¿Cómo se forman los fósiles?

Cuando los animales, las plantas y otros organismos mueren, suelen descomponerse por completo. Pero a veces, cuando las condiciones son las adecuadas, se conservan como fósiles.

Según el Servicio Geológico del Estado de Nueva York, varios procesos físicos y químicos diferentes crean fósiles.

La congelación, el secado y el encapsulamiento, como en el alquitrán o la resina, pueden crear fósiles de cuerpo entero que conservan los tejidos corporales. Estos fósiles representan a los organismos tal y como eran cuando vivían, pero este tipo de fósiles son muy raros.

La mayoría de los organismos se convierten en fósiles cuando se modifican por otros medios.

El calor y la presión de estar enterrados en los sedimentos a veces pueden hacer que los tejidos de los organismos -incluyendo las hojas de las plantas y las partes blandas del cuerpo de peces, reptiles e invertebrados marinos- liberen hidrógeno y oxígeno, dejando un residuo de carbono.

Este proceso -que se denomina carbonización, o destilación- produce una detallada impresión de carbono del organismo muerto en la roca sedimentaria.

El método más común de fosilización se denomina permineralización, o petrificación. Después de que los tejidos blandos de un organismo se descompongan en el sedimento, las partes duras -en particular los huesos- quedan atrás.

El agua se filtra en los restos, y los minerales disueltos en el agua se filtran en los espacios dentro de los restos, donde forman cristales. Estos minerales cristalizados hacen que los restos se endurezcan junto con la roca sedimentaria que los recubre.

En otro proceso de fosilización, llamado reemplazo, los minerales del agua subterránea sustituyen a los minerales que componen los restos corporales después de que el agua disuelva completamente las partes duras originales del organismo.

Los fósiles también se forman a partir de moldes y calcos. Si un organismo se disuelve completamente en una roca sedimentaria, puede dejar una impresión de su exterior en la roca, llamada molde externo. Si ese molde se rellena con otros minerales, se convierte en un molde.

Un molde interno se forma cuando los sedimentos o los minerales llenan la cavidad interna, como una concha o un cráneo, de un organismo, y los restos se disuelven.

Restos orgánicos

En los últimos años, los investigadores han descubierto que algunos fósiles no están hechos sólo de minerales. Los análisis de fósiles han demostrado, por ejemplo, que algunos conservan material orgánico fechado en el Cretácico, un periodo que duró entre 65,5 y 145,5 millones de años, y en el Jurásico, que duró entre 145,5 y 199,6 millones de años

Las pruebas sugieren que estos materiales orgánicos pertenecen a los dinosaurios porque coinciden con ciertas proteínas de las aves, que evolucionaron a partir de los dinosaurios.

«Antes nadie pensaba que era posible que algún material endógeno -material que proviene del animal- pudiera quedar tras el proceso de fosilización», dijo Ken Lacovara, decano de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Rowan, en Nueva Jersey. «Ese no es realmente el caso».

No está claro cómo se conserva el material orgánico, pero el hierro podría ayudar a que las proteínas se reticulen y queden irreconocibles, o que no estén disponibles para las bacterias que de otro modo las consumirían, dijo Lacovara. (El formaldehído funciona de manera similar, reticulando los aminoácidos que componen las proteínas, haciéndolas más resistentes a la descomposición, dijo Mary Schweitzer, paleontóloga molecular de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, a Live Science.)

Otra idea es la «mampostería microbiana», dijo Lacovara. «Es posible que las bacterias que inicialmente masticaron el tejido estén secretando minerales como producto de desecho que luego sellan herméticamente un poco de lo que queda atrás», casi como un albañil sellando una estructura, dijo a Live Science.

Además, la arenisca -roca formada por granos de minerales, sedimentos o material inorgánico del tamaño de la arena- parece ser el mejor tipo de entorno para preservar el material orgánico en los fósiles.

«La arenisca es como un montón de pelotas de voleibol sentadas una encima de otra con grandes áreas intersticiales entre ellas», dijo Lacovara. «Así que parece que la rápida descomposición podría promover el proceso de preservación. Tal vez necesitemos que las bacterias se abran paso con rapidez y que mastiquen el sedimento para que puedan secuestrar algo de en el proceso.»

Información adicional de la redactora Laura Geggel.

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