Datos sobre la boa constrictora
Las boas constrictoras son serpientes no venenosas famosas por su método para someter a la presa: apretarla, o constreñirla, hasta matarla. Aunque no son tan largas como sus parientes, las anacondas y las pitones reticuladas, las boas constrictoras se encuentran entre las serpientes más largas del mundo.
Tamaño y apariencia
La boa constrictora más larga de la que se tiene constancia medía 4 metros de largo, según la Web de Diversidad Animal (ADW) de la Universidad de Michigan. Sin embargo, las boas constrictoras suelen medir entre 2 y 3 metros de largo. Pueden llegar a pesar más de 100 lbs. (45 kilogramos), según National Geographic. Las hembras suelen ser más grandes que los machos, según un artículo publicado en 2003 en la revista Amphibia-Reptilia.
En comparación, las anacondas verdes llegan a medir casi 6 metros de largo, y las pitones reticuladas suelen medir entre 4,8 y 7,6 metros, según el ADW.
Las boas constrictoras tienen marcas en forma de silla de montar a lo largo de su cuerpo. Las marcas son oscuras sobre un fondo gris o bronceado claro, según Bill Heyborne, herpetólogo y profesor de biología de la Universidad del Sur de Utah. Las marcas de la silla de montar se hacen más prominentes cerca de la cola.
Las boas constrictoras también suelen tener marcas en la cabeza, aunque la configuración puede variar de una especie a otra, dijo Heyborne. Normalmente, una franja va desde el hocico hasta la parte posterior de la cabeza, y un triángulo oscuro entre el hocico y los ojos continúa detrás de los ojos, donde desciende hacia la mandíbula. Las boas constrictoras a veces tienen manchas a lo largo de su cuerpo.
Las boas constrictoras tienen pequeños dientes en forma de gancho que utilizan para agarrar y sujetar a sus presas. Si sus dientes se caen o se dañan, pueden volver a crecer. Las boas constrictoras no tienen colmillos, pero sus mandíbulas pueden estirarse increíblemente, lo que les permite tragar grandes presas, según National Geographic.
Las boas constrictoras, como todos los miembros de la familia Boidae, tienen espolones pélvicos. «Las boas poseen espolones a ambos lados del respiradero , en la parte posterior del cuerpo», dijo Heyborne. «Los espolones se conectan internamente a los huesos rudimentarios de las patas y la pelvis, y son, de hecho, los restos de las patas traseras». Los espolones son más grandes en los machos que en las hembras.
Alcance y hábitat
Las boas constrictoras son serpientes del Nuevo Mundo, lo que significa que viven exclusivamente en el hemisferio occidental, según el ADW. Se encuentran en todo el continente americano, desde el norte de México, pasando por Centroamérica, hasta Perú, en el lado occidental de los Andes, y el sur de Argentina, en el lado oriental. También se encuentran en islas del Caribe y en la costa del Pacífico.
Antes, los científicos pensaban que todos los miembros de la familia Boidae eran serpientes del Nuevo Mundo, pero se han descubierto ciertas especies de boa en zonas remotas como Mauricio y Nueva Guinea, según el zoológico de San Diego.
Aunque las historias suelen describir a las boas constrictoras viviendo en selvas, sus hábitats son en realidad mucho más diversos. Cuando residen en las selvas tropicales, tienden a ceñirse a los bordes o a los claros. También pueden encontrarse en desiertos y semidesiertos tropicales secos, bosques, matorrales y zonas agrícolas. A menudo se encuentran cerca de arroyos o ríos, según el ADW.
Comportamiento
Las boas constrictoras son típicamente solitarias, dijo Heyborne. Son principalmente nocturnas, aunque a veces salen durante el día para tomar el sol en temperaturas más frescas.
Estas serpientes, especialmente las jóvenes, son semiarborícolas, dijo Heyborne. Aunque son buenas nadadoras, prefieren estar en tierra firme o en los árboles. Debido a su gran tamaño, tienden a moverse en línea recta en lugar de deslizarse de un lado a otro como las serpientes más pequeñas, según el zoológico de San Diego. A veces se esconden en las madrigueras de mamíferos de tamaño medio.
«Como todas las serpientes, deben mudar de piel para crecer», dijo Heyborne. Cuando están mudando, las boas constrictoras «tienden a estresarse más fácilmente y, por tanto, a ser más agresivas», aunque esto suele variar de una serpiente a otra y entre poblaciones.
También cuando mudan, los ojos de las boas constrictoras se nublan, ya que se desarrolla una sustancia lubricante bajo la capa de piel vieja para proteger el ojo. Esto afecta a su visión y, como resultado, a menudo se quedan quietas durante unos días hasta que su visión vuelve a ser normal, dijo Heyborne. Cuando no están nubladas, las boas constrictoras tienen una visión excelente. Junto con sus lenguas, que recogen información sensorial como lo hacen la mayoría de las serpientes, los ojos de las boas constrictoras son las principales herramientas a través de las cuales perciben el mundo, especialmente porque las boas constrictoras no tienen fosas sensoras de calor como la mayoría de los otros miembros de la familia Boidae.
Caza y dieta
Las boas constrictoras tienden a ser depredadores de emboscada que se sientan y esperan a que la presa deseada pase desde su percha en el árbol o su madriguera, dijo Heyborne. Señaló que se han observado comportamientos de forrajeo activo en lugares con poblaciones de presas menos densas.
La dieta de las boas constrictoras se compone principalmente de pequeños mamíferos como ratas y ardillas. Según el Parque Zoológico Nacional Smithsonian, los murciélagos son uno de los alimentos favoritos, que las boas constrictoras atrapan mientras se cuelgan de los árboles o de las bocas de las cuevas, arrebatando sus presas mientras pasan volando.
Aunque la mayoría de sus presas no son asombrosamente grandes, las boas constrictoras comen cualquier cosa que puedan rodear con sus enormes y extensibles mandíbulas. Esto incluye monos, cerdos y ciervos. Según la ADW, las boas constrictoras tardan hasta seis días en digerir una comida.
Constricción para matar
Probablemente la característica más conocida de las boas constrictoras es su método para matar. Las boas no son venenosas, sino que matan a sus presas constriñéndolas, o apretándolas, hasta la muerte. Sin embargo, hay algunas ideas erróneas sobre cómo funciona esa constricción, dijo Heyborne.
Una de ellas es que las boas constrictoras aplastan o rompen los huesos de sus presas. Otra es que la asfixian, apretando demasiado los pulmones de la presa para que funcionen. Los científicos mantenían esta creencia hasta hace poco, cuando un artículo reveló lo que les ocurre a las presas durante la constricción. «Resulta que el estrujamiento abruma el sistema circulatorio», explicó Heyborne. «La sangre no puede llegar al cerebro, y el animal muere en cuestión de segundos debido a la isquemia.»
Una vez muerta la presa, la boa constrictora se la traga entera.
Reproducción
«Las boas tienden a ser solitarias, hasta el momento del apareamiento», dijo Heyborne. Las boas constrictoras suelen aparearse durante la estación seca, que en su área de distribución suele ser de abril a septiembre, según un estudio publicado en el Journal of Herpetology. El mismo estudio encontró pruebas que sugieren que las hembras no se aparean todos los años, mientras que los machos sí lo hacen. Los investigadores plantean la hipótesis de que las hembras sólo deciden aparearse cuando están en plena forma física. No obstante, las hembras pueden aparearse con más de un macho por temporada. Las hembras están muy dispersas y los machos deben esforzarse por encontrarlas; para ayudar en esta tarea, las hembras emiten un olor desde sus cloacas cuando desean aparearse. (Las cloacas son aberturas individuales que se encuentran en la parte posterior de las serpientes y que se utilizan para acceder a los órganos reproductores, el tracto urinario y los canales intestinales).
Las boas constrictoras son ovovivíparas, lo que significa que dan a luz a crías vivas, dijo Heyborne. En el interior de la madre, unas membranas transparentes individuales protegen a los embriones regulando la temperatura. Cuando nacen, las crías tienen que abrirse paso a través de las membranas. Su periodo de gestación es de entre cinco y ocho meses, dependiendo de la temperatura local. Las hembras dan a luz a camadas que van de 10 a 64 crías, siendo la media de unas 25.
Una vez nacidas, las boas constrictoras son totalmente independientes. Su aspecto no cambia mucho a medida que envejecen, aunque sus colores pueden desvanecerse un poco. Las boas constrictoras jóvenes tienden a pasar mucho tiempo en los árboles, dijo Heyborne. «A medida que se hacen más grandes y pesadas, pasarán más tiempo en el suelo». Alcanzan la madurez sexual alrededor de los 2 o 3 años.
Taxonomía/clasificación
Hay al menos nueve subespecies de boa constrictor, según el ADW. El Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS) enumera 10. El número cambia regularmente a medida que los científicos realizan investigaciones. De hecho, un comentario sobre el informe de la Boa constrictor en ITIS dice:
A finales de 2014, parece que algunas subespecies y sinónimos bajo Boa constrictor … pueden necesitar ser divididos y asignados a una o más especies separadas. Por ejemplo, hay indicios de que Boa constrictor imperator … puede representar una especie separada, posiblemente para contener todos los representantes de América Central; sin embargo, hasta que se hayan completado un muestreo y un análisis más completos (y el examen de los especímenes tipo), sigue sin estar claro qué subespecies y sinónimos pertenecerían a la especie propuesta Boa imperator (¿u otra especie?), y cuáles permanecerían bajo Boa constrictor.
A partir de noviembre de 2015, según el ITIS, la taxonomía de las boas constrictoras es:
Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Reptilia Orden: Squamata Suborden: Serpentes Infraorden: Alethinophidia Familia: Boidae Género & especie: Boa constrictor Subespecies:
- Boa constrictor amarali – boa constrictor de Amarai
- Boa constrictor constrictor – red-tailed boa constrictor
- Boa constrictor imperator – boa constrictor norteña común
- Boa constrictor longicauda – boa constrictor de Tumbes Perú
- Boa constrictor mexicana – Boa constrictor mexicana
- Boa constrictor nebulosa – Boa constrictor nublada dominicana
- Boa constrictor occidentalis – Boa constrictor argentina
- Boa constrictor orophias – St. Lucia
- Boa constrictor ortonii – Boa constrictor de Orton
- Boa constrictor sabogae – Boa constrictor de Pearl Island
Boa típica
Cuando la mayoría de la gente oye las palabras «boa constrictor», suele pensar en la boa de cola roja, dijo Heyborne. Tienen marcas oscuras en forma de silla de montar sobre un fondo bronceado. «Las monturas se vuelven más prominentes y de color más brillante (rojizo) hacia el extremo de la cola, lo que da a las serpientes su nombre común», dijo.
Son muy populares como mascotas. Según la revista Reptiles Magazine, los animales criados en cautividad suelen tener una coloración más brillante que los que se encuentran en la naturaleza. Los propietarios de mascotas deben tener en cuenta que crecen rápidamente, alcanzando los dos metros en pocos años y llegando a medir hasta 3 metros.
Boa con otro nombre
Varias serpientes diferentes son llamadas «boas» pero en realidad no son miembros del género Boa. Muchas de ellas son populares como mascotas. Por ejemplo, la boa amarilla de Jamaica, o simplemente la «serpiente amarilla», es un miembro de un género diferente de Boidae, Epicrates subflavus. Sólo se encuentra en la isla de Jamaica y es el mayor depredador terrestre de la isla, según un artículo de Molecular Ecology. Pueden llegar a medir cerca de 1,80 metros de largo.
De forma similar, la boa de árbol esmeralda es una serpiente de color verde brillante, también de la familia Boidae pero que no es una subespecie de Boa constrictor. Haciendo honor a su nombre, las boas de árbol esmeralda (Corallus caninus) son típicamente de un impresionante color verde, aunque el tono puede variar desde el brillante como la hierba fresca hasta un oliva más oscuro. Las boas de árbol esmeralda viven en Sudamérica y se extienden desde Venezuela hasta Perú y desde Bolivia hasta Brasil. Son más grandes cuanto más se adentran en la cuenca del Amazonas, según el Parque Zoológico Nacional Smithsonian.
Las boas rosas son serpientes relativamente pequeñas, y además no son verdaderas boas constrictoras. Son miembros de la familia Charinidae llamada Charina trivirgata. Miden poco más de 1 metro. Son nativas de Estados Unidos y se encuentran en el este de California y Arizona, así como en el norte de México y Baja California, según Arkive.org. Las boas rosadas viven en desiertos, matorrales y colinas rocosas. Son serpientes reservadas que viven en madrigueras durante el día.
Las boas de goma son primas cercanas de las boas rosas y también se encuentran en Norteamérica. Viven en climas septentrionales y más fríos, como el noroeste del Pacífico y la Columbia Británica. Algunas también viven en el sur de California. Estas serpientes reciben su nombre por su característica piel lisa y su tendencia a enroscarse en lo que parece una pelota de goma cuando se ven amenazadas, según el Museo Burke de Seattle.
Estado de conservación
Las boas constrictoras no figuran en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Sin embargo, están en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que actualmente no están en peligro de extinción, pero eso puede cambiar si el comercio no se controla cuidadosamente. La subespecie Boa constrictor oxidentalis está más amenazada y figura en el Apéndice I de la CITES.
Algunas poblaciones de boa constrictor se han visto amenazadas por los cazadores que buscan sus atractivas pieles y carne. También se han enfrentado a la pérdida de hábitat debido al desarrollo urbano y agrícola, así como al aumento del peligro de los vehículos de carretera. Las boas constrictoras también han sido recolectadas en exceso para el comercio de mascotas, según la ADW.
Otros datos
Las boas constrictoras rara vez, o nunca, atacan a las personas, excepto en defensa propia, según la ADW. Las personas, incluso los niños son demasiado grandes para que una boa constrictor se las trague.
Los morfos son variedades de serpientes (y otros animales) que han sido criados selectivamente para producir marcas, colores de ojos y tamaños diferentes a los que tienen en la naturaleza.