Cómo arreglar una rueda pinchada

Los entusiastas de las actividades al aire libre están más expuestos que la mayoría a tener que lidiar con una avería del vehículo en un lugar remoto donde la ayuda inmediata puede no estar disponible. Dado que los pinchazos de los neumáticos son, con diferencia, el problema más común que experimenta un vehículo -y algo más probable que ocurra en los caminos de tierra- y dado que no siempre se puede contar con la rueda de repuesto, tiene sentido que nos armemos con las herramientas y los conocimientos necesarios para repararlos nosotros mismos. He aquí cómo hacerlo.

¿Cómo sabes que tienes un pinchazo?

En una carretera asfaltada, si tu volante comienza a tambalearse vagamente en tus manos, o si escuchas un fuerte sonido de golpeo que coincide con la rotación de tus ruedas, entonces tienes un neumático pinchado. Fuera de la carretera, a velocidades más bajas, es probable que oigas ese golpeteo antes de sentirlo. En ambos casos, evita arriesgarte a dañar más el neumático o el vehículo buscando el primer lugar seguro para salir de la carretera o del camino.

No confíes en tu rueda de repuesto

Cada vez es menos común que los vehículos nuevos vengan equipados con una rueda de repuesto de tamaño completo. Los ahorradores de espacio, o donuts, sólo están diseñados para llevarle a una distancia muy corta a velocidades muy bajas – a través de la ciudad a la tienda de neumáticos, básicamente. En la medida de lo posible, debe evitar utilizar un ahorrador de espacio en un camino de tierra o en un sendero.

Y aunque tengas una rueda de repuesto de tamaño completo con un neumático y una rueda a juego, es posible que pinches más de un neumático a la vez. Y hombre, eso va a causar un gran problema si no estás preparado o si sucede en algún lugar donde no puedas pedir ayuda fácilmente.

Lo que necesitas

Las herramientas que debes tener para arreglar un neumático pinchado tú mismo no cuestan mucho más que si te lo tapan en una tienda de neumáticos. Y son cientos de dólares más baratos que llamar a una grúa. También son pequeñas y ligeras. Realmente no hay excusa para no llevar este material en tu coche o camión.

El mejor kit de reparación de neumáticos que he encontrado está fabricado por Boulder Tools y cuesta 38 dólares. Al igual que otros kits, incluye tapones de cuerda y las herramientas que necesitas para instalarlos, pero este va más allá al incluir elementos como alicates de punta, núcleos de válvulas de repuesto y una cuchilla de afeitar plegable.

También necesitarás un compresor. Es lo que usarás para volver a inflar tu neumático después de arreglar el pinchazo, o cómo volverás a inflarlo a la presión de la carretera si lo estás inflando para conducir fuera de la carretera. Si lo único que necesitas es una opción de emergencia, uno de estos compresores Slime de 23 dólares es perfecto. Se conecta al encendedor de cigarrillos (o a una toma de 12 voltios), por lo que ni siquiera es necesario abrir el capó. No querrás depender de algo así si inflas regularmente neumáticos todoterreno de gran tamaño, pero esa es una historia para otra ocasión.

También meto una lata de Fix-a-Flat en cada coche que tiene mi familia, además de los de la mayoría de mis amigos. Fix-a-Flat incluye tanto un sellador como aire comprimido en una sola lata, lo que le permite ocuparse del tipo de pequeños pinchazos causados por un tornillo o un clavo sin siquiera quitar la rueda. Y esa capacidad la convierte en una herramienta única en su arsenal, una que puede ser útil incluso para reparaciones complicadas en las que no es seguro intentar quitar una rueda o en las que ganar la capacidad de hacer rodar el coche unos cientos de metros puede hacer que la situación sea mucho más segura (piense: una pendiente empinada fuera de la carretera o el lado de una autopista con mucho tráfico, con camiones pasando a pocos metros de distancia).

Todo el mundo debería llevar también un medidor de presión de neumáticos de calidad. Utilícelo para comprobar la presión de sus neumáticos una vez al mes, y ajústelos a los valores recomendados por la fábrica si están mal. Las temperaturas ambientales, la altitud y el tiempo pueden hacer que un neumático pierda o gane presión, y cuando lo hace, puede perjudicar el ahorro de combustible, el manejo y el rendimiento.

Evite los problemas

Inspeccione regularmente sus neumáticos y sustitúyalos antes de que la banda de rodadura se desgaste hasta 2/32 de pulgada de profundidad. Una forma fácil de comprobarlo es introducir un centavo al revés en la banda de rodadura (la cabeza de Lincoln primero). Si la banda de rodadura llega más allá de la línea del cabello del Honesto Abe en su frente, está bien. Si no es así, pida neumáticos nuevos. Los neumáticos desgastados hasta o más allá de 2/32 de pulgada de la banda de rodadura serán mucho más propensos a los pinchazos y no proporcionarán el mismo agarre que un neumático en buenas condiciones.

Los neumáticos también tienen una vida útil máxima de seis años. Para determinar la antigüedad de sus neumáticos, busque el número de identificación del neumático en el flanco: comienza con DOT, tiene 11 dígitos y termina en cuatro números. Los dos primeros dígitos de esos cuatro últimos números representan la semana (de 52 en un año) en que se fabricó el neumático. Los dos últimos son el año.

Si su neumático muestra cualquier signo de agrietamiento o desgarro, o si algo blanco o metálico se ha desgastado a través de la goma, reemplácelo inmediatamente.

También debes asegurarte de que estás utilizando un neumático adecuado para las condiciones a las que te enfrentas. Si vas a viajar fuera del pavimento, un neumático todoterreno de calidad te ayudará a evitar pinchazos tanto en la banda de rodadura como, sobre todo, en el flanco.

Asegúrate de que el vehículo que conduces cuenta con todas las herramientas necesarias para el cambio de neumáticos. Necesitarás una llave de tuercas y un gato como mínimo. No seas esa persona que se olvida de ponerlas en el coche. Yo incluso compruebo si hay estas cosas en los coches de alquiler antes de salir, son así de esenciales.

Paso uno: encontrar el pinchazo

Una vez que estés en un lugar seguro, sal del coche, y encuentra el pinchazo. Intenta identificar el origen del pinchazo. A veces un objeto extraño será muy obvio a simple vista. A veces tendrás que hacer rodar el coche uno o dos pies para exponer el problema.

Si eres capaz de ver que obviamente hay un clavo o un tornillo incrustado en la banda de rodadura de tu neumático, son buenas noticias. Si el clavo o el tornillo está fuertemente incrustado en la banda de rodadura del neumático, no hay necesidad de quitarlo en este momento. Saca la lata de Fix-a-Flat, sigue sus instrucciones para conectarla a la válvula del neumático y vacía todo el contenido de la lata en el neumático. Debería ver que el neumático se infla visiblemente. Si vuelve a la normalidad, conduzca inmediatamente, recorra unos cuantos kilómetros y, a continuación, deténgase y compruebe la presión del neumático, ajustándola si es necesario. Si el neumático parece mantener el aire, puedes seguir conduciendo, pero comprueba el neumático cada vez que te detengas. Cuando vuelvas de tu viaje y tengas tiempo, sigue el resto de pasos aquí para reparar el pinchazo con un tapón.

Si no puedes encontrar el origen del pinchazo, si es un agujero expuesto o si no tienes una lata de Fix-a-Flat, tendrás que quitar la rueda.

Segundo paso: Quita la rueda

Primero, quita tu rueda de repuesto (aunque sea un ahorrador de espacio), y colócala bajo el marco de tu vehículo delante de la rueda delantera o detrás de la trasera. De esta manera, si su vehículo se cae del gato, caerá sobre la rueda de repuesto, minimizando las lesiones para usted y los daños al coche.

Afloja las tuercas de las ruedas antes de levantar el vehículo. Recuerde: afloje a la izquierda.

A continuación, siga las instrucciones del manual del propietario para localizar y utilizar el gato de forma adecuada.

Una vez que la rueda esté levantada del suelo, termine de quitar las tuercas de oreja. Póngalas en un lugar seguro. Tire de la rueda hacia su cuerpo. Tenga cuidado: las ruedas pueden ser pesadas.

Paso 3: Evalúe el pinchazo

Si tiene un agujero en la banda de rodadura, se puede arreglar. Los neumáticos en buen estado no experimentarán más que un simple agujero en ese lugar. Si el agujero está en su pared lateral (la parte del neumático que va más o menos vertical), sólo tiene que montar su repuesto y hacer que el neumático sea reemplazado en la primera oportunidad posible.

Si el agujero está en la banda de rodadura del neumático y no puede solucionarse simplemente vertiendo una lata de Fix-a-Flat en él, haga rodar el neumático hasta la parte trasera de su vehículo, donde están las herramientas y donde puede trabajar con seguridad lejos del tráfico. Busca agujeros y objetos extraños mientras lo haces rodar. Si un agujero es pequeño y el neumático ya no pierde aire, puede ser una buena idea marcar el agujero para facilitar la referencia más tarde.

Paso cuatro: Retira el problema

Si hay un objeto extraño en tu neumático, y éste ya no puede retener el aire, retíralo. En el video, usé una pistola de tornillos para poner el tornillo en el neumático, lo que significa que sus roscas se engancharon con las correas de goma y acero. La mayoría de las carreteras no tienen sus propias pistolas de tornillos, por lo que el pinchazo no enganchará las roscas de la misma manera, y debería ser más fácil de sacar usando sus alicates de punta de aguja.

He visto neumáticos perforados por todo, desde una barra de acero hasta una púa de cactus particularmente desagradable. Los objetos orgánicos como las ramas de los árboles pueden dejar residuos. Intenta quitar todo eso de en medio.

Paso cinco: Ampliar el agujero

Si el agujero es más grande que un lápiz, sáltate este paso. Si no es así, coge el escariador de tu kit de reparación de neumáticos, y úsalo para agrandar el agujero hasta que sea más o menos del tamaño de un lápiz.

Si tiene un agujero muy pequeño, esto será difícil al principio. Instale la herramienta de escariado enroscándola lentamente en la banda de rodadura mientras aplica presión hacia abajo. De lo contrario, simplemente empuje la herramienta en el agujero hasta el mango, y luego tire de ella hacia fuera. Repite la operación hasta que el agujero sea lo suficientemente grande como para poder introducir y extraer la herramienta sin mucho esfuerzo.

Paso siete: Instalar el tapón

Saca un tapón de cuerda del envoltorio de plástico, aplana un extremo con los alicates de punta y empújalo a través del ojal de la herramienta de instalación. Sujete el borde que sobresale del tapón con los alicates y tire de él a través del ojal hasta que sobresalga la misma longitud del tapón por ambos lados.

Agarre un dedo de lubricante del kit, y aplíquelo al tapón y al borde de ataque de la herramienta.

Coloque la punta de la herramienta en la parte superior del orificio del neumático, sujete firmemente la herramienta con ambas manos, y haga fuerza para que atraviese el neumático hasta que la guía de profundidad quede a ras de la banda de rodadura. A continuación, tire de la herramienta para sacarla del agujero con toda la fuerza y rapidez que pueda. El tapón de cuerda debe pasar por el ojal y permanecer dentro del neumático.

Si sólo tienes un pequeño pinchazo, un tapón debería ser suficiente. Si no es así, es posible que tengas que instalar un segundo o un tercero. Si debe instalar varios tapones, entonces planee llevar ese neumático a un taller en la primera oportunidad posible, donde puede ser evaluado para la seguridad. Es posible que tenga que sustituirlo. Pero la mayoría de las veces, ese único tapón será suficiente. Utilice la navaja para recortar el exceso de longitud a ras de la banda de rodadura del neumático.

Paso ocho: Reinstala la rueda

Usa tu compresor de aire para inflar el neumático a la presión recomendada. Una vez inflado, invierta los pasos de desmontaje de neumáticos descritos anteriormente para volver a instalar la rueda. En primer lugar, instale las tuercas de oreja a mano para fijar la rueda al buje. A continuación, una vez que haya bajado el vehículo y retirado el gato, utilice la llave de tuercas para asegurarse de que todas las tuercas están lo más apretadas posible. Apriétalas en forma de estrella, para que la rueda se acople al buje de manera uniforme. Recuerda: aprieta bien. Vuelva a comprobarlas más tarde ese mismo día.

Vuelve a colocar todas tus herramientas, el gato y la llave de tuercas en su sitio. No querrás extraviar estas cosas.

Y eso es todo. Sin grúa. No hay que recorrer un camino de tierra en busca de ayuda. No hay que esperar a la AAA mientras se está sentado en el lado de una carretera ocupada. No hay un gran gasto. Y no más de unos pocos minutos de trabajo duro.