De lo común a lo controvertido: las diferentes historias del aborto en Europa y Estados Unidos

El representante Todd Akin (republicano de Missouri) provocó una tormenta política este agosto cuando dijo a un periodista de televisión que se opone al aborto en todas las circunstancias porque la «violación legítima» rara vez conduce al embarazo. El candidato republicano a la presidencia, Mitt Romney, se distanció rápidamente de los puntos de vista provida de Akin, y el presidente Barack Obama reiteró su compromiso de no tomar «decisiones sobre la atención sanitaria en nombre de las mujeres»

Los políticos suelen utilizar sus posturas sobre el aborto para obtener apoyo electoral, y este año electoral no es diferente. El aborto vuelve a ser un punto importante de debate en las carreras presidenciales y del Congreso. Y en la actualidad se están llevando a cabo esfuerzos legislativos estatales para restringir el acceso al aborto en doce estados.

La plataforma del Partido Republicano de 2012 pide una enmienda constitucional para prohibir los abortos, pero no menciona explícitamente si se harían excepciones para los casos de violación e incesto. Romney ha indicado en varias entrevistas que apoya la derogación de Roe v. Wade.

Al otro lado del Atlántico, la cuestión del aborto rara vez suscita tanta atención. Como miembros de los planes nacionales de seguro de salud, la mayoría de las mujeres de Europa Occidental disfrutan de acceso a servicios de aborto electivo -también llamado aborto a petición-. Aunque existen importantes diferencias regionales en las políticas y el discurso político sobre el aborto, éste no suele ser un punto de controversia durante las elecciones.

Las prácticas, los debates y las leyes sobre el aborto se desarrollaron inicialmente de forma bastante similar en Europa y Estados Unidos, pero a finales del siglo XX, las actitudes culturales comenzaron a divergir. Mientras que los europeos seguían creyendo que el aborto era un acto desesperado de mujeres desafortunadas, algunos poderosos estadounidenses empezaron a argumentar que el aborto era un acto inmoral de mujeres pecadoras. Estas percepciones divergentes sobre el aborto y las mujeres que lo practican siguen afectando a los debates y la legislación sobre el aborto a ambos lados del Atlántico.

Históricamente, la política sobre el aborto ha girado en torno a tres actores principales: los funcionarios del gobierno, las mujeres y los médicos.

El registro histórico también muestra que, durante miles de años, las mujeres han limitado el número de los hijos que tenían mediante la prevención del embarazo, el aborto y el infanticidio. El aborto sólo se prohibió recientemente, y sólo durante un período de aproximadamente 100 años. Cuando las mujeres no tenían acceso legal a los servicios de aborto, seguían encontrando formas (aunque a menudo inseguras) de poner fin a los embarazos no deseados.

El aborto a principios del siglo XIX

Durante la mayor parte de la historia de Occidente, abortar un embarazo prematuro se consideraba un asunto privado controlado por las mujeres y no era un delito.

A principios del siglo XIX, la mayoría de los habitantes de Europa Occidental y de Estados Unidos no creían que hubiera vida humana hasta que una mujer embarazada sentía los primeros movimientos del feto, un fenómeno que se denominaba «quickening» (aceleración).

Antes de la aceleración, las mujeres pensaban en el embarazo en términos de falta de algo (la menstruación) más que en la presencia de algo (un feto). En un esfuerzo por restablecer la menstruación, tomaban abortivos a base de hierbas como la sabina, el poleo y el cornezuelo, que a menudo encontraban en sus propios jardines.

No consideraban tales prácticas como un aborto. De hecho, la palabra aborto se limitaba a los abortos espontáneos que se producían después de la aceleración. Los médicos tenían problemas incluso para verificar un embarazo hasta que la mujer informaba de que se había producido la avivación.

Las autoridades religiosas, como la Iglesia Católica Romana, también apoyaban la idea de que el alma no estaba presente hasta una fase posterior del embarazo. Aunque no era una doctrina oficial de la Iglesia, esta creencia se basaba en la interpretación que San Agustín hizo de Aristóteles en el siglo V, según la cual el alma entra en el cuerpo sólo después de que éste esté completamente formado, unos 40 días después de la concepción en el caso de los hombres y 80 días en el caso de las mujeres.

Las leyes reflejaban esta distinción entre el feto rápido y el no rápido. En Estados Unidos e Inglaterra, el aborto era legal a principios del siglo XIX siempre que se realizara antes de la aceleración. Durante las etapas posteriores del embarazo, el aborto era un delito, pero distinto de otras formas de asesinato y se castigaba con menos dureza.

Era muy difícil probar que una mujer acusada de aborto hubiera sentido el movimiento del feto. Incluso en los casos de infanticidio, el tribunal a menudo tenía que confiar en el testimonio de la mujer acusada para saber si el niño había muerto en el útero o había nacido a término y con vida.

Cuando Margaret Rauch fue juzgada en Pensilvania en 1772 por un presunto infanticidio, testificó que el bebé «solía moverse antes, pero no se movió después.» Rauch fue absuelta.

En esta época, la mujer embarazada tenía un poder significativo a la hora de definir el embarazo y la ley se basaba en su experiencia corporal.

A mediados del siglo XIX, mujeres de todas las clases sociales abortaban sus embarazos y los servicios de aborto se habían extendido. A medida que se inició la profesionalización y comercialización de la medicina, hubo más opciones de aborto para las mujeres que podían pagarlas.

Las mujeres pobres -especialmente las solteras- siguieron utilizando hierbas para abortar embarazos no deseados, y podían comprar abortivos a los farmacéuticos por correo. Si esos fármacos fallaban, podían acudir a los cada vez más numerosos consultorios que utilizaban instrumentos médicos para inducir el aborto. Con un coste que oscilaba entre los 5 y los 500 dólares, la mayoría de las mujeres que podían pagar a profesionales cualificados por estos servicios eran miembros casados de las clases media y alta.

El camino hacia la criminalización

A finales del siglo XIX, los médicos estadounidenses y europeos, los reformistas sociales, los miembros del clero y los políticos convirtieron el aborto en una cuestión social, política y religiosa. Las experiencias de las mujeres con la aceleración fueron desacreditadas por no ser científicas y los médicos se convirtieron en expertos reconocidos en el embarazo y el desarrollo fetal.

La aceleración perdió credibilidad como indicación válida de la vida fetal cuando los médicos presionaron a los gobiernos estatales para que cambiaran las leyes y reflejaran su nueva forma de pensar. Para 1900, los países de Europa Occidental y Estados Unidos habían prohibido el aborto durante todas las etapas del embarazo.

Estados Unidos e Inglaterra, donde el quickening había tenido más peso legal, criminalizaron el aborto durante todas las etapas del embarazo a finales de la década de 1880. La criminalización británica comenzó con la ley de Lord Ellenborough de 1803 y se materializó plenamente cuando el Parlamento aprobó la Ley de Delitos contra la Persona en 1861.

El aborto fue ilegalizado estado por estado en Estados Unidos entre 1860 y 1880. El aborto también se consideraba un acto criminal en la mayor parte de Europa Occidental, con muchas de las leyes originadas en el código legal napoleónico de 1810.

Durante la última mitad del siglo XIX, los científicos sociales comenzaron a publicar estadísticas que comparaban las tasas de natalidad entre las naciones. A medida que el nacionalismo y el imperialismo intensificaban las tensiones entre los países europeos, estas cifras adquirían un nuevo significado. Los hombres de Estado temían que si las mujeres decidían tener menos hijos, esto disminuiría la capacidad de su nación para competir en una guerra modernizada.

La ansiedad atormentó a los políticos franceses cuando se enteraron de que la tasa de natalidad de Francia había disminuido casi un tercio entre 1870 y 1914, mientras que la de su vecina (y reciente y futura enemiga) Alemania apenas había cambiado. La idea de que las mujeres debían dar a luz el mayor número posible de hijos se extendió de forma contagiosa.

Ludwig Quessel captó la nefasta esencia de esta preocupación cuando dijo: «Un espectro recorre Europa: el espectro de la huelga de natalidad». En este clima, el control de la fertilidad por parte de las mujeres representaba una amenaza para los intereses nacionales.

La preocupación surgió en Europa y Estados Unidos no sólo por la negativa de las mujeres a tener más hijos, sino por qué mujeres limitaban el tamaño de su familia. El uso visible del aborto por parte de las mujeres blancas de clase media parecía amenazar el estatus de sus homólogos masculinos y las posiciones de poder de los «blancos».

Como dijo Theodore Roosevelt en 1894, las mujeres de «buena estirpe» que se negaban a tener hijos eran «criminales de raza».

La criminalización del aborto

El aumento del escrutinio del embarazo y el parto coincidió con un impulso de los médicos para aumentar su influencia profesional. Debido a la variedad de métodos de aborto disponibles para las mujeres, los médicos capacitados tenían poco control sobre esta área de lo que consideraban ciencia médica.

En los Estados Unidos, la recién creada Asociación Médica Americana (AMA) inició una campaña antiaborto en 1857 como parte de sus esfuerzos para profesionalizar y restringir la competencia de los homeópatas y las parteras. Los médicos defendieron la penalización del aborto, aprovechando el temor de que no hubiera suficientes mujeres blancas nacidas en el país que tuvieran hijos.

Los médicos afirmaban que había poca diferencia entre un feto rápido y otro que no lo era, y que las fases anteriores y posteriores del embarazo no eran distintas. Al hacerlo, redefinieron el significado del aborto para incluir las primeras etapas del embarazo.

Los médicos de la AMA desacreditaron las experiencias de las mujeres sobre la aceleración como poco científicas y emocionales. El Dr. Horatio Storer, destacado médico de la AMA y defensor del antiaborto, bromeó en su libro de 1868 ¿Por qué no? «Muchas mujeres nunca se despiertan, aunque sus hijos nacen vivos».

Los médicos estadounidenses se unieron a las autoridades religiosas para aprobar leyes antiaborto. Aunque los médicos encabezaron el movimiento para desacreditar la aceleración y criminalizar el aborto, sus ideas sobre el desarrollo fetal también condujeron a importantes cambios en la doctrina de la Iglesia Católica Romana.

El Papa Pío IX declaró en 1869 que un embrión era un ser humano con alma desde el momento de la concepción. Esta declaración desafiaba las creencias existentes de que un feto animado y con alma era diferente de uno inanimado. Pío también declaró que los abortos realizados en cualquier etapa del embarazo justificaban la excomunión. En 1895, un decreto papal condenó también los abortos terapéuticos (para salvar la vida).

Estos cambios inspiraron a muchos católicos a apoyar la campaña antiaborto de la AMA. Las iglesias protestantes, con su énfasis doctrinal en la razón y la responsabilidad individuales, se mantuvieron más abiertas al aborto y aceptaron más el aborto terapéutico.

Las leyes estadounidenses y la mayoría de las europeas sobre el aborto incluían una exención que permitía a los médicos realizar abortos si la vida de la mujer estaba en peligro. Sin embargo, estas exenciones solidificaron aún más la alianza entre el Estado y los médicos, al permitir que éstos adjudicaran la legalidad de los abortos. Los médicos tomaron la iniciativa de criminalizar el aborto, y el Estado, a su vez, los reconoció como los únicos proveedores legítimos de servicios de aborto.

Por lo tanto, en 1900, el aborto se había redefinido cultural y políticamente como la toma de una vida humana, un acto inmoral e ilegal. El cambio de actitud hacia el embarazo y el aborto que habían defendido los médicos y los funcionarios eclesiásticos llevó a los políticos de la mayoría de los países occidentales a promulgar leyes contra el aborto.

Lo que antes se consideraba un asunto privado mínimamente legislado por el Estado se había convertido en una preocupación pública digna de castigo. Las experiencias corporales de las mujeres se veían con desconfianza y sus esfuerzos por controlar su fertilidad a menudo se consideraban criminales.

«Cuando el aborto era un crimen»

El aborto fue ilegal en Europa Occidental y Estados Unidos durante gran parte del siglo XX. Sin embargo, las mujeres no dejaron de abortar.

Aunque la situación legal del aborto había cambiado drásticamente, el público en general, tanto en Estados Unidos como en Europa, seguía aceptando ampliamente la práctica. La mayoría de las mujeres seguían viendo el aborto como un método aceptable para deshacerse de los embarazos no deseados y restablecer sus ciclos menstruales. No sentían la obligación moral de llevar el embarazo a término hasta que sentían que el feto se movía

De hecho, muchos profesionales de la medicina seguían practicando abortos ilegales, a menudo cobrando importantes cantidades de dinero. Médicos, comadronas y otros ofrecían servicios de aborto en consultorios, clínicas e incluso hospitales.

Las mujeres se informaban en silencio de quiénes podían contar con su ayuda. Mientras que las comadronas y los homeópatas se enfrentaban al mayor riesgo de ser encarcelados por realizar abortos, los médicos podían evitar en gran medida el enjuiciamiento alegando que se limitaban a realizar los abortos terapéuticos permitidos por la ley.

El negocio de los abortos se disparó, principalmente porque la mayoría de las mujeres dejaron de usar hierbas para inducir el aborto y buscaron cada vez más abortos quirúrgicos para interrumpir embarazos no deseados.

Los abortos médicos, especialmente los realizados con herramientas quirúrgicas, se habían ganado la reputación de ser un medio más eficaz y seguro para inducir el aborto. Los profesionales utilizaban con mayor frecuencia la dilatación y el legrado -un procedimiento en el que se dilata el cuello uterino de la mujer y se introduce un instrumento en forma de cuchara en el útero para raspar el tejido fetal y la placenta- para interrumpir los embarazos. Como resultado, el aborto en el siglo XX dejó de ser un secreto guardado entre las mujeres y se convirtió en un servicio disponible al público.

En Estados Unidos, la AMA reaccionó a la continua aceptación generalizada, y al uso, del aborto a principios del siglo XX con una renovación de su campaña antiaborto. Destacados médicos de la AMA se mostraron consternados por el hecho de que las mujeres siguieran creyendo que abortar antes de la fecundación era un acto perfectamente aceptable y moral.

La esperanza del Dr. Storer en 1868 de que «las mujeres de cualquier rango y condición de vida puedan ser conscientes del valor del fætus y de la gran responsabilidad que recae sobre sus padres» no se había cumplido. Culpaban a la falta de aplicación de la ley de la persistencia de las altas tasas de aborto ilegal.

Para convencer al público en general de que el aborto era malo, algunos médicos estadounidenses, junto con cruzados morales como Anthony Comstock, emprendieron una campaña cultural contra el aborto. La Ley Comstock prohibía la circulación de materiales «obscenos», incluidos los anticonceptivos y la información sobre los mismos o el aborto. Muchos defensores del control de la natalidad, entre ellos Margaret Sanger, fueron procesados en virtud de la ley por enviar dichos materiales por correo.

La separación de caminos

A finales del siglo XIX, las actitudes estadounidenses hacia el aborto comenzaron a divergir de las europeas. Tanto en Europa como en Estados Unidos, la gente había expresado durante mucho tiempo su simpatía por las mujeres que abortaban y muchos creían que los abortos ayudaban a las mujeres desafortunadas que se encontraban en situaciones difíciles.

Los antiabortistas estadounidenses, en cambio, presentaban una imagen de las mujeres que abortaban como frívolas y promiscuas.

La AMA argumentaba que el aborto era una cuestión moral e insistía en que el deber cristiano de los médicos era educar a los demás sobre la inmoralidad del aborto. El presidente de la Sección de Obstetricia de la AMA, J. Milton Duff, describió el aborto en 1893 como «un crimen pernicioso contra Dios y la sociedad». En 1915, el juez del tribunal de circuito de Chicago John P. McGoorty se hizo eco de estas opiniones: «Una mujer que destruye la vida de esa manera no es apta para la sociedad decente».