De jinete a escritor de discursos: La vida de Jesse Owens después de los Juegos Olímpicos

Jesse Owens regresó a casa de los Juegos Olímpicos de Berlín 1936 con cuatro medallas de oro pero sin garantías para su futura prosperidad. Desde trabajar en una gasolinera hasta correr contra aficionados para conseguir dinero, pasó por muchos momentos difíciles, pero finalmente el hombre de Alabama obtuvo alguna recompensa por su brillantez y valentía.

«La gente dice que era degradante para un campeón olímpico correr contra un caballo, pero ¿qué debía hacer? Tenía cuatro medallas de oro, pero no puedes comerte cuatro medallas de oro»

Así dijo Jesse Owens en su vida posterior cuando reflexionó sobre los retos a los que se enfrentó y las decisiones que tomó tras regresar a casa de los Juegos Olímpicos de Berlín 1936 como uno de los atletas de atletismo masculino de Estados Unidos más exitosos de todos los tiempos.

El cuatro veces ganador de la medalla de oro declinó una invitación para competir en Suecia inmediatamente después de los Juegos con otras estrellas de 1936. A sus 22 años, varias ofertas comerciales lucrativas le habían hecho cambiar de opinión en Estados Unidos. Fue una decisión con considerables ramificaciones.

El estatus de amateur de Owens fue rápidamente retirado, lo que acabó con su carrera atlética. Al mismo tiempo, Owens descubrió que la memoria de la gente era corta. A los pocos meses de su regreso, las ofertas comerciales se agotaron y, sin oportunidad de recordar al público su brillantez en la pista, la vida se volvió difícil.

Habiéndose casado con su novia de la infancia, Ruth, mientras estaba en la Universidad Estatal de Ohio y habiendo tenido su primera hija antes de sus hazañas en Berlín, Owens tenía que ganar dinero. Y rápido.

Naturalmente, recurrió a su extraordinario talento. Retó a velocistas de poca monta en reuniones locales a carreras por dinero, dándoles una ventaja de 10 a 20 yardas antes de vencerlos cómodamente. También corrió contra motos, coches, camiones y, finalmente, caballos.

Tuve cuatro medallas de oro, pero no puedes comerte cuatro medallas de oro Jesse Owens

Reflexionando sobre esta época en su vida posterior, Owens admitió haber encontrado la caída de la gloria difícil de tomar.

«Claro que me molestó», dijo. «Pero al menos era una vida honesta. Tenía que comer».

Owens también volvió al tipo de empleo que le había mantenido durante su paso por Ohio State, cuando la ausencia de una beca deportiva le había obligado a aceptar un trabajo de 100 dólares al mes como operador de ascensor. En los años posteriores a su hazaña en Berlín, Owens trabajó como empleado de una gasolinera, como conserje de un parque infantil y como gerente de una empresa de limpieza en seco.

Los retos a los que se enfrentaba el nativo de Alabama no se limitaban a cuestiones financieras. Las cuestiones relacionadas con los derechos civiles fueron un factor importante en su vida cotidiana. Inmediatamente después de los Juegos de 1936, Owens fue invitado a un desfile y una celebración en su honor en el hotel Waldorf-Astoria de Nueva York. Tuvo que tomar el ascensor de carga para llegar allí.

«Volví a mi país natal y no podía ir en la parte delantera del autobús. Tuve que ir por la puerta de atrás. No podía vivir donde quería», reflexionó Owens años después.

Tampoco obtuvo el reconocimiento oficial que él, y otros, consideraban que merecía. El presidente estadounidense de la época, Franklin D Roosevelt, no se puso en contacto con Owens por teléfono o telegrama para felicitarle, ni invitó al múltiple medallista de oro a la Casa Blanca.

Fue en la década de 1950 cuando las cosas empezaron a cambiar para Owens y su familia. Comenzó a dar discursos para empresas y organismos, entre ellos la Ford Motor Company y, con el tiempo, el Comité Olímpico de Estados Unidos. Abrió su propio negocio de relaciones públicas y se convirtió en una figura muy solicitada, viajando por todo Estados Unidos y destacando la importancia de la deportividad, la salud y el amor a la patria.

Según los informes de la época, Owens se convirtió en un poderoso orador y en su vida posterior llegó a ganar hasta 100.000 dólares al año por dar dos o tres discursos a la semana. Según un artículo del periodista William Oscar Johnson en Sports Illustrated, Owens era «una especie de supercombinación de hechicero del siglo XIX y hombre de relaciones públicas de plástico del siglo XX, invitado a banquetes a tiempo completo, eterno alegre y evangelizador de poca monta».

En 1976 llegó por fin el reconocimiento presidencial, cuando Gerald Ford concedió a Owens la Medalla Presidencial de la Libertad. Una vez abierto el grifo, los honores fluyeron. En 1979, el Presidente Jimmy Carter concedió al campeón olímpico el Premio a la Leyenda Viviente. Y en 1990 George HW Bush le concedió a título póstumo la Medalla de Honor del Congreso.

Siempre fue un entusiasta de la caminata y la natación, Owens describió divertidamente a aquellos hombres y mujeres que seguían corriendo hasta bien entrada la tercera edad.

No hago footing porque no puedo correr a pie plano. Y a los 60 años estás loco por salir a correr Jesse Owens

«No troto porque no puedo correr a pie plano. Y a los 60 años estás loco por salir a correr», dijo.

A la edad de 66 años Owens murió de cáncer de pulmón en Tucson, Arizona. Le sobreviven su mujer y sus tres hijas. Los homenajes se sucedieron, pero tal vez ninguno resumió mejor su vida y sus logros bastante notables frente a la adversidad que una sola frase del presidente Carter.

«Quizás ningún atleta simbolizó mejor la lucha humana contra la tiranía, la pobreza y el fanatismo racial», escribió el Presidente.