del mundo, obtuvo más beneficios del «imperio informal» de las inversiones británicas en el mundo.