¿De dónde viene el tomate?
La historia del tomate está envuelta en rumores, habladurías y especulaciones, pero una cosa es cierta: El fruto rojo favorito de todos (sí, es una fruta) no se originó en Italia. A pesar de ser un ingrediente esencial en la pizza y la pasta, el tomate llega a nosotros a través de México y América Central.
El tomate en su forma original, sin embargo, no era el prolífico globo rojo que conocemos y amamos hoy. Era un fruto pequeño y fragante (imagínese un tomate cherry) que los nativos americanos molían y combinaban con ahi, una especie de chile, para hacer una salsa picante. Aunque los nativos americanos llevaban siglos consumiéndolos, los tomates no tardaron en ganarse una mala reputación en América. Los colonos creían que los tomates eran venenosos, y prácticamente nadie de ascendencia europea se atrevió a comer la fruta hasta principios del siglo XIX por miedo a la muerte.
De hecho, al padre fundador estadounidense Thomas Jefferson se le atribuye en gran medida el cultivo del tomate para su consumo en Estados Unidos. Jefferson registra cada año la plantación de esta controvertida fruta en su «Calendario de Jardines», que mantuvo desde 1809 hasta 1824. En sus «Notas sobre el estado de Virginia», de 1787, nos proporciona quizá la primera referencia escrita sobre el cultivo de tomates por parte de los colonos del Nuevo Mundo. Sus meticulosos registros indican que con frecuencia vendía tomates en los mercados de Washington, D.C., y diferentes variedades aparecen comúnmente en las colecciones de recetas personales de su familia.
Pero Jefferson se adelantó a su tiempo, y la mayoría de la gente común simplemente no estaba preparada para probar los tomates por sí misma -aprobados por el Padre Fundador o no. Una historia muy difundida afirma que Jefferson horrorizó una vez a un aldeano de Lynchburg, Virginia, al comer un tomate, aunque no hay pruebas del incidente. Lo que sí podemos asegurar es que no fue hasta las décadas de 1820 y 1930 cuando más estadounidenses se sintieron cómodos con la idea de comer tomates, y fue casi a finales de siglo cuando se aceptaron de forma generalizada.
Sin embargo, el tomate importado tuvo más facilidad para asimilarse a la hora de comer en Europa, especialmente en Italia. Los italianos vieron inmediatamente algo especial en el tomate, y aunque al principio confiaban en el fruto con fines medicinales, en el siglo XVI ya consumían tomates con fruición, normalmente en forma de salsa.
El resto del continente europeo tardó más de 100 años en ponerse al día, pero cuando los estadounidenses empezaban a probar los tomates, los franceses e ingleses los consumían con vigor. Parte de la popularidad de la fruta se debió al auge de las conservas. Además de enlatados, los tomates también se consumían frescos y guisados en salsas para diversas carnes.
En el siglo XX, los tomates podían encontrarse en casi cualquier mercado, tanto en América como en Europa. El tomate es ahora uno de los alimentos más consumidos en el mundo. Cada año se cultivan y venden más de 1.500 millones (sí, ¡millones!) de toneladas de tomates en todo el mundo, lo cual es bastante impresionante para una fruta de la que poca gente había oído hablar, y mucho menos se había atrevido a probar, hace tan sólo un siglo.