¿Deberías hacerte la prueba de la demencia?

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No se recomienda el cribado generalizado, pero los síntomas son motivo para evaluarse.

Nos sometemos de forma rutinaria a mamografías y colonoscopias con el objetivo de detectar el cáncer de mama y colorrectal de forma temprana, cuando son más tratables. Entonces, ¿por qué no nos sometemos también periódicamente a pruebas de detección de la demencia mediante cuestionarios, análisis de sangre o exploraciones de imagen? El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos -un panel de expertos en prevención de enfermedades- aconseja que no se ha demostrado la utilidad de realizar cribados a las mujeres sin problemas cognitivos.

La razón principal de la diferencia en las recomendaciones de cribado es que, mientras que existen tratamientos eficaces para el cáncer, como la quimioterapia, la radiación y la cirugía, no hay enfoques eficaces para detener el avance de la demencia.

«Hay ciertas enfermedades en las que sabemos que la detección precoz puede conducir a una intervención temprana, lo que puede evitar resultados peores, pero si no tienes ningún tipo de terapia modificadora de la enfermedad a mano, no tiene mucho sentido examinar a las personas que no tienen síntomas», explica el Dr. Aaron Philip Nelson, profesor adjunto de psicología en la Facultad de Medicina de Harvard y autor de The Harvard Medical School Guide to Achieving Optimal Memory.

La verdad sobre las pruebas de demencia

Ciertas pruebas para detectar la demencia no ofrecen mucho valor diagnóstico en general, incluidas las pruebas genéticas para el Alzheimer. Las únicas pruebas genéticas que pueden determinar con exactitud si se padecerá la enfermedad de Alzheimer son para la forma autosómica dominante, también conocida como enfermedad de Alzheimer familiar de inicio temprano. Es muy rara, ya que representa menos del 5% del total de casos, y suele comenzar antes de la mediana edad.

También existe un análisis de sangre para el gen de riesgo del Alzheimer, el APO-e4. Sin embargo, el uso de APO-e4 como medida de cribado es controvertido porque no puede determinar con seguridad si se desarrollará la enfermedad.

También son de dudoso mérito las pruebas caseras de demencia que se comercializan directamente a los consumidores. La Asociación de Alzheimer no recomienda estas pruebas, porque no proporcionan una evaluación adecuada de sus riesgos. Distinguir entre los cambios normales de memoria relacionados con la edad y los primeros signos de una enfermedad más preocupante puede ser difícil. Si va a ser evaluado para la demencia, quiere que un neuropsicólogo, neurólogo, geriatra o psiquiatra geriátrico realice las pruebas y le ayude a entender los resultados.

Incluso si las pruebas realizadas por profesionales revelan que tiene una pérdida de memoria en fase inicial, denominada deterioro cognitivo leve (DCL), eso no significa que vaya a desarrollar definitivamente una demencia. Aunque el deterioro cognitivo leve aumenta el riesgo de demencia, se calcula que entre el 40% y el 70% de las personas con pérdida de memoria en fase inicial no desarrollarán demencia en una década. Al someterse a las pruebas, puede someterse a un estrés y una ansiedad innecesarios para un resultado incierto e inalterable.

Cuándo merece la pena realizar las pruebas

Aunque las pruebas de detección de la demencia cuando no se tiene ningún síntoma no tienen sentido, el Dr. Nelson afirma que «cualquier cambio cognitivo o de memoria que le preocupe -o a las personas cercanas- justifica una visita a un geriatra, neurólogo o neuropsicólogo.»

Los lapsos de memoria normales, relacionados con la edad -como olvidar el nombre de su profesor de inglés del instituto o tener problemas para recordar dónde cenó en un viaje a París- no deberían ser motivo de preocupación.

Pero llame a su médico si empieza a olvidar información que antes conocía bien o la pérdida de memoria está interfiriendo en su funcionamiento diario. «Cuando empieza a olvidar el nombre de su instituto o de su nieto, o si un familiar cercano está vivo o muerto, o tiene dificultades para realizar tareas que antes le resultaban familiares, como desorientarse en su propia casa o en su vecindario, ese tipo de episodios son preocupantes», dice el Dr. Nelson.

Cuando acuda al médico, se someterá a una serie de pruebas, incluido un examen neurológico para determinar el funcionamiento de su cerebro y su sistema nervioso. El médico comprobará sus reflejos, movimientos oculares, habla y coordinación.

También le hará una serie de preguntas que evaluarán sus capacidades visoespaciales (su capacidad para ver cómo se relacionan los objetos en el espacio; por ejemplo, cómo encajan varias formas diferentes).

También se le harán preguntas para medir su capacidad de recordar a corto plazo, su atención y sus habilidades lingüísticas. En función de su rendimiento en estas pruebas, es posible que le remitan a un neuropsicólogo para que le haga una evaluación más exhaustiva. Su médico también puede solicitar pruebas de imagen del cerebro, como una resonancia magnética o una tomografía computarizada, para buscar problemas estructurales en el cerebro.

Su evaluación puede incluir pruebas para otras condiciones que pueden causar pérdida de memoria. Estas incluyen

• dormir poco

• depresión y estrés

• glándula tiroidea hipoactiva (hipotiroidismo)

• deficiencias vitamínicas, incluyendo la B1 y la B12.

Si las pruebas determinan que tiene una de estas condiciones, puede recibir tratamiento. Su médico también tendrá en cuenta si está tomando algún medicamento que afecte a la función cerebral, como antihistamínicos o analgésicos.

Si se descubre que tiene una pérdida de memoria en fase inicial, su médico puede guiarle en los siguientes pasos. Aunque no existe una cura para la demencia, los medicamentos inhibidores de la colinesterasa podrían ayudar con síntomas como la pérdida de memoria y la confusión. Su médico puede explicarle las opciones que tiene y ayudarle a entender lo que puede esperar. Una de las ventajas del diagnóstico precoz es la oportunidad que ofrece de empezar a planificar el futuro mientras aún puede articular claramente sus objetivos y deseos.

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