Cómo distinguir un álamo temblón de un abedul blanco
La ciencia siempre me ha fascinado. Esto incluye no sólo las ciencias ecológicas, que estudié en la escuela, sino también otros esfuerzos.
Resumen del abedul blanco y del álamo temblón
Cualquiera que haya visto los espectaculares paisajes en color que a menudo aparecen en las publicaciones de algunas de nuestras organizaciones medioambientales más destacadas probablemente haya notado las notables imágenes realizadas en extensos bosques de árboles de corteza blanca. Dependiendo de la localidad, estos bosques pueden estar formados por álamo temblón o abedul blanco, y dado que ambos árboles adquieren un color amarillo brillante durante el otoño, puede ser necesario mirar de cerca la hoja para determinar qué árbol está presente.
Bosque de álamo temblón de las Montañas Rocosas
Los bosques de aspas suelen encontrarse en lo alto de las Montañas Rocosas
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¿Qué es la dendrología?
Claro que existe un nombre para el proceso de identificación de árboles y otras plantas leñosas por sus características físicas. Esta ciencia se llama dendrología. En caso de que no haya oído hablar de la dendrología, he aquí una definición simple y sucinta de la Asociación Forestal de Carolina del Norte. La dendrología es el estudio de las características de las plantas leñosas para distinguir entre especies.
Lo más común es examinar detenidamente las características de la hoja de la planta (o aguja) para hacer una identificación positiva del árbol. También son importantes para el dendrologista la flor, el fruto y el hábitat del árbol. Estas características pueden ser útiles para identificar el árbol en invierno cuando las hojas pueden no estar presentes.
La hoja del álamo temblón
Una hoja de álamo temblón (Populus tremuloides) mostrando sus colores otoñales.
Servicio Forestal de EE.UU.
Aprendiendo a identificar especies similares
Hace poco tiempo, durante mis viajes de verano, estaba recorriendo el norte de Minnesota, cuando mi compañero de viaje señaló que el bosque estaba lleno de muchos árboles que mostraban una corteza de color claro. Al examinarlos más de cerca, descubrimos dos tipos de árboles que crecían junto a la carretera.
Eran el abedul blanco (Betula papyrifera) y el álamo temblón (Populus tremuloides). Desde la distancia, estos dos árboles se parecen mucho, sobre todo porque ambos tienen una corteza de color claro. Sin embargo, en la parte alta del Medio Oeste y en muchos otros lugares a lo largo de la frontera canadiense, estos dos árboles pueden encontrarse realmente en la misma parcela forestal, por lo que aprender a distinguir el abedul del álamo requiere algunos conocimientos botánicos básicos.
Retrato de Carl Linnaeus
Retrato de Carl Linnaeus (también conocido como Carl von Linne). Este retrato fue realizado por Alexander Roslin en 1775. Carl fue un científico sueco del siglo XVIII, que ideó una clasificación para plantas y animales utilizando palabras descriptivas en latín.
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Nombres y significados en latín
Como la mayoría de las plantas leñosas silvestres tienen varios nombres comunes que a veces se solapan, la clasificación científica se hace en latín. Cada especie de planta está etiquetada por su género, que se escribe en mayúsculas, y por su especie, que se escribe en minúsculas. El género siempre precede a la designación de la especie. Además, la designación de la especie, aunque en latín, suele reflejar un atributo descriptivo del árbol.
Por ejemplo, el abedul de papel (Betula papyrifera) tiene el nombre de especie papyrifera. A primera vista, esta palabra parece un puro disparate, pero en realidad el término científico es una referencia directa al papiro egipcio, una forma primitiva de papel. Cualquiera que esté familiarizado con la corteza parecida al papel de este abedul reconocerá inmediatamente la comparación.
Por otro lado, el tremuloides en el nombre científico del álamo temblón se refiere al acto de temblar, una condición que exhibe la hoja, cuando se retuerce y gira con una suave brisa.
El hábitat es importante
Dado que estos dos árboles suelen compartir el mismo nicho ecológico, es importante tener en cuenta los hábitos de crecimiento de cada uno. Esencialmente ambos árboles son pioneros intolerantes a la sombra que frecuentemente invaden sitios perturbados, especialmente después de un incendio o una inundación. El resultado de estas invasiones puede producir rodales de edad uniforme de cualquiera de los dos árboles o un rodal mixto de edad uniforme. Ambos árboles prefieren los suelos húmedos y ricos en nutrientes y no crecen a la sombra de su propia especie.
Aunque ambos árboles pueden formar grandes rodales, especialmente después de una perturbación natural como un incendio, los rodales de álamo pueden ser bastante extensos. Esto es especialmente cierto en las elevaciones más altas de las Montañas Rocosas, donde estos rodales pueden extenderse por millas por debajo de los picos más altos.
Usando una clave dicotómica
Una de las mayores ayudas en la identificación de plantas frondosas es la clave dicotómica. Las claves dicotómicas se utilizan en muchos aspectos de la identificación científica, donde se usan para identificar una planta o animal en la que cada etapa presenta descripciones de dos caracteres distintivos, con una dirección a otra etapa en la clave, hasta que se identifica la especie.
Al identificar árboles y arbustos en esta materia, se suele empezar por anotar si la planta tiene hojas o acículas, como las que se encuentran en las coníferas. Desde este punto de partida, se utiliza la clave para separar la planta en familias. En el caso del abedul de papel, el identificador se dirigirá finalmente a la familia de árboles y arbustos del abedul (Betulaceae), que también incluye alisos, avellanos y carpes.
En el caso del álamo temblón, la muestra botánica se situará en la familia del sauce (Salicaceae). Junto con el sauce, también hay álamos, álgidos y álamo temblón en esta extensa agrupación de plantas con flor.
Aquí hay que hacer una advertencia. No todos los árboles comúnmente denominados como álamo, serán correctamente identificados como miembros de la familia de los sauces. Me viene a la mente el álamo amarillo, ya que se sitúa en la familia de las Magnolias, a pesar de que a menudo se le denomina álamo.
El papel del abedul de papel
La corteza del abedul de papel (Betula papyrifera) cuelga a menudo de forma suelta en el tronco del árbol.
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Las diferentes hojas
Un examen de cerca de la hoja es una excelente manera de distinguir los dos árboles. No sólo las hojas tienen una forma diferente, sino que también tienen un tipo diferente de margen foliar. El abedul blanco tiene una hoja ovalada o en forma de lanza con un borde o margen de la hoja doblemente aserrado.
Por otro lado, la hoja del álamo temblón tiene más bien forma de corazón con pequeños dientes redondeados. Estas notables diferencias hacen que la identificación de cada árbol sea relativamente sencilla, siempre que las hojas estén fuera. Durante los meses de invierno, se deben observar otras partes del árbol para determinar la especie.
La hoja del abedul de papel
La hoja del abedul blanco o de papel, Betula papyrifea
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Abedules blancos de ribera
Abedules blancos o de papel junto al lago McDonald en el Parque Nacional de los Glaciares
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Corteza blanca
Desde la distancia la corteza de ambos árboles parece muy parecida, pero de cerca, el color y las marcas pueden servir para distinguir un abedul blanco de un álamo temblón.
En primer lugar, la corteza del abedul Betula papyrifera es realmente blanca, mientras que el álamo temblón suele tener un claro tinte verde en el exterior de su tronco. Además, la corteza del abedul suele colgar de forma natural del árbol, como un trozo de papel suelto, mientras que la corteza del álamo temblón rodea al árbol con fuerza, como la piel de una serpiente. Por cierto, la corteza del papel o del abedul blanco es a menudo apreciada para muchos proyectos de artesanía, incluyendo la fabricación de canoas, marcos de cuadros y parches decorativos en los muebles.
La canoa de corteza de abedul
En el pasado, la canoa de corteza de abedul era utilizada frecuentemente por los nativos americanos para el transporte y el comercio.
Frutos y flores
Por último, están los frutos productores de semillas de cada árbol, que pueden ser la más distintiva de estas características. El abedul produce flores masculinas y femeninas en el mismo árbol en forma de amentos, que son largas estructuras colgantes de dos a cuatro pulgadas que cuelgan del árbol. A la larga, estos producen nueces aladas con forma de corazón unidas a diminutas semillas ovaladas.
En comparación, el álamo temblón también produce flores masculinas o femeninas en amentos, pero cada árbol contiene todas las flores masculinas o femeninas. Esta condición se denomina dioica, en comparación con el abedul de papel monoica, donde las flores masculinas y femeninas se producen en el mismo árbol. Las semillas del álamo temblón son muy pequeñas y nacen en una pequeña cápsula.