¡Datos del Imperio Británico!

Una de las partes más horribles de la historia del Imperio Británico fue su participación en el comercio de personas esclavizadas, personas que fueron convertidas en propiedad de otros y obligadas a obedecer las exigencias de sus dueños.

A lo largo de la historia, la esclavitud ha existido en todos los continentes y en muchas sociedades, pero cuando los imperialistas europeos llegaron a África en el siglo XV, iniciaron la operación de esclavitud más organizada que el mundo haya visto jamás: la trata transatlántica de esclavos.

Durante los siguientes 400 años, los comerciantes europeos compraron y vendieron a unos 12 millones de africanos, que fueron sacados a la fuerza de sus hogares y enviados a través del océano a América y Europa, donde sus compradores los obligaron a trabajar.

De esos 12 millones de africanos, se calcula que los traficantes de esclavos británicos compraron y vendieron más de 3 millones de personas -aunque se cree que sólo 2,7 millones sobrevivieron al viaje- durante el cual fueron cruelmente hacinados en barcos en condiciones de hacinamiento y suciedad. Muchos de los esclavizados eran sólo niños, como tú, y fueron separados de sus padres y hermanos.

La esclavitud hizo a Gran Bretaña increíblemente rica. Proporcionó a los propietarios de esclavos mano de obra no remunerada para cultivar productos caros como el azúcar, el tabaco y el algodón, que podían vender con enormes beneficios, a expensas de las personas esclavizadas y de sus países de origen. También financió en gran medida la Revolución Industrial británica, que no hizo más que enriquecer a Gran Bretaña.

Gran Bretaña prohibió el comercio de personas esclavizadas en su imperio en 1807, (lo que se conoce como Abolición), pero tuvieron que pasar otros 26 años hasta que se prohibió la esclavitud por completo (lo que se conoce como Emancipación).

Aunque, incluso cuando eran «libres», los antiguos esclavizados seguían sufriendo en las sociedades racistas. La gente los consideraba menos importantes que los blancos, y utilizaba estas creencias para ayudarles a justificar el antiguo comercio de personas esclavizadas.

Incluso cuando se abolió la esclavitud, los antiguos propietarios de esclavos recibieron una compensación del gobierno británico por la pérdida de su «propiedad» humana. No se pagó ninguna compensación a las personas esclavizadas. La suma de la compensación fue enorme y, de hecho, el préstamo que se pidió para pagarla todavía estaba siendo pagado por los contribuyentes británicos en 2015. Por lo tanto, aunque la esclavitud había terminado, su legado seguía vivo.

De hecho, todavía se pueden ver pruebas de los beneficios de la esclavitud en Gran Bretaña hoy en día. Basta con echar un vistazo a los impresionantes edificios de los siglos XVIII y XIX que pueblan ciudades como Londres, Liverpool y Bristol y a las grandiosas casas señoriales de la campiña británica.

*La esclavitud continuó en los territorios gestionados por la Compañía de las Indias Orientales hasta 1843.

¿Por qué se derrumbó el Imperio Británico?

A lo largo del siglo XX, el imperio británico se fue desmoronando por etapas. Después de la Primera Guerra Mundial (1914-1918) se extendió por todo el mundo un sentimiento de «nacionalismo», según el cual los países debían tener derecho a ser independientes y gobernarse a sí mismos. En 1926, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica se independizaron, es decir, dejaron de estar bajo el control británico.

Entonces, ¿por qué se independizaron primero estos países? Bueno, para entonces estos países tenían grandes poblaciones blancas de ascendencia europea, que vivían bajo el dominio de gobiernos formales. Por lo tanto, se les consideraba más experimentados y «capaces» de dirigir su propio país con éxito, lo que beneficiaría al imperio en su conjunto. Los puntos de vista racistas de los británicos de la época significaron que a otras colonias británicas -con grandes poblaciones de personas no blancas- no se les concedió la independencia, incluso cuando la pidieron…

Durante las siguientes décadas, sin embargo, las restantes colonias siguieron presionando para conseguir la independencia. Después de la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña ya no tenía la riqueza ni la fuerza para gestionar un imperio en el extranjero. Muchas colonias habían luchado por los británicos durante la guerra (aunque a la gente de color se le dieron principalmente puestos de bajo rango), y estaban haciendo sus propios planes para la independencia.

En 1947, la India ganó su independencia, y desde la década de 1950 hasta la de 1980, las colonias africanas también lucharon y ganaron su independencia. La última colonia británica importante, Hong Kong, fue devuelta a China en 1997. Lo que había tardado cientos de años en construirse, se derrumbó mucho más rápido

Dicho esto, hay algunos pequeños fragmentos del Imperio Británico que todavía existen, conocidos como «Territorios Británicos de Ultramar». Se trata principalmente de países autónomos separados del Reino Unido, que siguen compartiendo un vínculo con Gran Bretaña. Entre ellos se encuentran Anguila, Bermudas, el Territorio Antártico Británico, el Territorio Británico del Océano Índico, las Islas Vírgenes Británicas, las Islas Caimán, las Islas Malvinas, Gibraltar, Monserrat, las Islas Pitcairn, Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha, Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur y las Islas Turcas y Caicos.

La lucha por la independencia

Un sello de correos de la India recuerda el movimiento «Quit India» de 1942, que luchó por liberarse del dominio británico.

En sus esfuerzos por liberarse del dominio británico, muchas personas fueron tratadas con crueldad – y, en algunos casos, las demandas y protestas fueron respondidas con violencia por parte de las fuerzas británicas.

En 1919, por ejemplo, en un suceso conocido como la Masacre de Amritsar, los británicos encarcelaron y mataron a miles de indios que participaban en una protesta pacífica por la independencia.

Años más tarde, en la Kenia de la década de 1950, tuvo lugar uno de los sucesos más horribles de la historia británica durante el «Levantamiento Mau Mau». En respuesta a las protestas y a los violentos disturbios, los británicos ejecutaron a los kenianos y encarcelaron a muchos en campos, donde fueron obligados a vivir en condiciones inhumanas, e incluso fueron torturados. Las estimaciones sobre el número de kenianos afectados varían enormemente, pero muchos creen que miles fueron ejecutados, decenas de miles encarcelados y más de un millón fueron obligados a abandonar sus hogares y a vivir en otros lugares.

La verdad sobre lo ocurrido en Kenia se ocultó durante muchos años, y sólo salió realmente a la luz en 2013, después de que un grupo de víctimas kenianas ganara una batalla judicial que obligó al gobierno británico a pedir disculpas y a pagarles una indemnización por sus sufrimientos.

¿Qué es la Commonwealth?

Cuando el Imperio Británico empezó a decaer, fue sustituido por lo que hoy en día se denomina Commonwealth (o Mancomunidad de Naciones), una organización a la que los países pueden optar por unirse o abandonar. Comenzó en 1931, cuando el Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica formaron la Mancomunidad Británica de Naciones. Hoy en día, está formada por más de 50 países que trabajan y comercian juntos. También comparten un conjunto de valores comunes, como elecciones políticas justas, el respeto de los derechos humanos y el trabajo por la paz internacional.

¿Sabías que? La Reina es la jefa de la Commonwealth. Eso significa que no sólo es la reina del Reino Unido, ¡sino también de más de 50 países de todo el mundo!

¿Qué pensamos hoy del Imperio Británico?

Para cuando el Imperio Británico llegó a su fin, había dejado realmente su huella en el mundo. Los países habían experimentado enormes cambios sociales, económicos y políticos bajo el dominio británico. Pero lo que dejó el Imperio Británico es un tema complejo que se cuestiona y se discute hasta el día de hoy…

En el pasado, los británicos en gran medida miraban con orgullo su imperio, como un período que trajo poder y riqueza a Gran Bretaña, financiando nuevos y emocionantes inventos, tecnología, el comercio de bienes exóticos y ayudando a otros países a «modernizarse».

Cuando se estaba construyendo el imperio, los británicos en gran medida creían que estaban haciendo lo correcto. A sus ojos, estaban mejorando y desarrollando tierras y poniendo orden en países no blancos que -debido a actitudes racistas- pensaban que eran «incivilizados» y «atrasados». Los británicos también creían que estaban haciendo la obra de Dios al difundir el cristianismo, que consideraban la religión «correcta».

Hoy en día, esas actitudes británicas están cambiando. La gente está aprendiendo más sobre los males que el Imperio impuso a los pueblos indígenas y el daño duradero que dejó en sus territorios de ultramar, mucho después de que el imperio terminara.

Mientras que el imperio hizo a Gran Bretaña más rica, sus tierras de ultramar se empobrecieron, ya que gran parte de la riqueza fue tomada y enviada de vuelta a Gran Bretaña, o disfrutada por los terratenientes británicos. En las sociedades del Imperio Británico, los descendientes de europeos (de piel blanca) se consideraban «superiores» y tenían más riqueza, derechos y privilegios que los indígenas, especialmente los esclavizados y, más tarde, sus descendientes, de piel más oscura o negra.

En Estados Unidos, incluso después de la abolición de la esclavitud en 1865, los afroamericanos se enfrentaban a enormes prejuicios y discriminación, siendo tratados como «inferiores» a los ciudadanos blancos. Lo mismo ocurrió en Sudáfrica, donde se introdujo un sistema racista, llamado «apartheid», para mantener separados a blancos y negros.

De hecho, tras el imperialismo europeo, las personas de color han tenido que trabajar increíblemente duro para conseguir la igualdad de derechos y oportunidades. Lamentablemente, esta lucha aún continúa en países de todo el mundo, incluido el Reino Unido. A pesar de que las leyes establecen que todo el mundo debe ser tratado por igual, independientemente de su raza, la gente sigue enfrentándose a dificultades y desventajas por el color de su piel.

La buena noticia es que cada vez hay más personas que se manifiestan en contra del racismo y sus voces son escuchadas. Y, afortunadamente, hoy, más que nunca, organizaciones, organizaciones benéficas, gobiernos e individuos de todo el mundo están trabajando juntos para crear un futuro en el que todos sean tratados de forma justa y equitativa.

Y tú también puedes ayudar!

– Trata a todos por igual, sin importar el color de su piel.

– Si ves o escuchas que alguien es tratado injustamente, por su origen o por su aspecto, díselo a un adulto de confianza, como un padre o un profesor.

– Aprende sobre las diferentes personas y culturas del mundo, ¡y anima a otros a hacer lo mismo! Puedes encontrar un montón de artículos fabulosos sobre diferentes países y culturas, aquí.

– Descubre las historias de personajes famosos que han luchado por la igualdad, como Rosa Parks, Nelson Mandela y Martin Luther King.

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Imágenes ⓒ Getty Images: Mapa ‘British Empire Throughout the World’ (172849572), ilustración de Jamestown, Santa Elena (1130096285), grabado en madera de Tobago (1211948053), sello de correos de Canadá (93298541), indígenas polinesios y australianos (1201874497), personas esclavizadas subiendo a un barco (157479463), mapa del Imperio Británico de 1914 (96229510), sello de correos de Quit India (175417247), banderas de la Mancomunidad de Naciones (135350558), personas de papel (1187828086).

Palabras de: Paul Kane y Molly Groarke

Gracias especialmente al Museo del Colonialismo Británico y del Imperio Británico & Colección de la Commonwealth.